La 19 ianuarie 1915, Germania a lansat primul raid cu dirijabile Zeppelin asupra Marii Britanii. Zeppelinele L3 și L4 transportau câte opt bombe, precum și dispozitive incendiare, și aveau suficient combustibil pentru 30 de ore. Inițial, Kaiserul Wilhelm al II-lea a urmărit să vizeze doar situri militare de pe coasta de est și a refuzat să permită bombardarea Londrei, temându-se că acestea ar putea răni rudele sale din familia regală britanică - și anumevărul său primar, Regele George al V-lea.

Cu toate acestea, folosind doar sistemul de estimare și un sistem limitat de radiogoniometrie pentru a-și localiza țintele, a devenit evident că Zeppelins nu putea face prea multe pentru a-și controla țintele.

Moarte și distrugere

Împiedicată de vremea nefavorabilă, prima bombă a fost lansată de L4 asupra satului Sheringham de pe coasta nordică a Norfolkului. L3 a țintit din greșeală Great Yarmouth, lansând 11 bombe asupra orașului în timpul unui atac de 10 minute.

Majoritatea bombelor au provocat pagube mici, explodând departe de civilizație, dar cea de-a patra bombă a explodat în zona puternic populată a clasei muncitoare din St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith a murit imediat, devenind primul civil britanic care a murit într-un bombardament aerian. Martha Taylor, o cizmară, a fost de asemenea ucisă, iar mai multe clădiri din apropierea bombei au fost atât de grav avariate încât au trebuit să fie demolate.

Bombă Zeppelin neexplodată, 1916 (Imagine: Kim Traynor / CC)

Zeppelinul L4 s-a îndreptat spre Kings Lynn, unde atacul său a făcut două victime: Percy Goate, în vârstă de doar 14 ani, și Alice Gazely, în vârstă de 23 de ani, al cărei soț fusese ucis în Franța cu doar câteva săptămâni mai devreme. O anchetă privind aceste decese a avut loc aproape imediat și, în cele din urmă, a dat verdictul de moarte prin act al dușmanilor regelui.

Doar începutul

Deși precizia raidurilor lor era scăzută, această nouă metodă de război nu a încetat să se îndrepte împotriva civililor britanici.

Alte 55 de raiduri Zeppelin au fost efectuate pe parcursul războiului, făcând aproximativ 500 de victime din orașe din întreaga Marea Britanie. De la Dover la Wigan, de la Edinburgh la Coventry, civili din toate colțurile țării au fost martori ai terorii din cer.

Nici Londra nu a fost cruțată, așa cum intenționase inițial Kaiserul, iar în august 1915 primele Zeppelin au ajuns în oraș, lansând bombe asupra Walthamstow și Leytonstone. Fără a dori să stârnească panică, guvernul a oferit inițial puține sfaturi, cu excepția polițiștilor pe biciclete, care suflau în fluier și le spuneau oamenilor să se "adăpostească".

Totuși, în urma unui raid deosebit de grav din 8-9 septembrie, în care a fost lansată o bombă de 300 kg, reacția guvernului s-a schimbat. 22 de persoane au fost ucise în bombardamente, dintre care 6 copii, ceea ce a dat naștere unei noi și sinistre porecle pentru dirijabile - "ucigașii de copii". Londra începe să emită pene de curent, drenând chiar și lacul din parcul St James' pentru ca suprafața sa strălucitoare să nu atragă bombardierelespre Palatul Buckingham.

Civilii s-au adăpostit în tunelurile metroului londonez și au fost instalate proiectoare de mare capacitate pentru a detecta orice baloane care se apropiau.

A fost creat un sistem de apărare antiaeriană, iar avioanele de vânătoare au fost deviate de pe Frontul de Vest pentru a apăra atacul asupra propriei țări.

Carte poștală de propagandă britanică, 1916.

Sistem de apărare aeriană

Dezvoltarea unui sistem coordonat de apărare aeriană, folosind tunuri antiaeriene, reflectoare și avioane de luptă la mare altitudine, a început în cele din urmă să facă din Zeppelin o metodă de atac vulnerabilă. Anterior, avioanele britanice nu puteau atinge altitudini suficient de mari pentru a ataca Zeppelinul, însă până la mijlocul anului 1916 au dezvoltat capacitatea de a face acest lucru, alături de gloanțe explozive care puteau străpunge baloanele.pielea și aprinde gazul inflamabil din interior.

Deși raidurile nu au încetat în totalitate, acestea au încetinit, deoarece riscurile au început să depășească beneficiile utilizării lor. Din cele 84 de dirijabile care au luat parte la campania de bombardare a Marii Britanii, 30 au fost în cele din urmă doborâte sau distruse în accidente. Acestea au fost apoi înlocuite de bombardiere cu rază lungă de acțiune, cum ar fi Gotha G.IV, care și-a făcut debutul în 1917.

Gotha G.IV, cel mai faimos avion german din Primul Război Mondial (Imagine: Public Domain)

Ultimul raid al Zeppelinului asupra Marii Britanii a avut loc în 1918. Ultimul dirijabil a fost doborât deasupra Mării Nordului de un avion pilotat de maiorul Egbert Cadbury, membru al familiei de ciocolatieri Cadbury, punând astfel capăt prezenței fantomatice a acestora deasupra orașelor britanice.

'A fost război în ceruri'

În timp ce capacitățile militare ale Zeppelinului erau, de fapt, destul de nepractice, impactul psihologic al dirijabilelor asupra civililor britanici a fost imens. În timp ce trupele stăteau în impas în tranșeele din Europa, Germania urmărea să bage teroarea în cei de acasă, zdruncinând moralul și presând guvernul să se retragă. Cum războiul fusese purtat până atunci în climate îndepărtate și în mare parte separate decei de acasă, acest nou atac a adus moartea și distrugerea chiar la ușa oamenilor.

Scriitorul D.H. Lawrence a descris raidurile Zeppelin într-o scrisoare către Lady Ottoline Morrell:

'Apoi am văzut Zeppelinul deasupra noastră, chiar în față, printre o strălucire de nori... Apoi au fost fulgere aproape de pământ - și zgomotul de zguduială. Era ca la Milton - apoi a fost război în cer... Nu pot să-mi revin, că luna nu este regina cerului noaptea, iar stelele luminile mai mici. Se pare că Zeppelinul este în zenitul nopții, auriu ca o lună, după ce a preluat controlul cerului; șiobuzele care explodează sunt luminile cele mai mici.

Guvernul britanic a știut că trebuie să se adapteze pentru a supraviețui, iar în 1918 a fost înființată RAF, care avea să se dovedească vitală în cel de-al Doilea Război Mondial, care se apropia și care avea să fie devastator. Raidurile de bombardament ale Zeppelinului au indicat războiul pe un front cu totul nou și au însemnat primul pas spre o nouă eră a războiului civil, care a dus în timp la raidurile mortale ale Blitzului.