1915. január 19-én Németország elindította első Zeppelin léghajó támadását Nagy-Britannia ellen. Az L3 és L4 Zeppelinek egyenként nyolc bombát, valamint gyújtószerkezeteket szállítottak, és 30 órára elegendő üzemanyaggal rendelkeztek. II. Vilmos császár kezdetben csak a keleti parton lévő katonai célpontokat kívánta megcélozni, és nem engedélyezte London bombázását, mivel attól tartott, hogy a brit királyi család rokonai megsérülhetnek - nevezetesenelső unokatestvére, V. György király.

Mivel azonban a célpontok bemérésére csak a holtpont-számítást és egy korlátozott rádiós iránymérő rendszert használtak, nyilvánvalóvá vált, hogy a Zeppelinek nem sokat tudtak tenni a célpontok ellenőrzése érdekében.

Halál és pusztítás

A kedvezőtlen időjárás miatt az első bombát az L4 dobta le az észak-norfolki partvidéken fekvő Sheringham falura. Az L3 véletlenül Great Yarmouth-t vette célba, és 10 perces támadás során 11 bombát dobott a városra.

A legtöbb bomba kevés kárt okozott, mivel a civilizációtól távol robbant, de a negyedik bomba a sűrűn lakott munkásnegyedben, a Szent Péter síkságon robbant fel.

Samuel Alfred Smith azonnal meghalt, ő lett az első brit civil, aki légibombázásban halt meg. Martha Taylor cipész szintén meghalt, és a bomba közelében több épület is olyan súlyosan megsérült, hogy le kellett bontani őket.

Fel nem robbant Zeppelin bomba, 1916 (Képhitel: Kim Traynor / CC)

A Zeppelin L4 továbbhaladt Kings Lynn felé, ahol a támadás két halálos áldozatot követelt: a mindössze tizennégy éves Percy Goate-et és a 23 éves Alice Gazelyt, akinek a férje alig néhány héttel korábban halt meg Franciaországban. A halálesetek ügyében szinte azonnal vizsgálatot tartottak, amely végül a király ellenségei által okozott halálesetben hozott ítéletet.

Csak a kezdet

Bár a rajtaütéseik pontossága alacsony volt, ez az új hadviselési módszer nem hagyta abba a brit civilek elleni tirádát.

A háború folyamán további 55 Zeppelin-rohamot hajtottak végre, amelyeknek mintegy 500 áldozatuk volt az Egyesült Királyság különböző városaiban. Dovertől Wiganig, Edinburgh-tól Coventryig az ország minden sarkából származó civilek voltak szemtanúi az égi borzalmaknak.

Londont sem kímélték, ahogyan azt a császár eredetileg tervezte, és 1915 augusztusában az első Zeppelinek elérték a várost, bombákat dobva Walthamstow-ra és Leytonstone-ra. A kormány nem akart pánikot kelteni, ezért kezdetben kevés tanácsot adott, kivéve a biciklis rendőröket, akik sípszóval szóltak az embereknek, hogy "fedezékbe".

A szeptember 8-9-én végrehajtott egyik különösen súlyos támadást követően azonban, amikor 300 kg-os bombát dobtak le, a kormány válasza megváltozott. 22-en haltak meg a bombázásokban, köztük 6 gyermek, ami miatt a léghajóknak új és baljós becenevet adtak: "babagyilkosok". Londonban áramszünetet rendeltek el, még a St James' park tavát is lecsapolták, hogy csillogó felszíne ne vonzza a bombázókat.a Buckingham-palota felé.

A civilek a londoni metró alagútjaiban kerestek menedéket, és hatalmas keresőfényszórókat telepítettek, hogy felkutassák az érkező léggömböket.

Légvédelmi rendszert hoztak létre, és a vadászgépeket a nyugati frontról átirányították a saját országuk elleni támadás kivédésére.

Brit propaganda képeslap, 1916.

Légvédelmi rendszer

Az összehangolt légvédelmi rendszer kifejlesztése, amely légvédelmi ágyúkat, keresőfényszórókat és nagy magasságú vadászgépeket használt, végül kezdte sebezhetővé tenni a Zeppelint. Korábban a brit repülőgépek nem tudtak elég nagy magasságot elérni ahhoz, hogy megtámadják a Zeppelineket, 1916 közepére azonban kifejlesztették az erre való képességet, a robbanó lövedékek mellett, amelyek képesek voltak átszúrni a léghajókat.bőrét, és meggyújthatja a benne lévő gyúlékony gázt.

Bár a rajtaütések nem szűntek meg teljesen, de lassultak, mivel a kockázatok kezdtek meghaladni a használatukból származó előnyöket. A 84 léghajó közül, amelyek részt vettek a brit bombázó hadjáratban, végül 30-at lelőttek vagy balesetben megsemmisültek. Ezek helyére olyan nagy hatótávolságú bombázók léptek, mint a Gotha G.IV, amely 1917-ben debütált.

A Gotha G.IV, Németország leghíresebb első világháborús repülőgépe. (Képhitel: Public Domain)

Az utolsó Zeppelin-rajtaütésre 1918-ban került sor Nagy-Britanniában. 1918-ban az utolsó léghajót az Északi-tenger felett lőtte le a csokoládégyártó Cadbury családból származó Egbert Cadbury őrnagy által vezetett repülőgép, véget vetve ezzel a brit városok felett kísérteties jelenlétüknek.

"Háború volt a mennyben

Míg a Zeppelin katonai képességei valójában meglehetősen gyakorlatiatlanok voltak, a léghajók pszichológiai hatása a brit civilekre óriási volt. Míg a csapatok holtponton ültek Európa lövészárkaiban, Németország célja az volt, hogy rettegést keltsen az otthoniakban, megingatva a morált és visszavonulásra kényszerítve a kormányt. Mivel a háborút korábban távoli vidékeken vívták, és nagyrészt elkülönítve aaz otthoniaknak, ez az új támadás a halál és a pusztítás közvetlenül az emberek küszöbére hozta a halált és a pusztulást.

D.H. Lawrence író Lady Ottoline Morrellnek írt levelében írta le a Zeppelin-rajtaütéseket:

'Aztán megláttuk a Zeppelint felettünk, közvetlenül előttünk, a felhők csillogása közepette... Aztán villanások voltak a föld közelében - és a rázkódó zaj. Olyan volt, mint Milton - aztán háború volt az égen... Nem tudom megemészteni, hogy éjszaka nem a Hold az ég királynője, és a csillagok a kisebb fények. Úgy tűnik, a Zeppelin az éjszaka zenitjében van, aranyszínű, mint a hold, átvette az uralmat az égbolt felett; és aa robbanó lövedékek a kisebb fények.

A brit kormány tudta, hogy a túléléshez alkalmazkodniuk kell, és 1918-ban megalakult a RAF, amely létfontosságúnak bizonyult a közelgő és pusztító második világháborúban. A Zeppelin bombázásai egy teljesen új hadszíntéren jelezték a háborút, és a polgári hadviselés új korszakának első lépcsőfokát jelentették, amely idővel a Blitz halálos támadásokhoz vezetett.