19. januarja 1915 je Nemčija izvedla svoj prvi napad z zračnimi ladjami Zeppelin na Veliko Britanijo. Zeppelina L3 in L4 sta nosila po osem bomb in zažigalne naprave ter imela dovolj goriva za 30 ur. Cesar Viljem II. je sprva želel napadati le vojaške objekte na vzhodni obali in ni dovolil bombardiranja Londona, saj se je bal, da bi lahko ranili njegove sorodnike v britanski kraljevi družini - namrečnjegovega prvega bratranca kralja Jurija V.

Vendar je postalo jasno, da so Zeppelini za določanje položaja svojih ciljev uporabljali le mrtvi tek in omejen radijski sistem za določanje smeri, zato so lahko le malo nadzorovali svoje cilje.

Smrt in uničenje

Zaradi neugodnega vremena je L4 prvo bombo odvrgel na vas Sheringham na severni obali Norfolka. L3 je po naključju nameril Great Yarmouth in v 10 minutah napada na mesto odvrgel 11 bomb.

Večina bomb je povzročila le malo škode, saj so eksplodirale daleč od civilizacije, četrta bomba pa je eksplodirala v gosto naseljenem delavskem predelu St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith je takoj umrl in postal prvi britanski civilist, ki je umrl med letalskim bombardiranjem. Umrla je tudi čevljarka Martha Taylor, več stavb v bližini bombe pa je bilo tako poškodovanih, da jih je bilo treba porušiti.

Neeksplodirana Zeppelinova bomba, 1916 (Image Credit: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 se je premaknil proti Kings Lynnu, kjer je napad zahteval dve življenji: Percyja Goata, starega komaj štirinajst let, in 23-letno Alice Gazely, katere mož je bil le nekaj tednov prej ubit v Franciji. Skoraj takoj je bila opravljena preiskava smrti in na koncu je bila razsojena smrt zaradi dejanja kraljevih sovražnikov.

Le začetek

Čeprav je bila natančnost njihovih napadov majhna, ta nova metoda vojskovanja ni prenehala z napadi na britansko civilno prebivalstvo.

Med vojno je bilo izvedenih še 55 napadov Zeppelinov, ki so zahtevali približno 500 žrtev iz mest po vsem Združenem kraljestvu. Od Doverja do Wigana, od Edinburga do Coventryja so bili civilisti z vseh koncev države priča grozotam na nebu.

Tudi Londonu ni bilo prizaneseno, kot je cesar sprva nameraval, in avgusta 1915 so mesto dosegli prvi Zeppelini, ki so odvrgli bombe na Walthamstow in Leytonstone. Ker vlada ni želela povzročiti panike, je sprva dajala malo nasvetov, razen v obliki policistov na kolesih, ki so piskali in ljudem govorili, naj se "skrijejo".

Po enem od posebej hudih napadov 8. in 9. septembra, v katerem je bila odvržena 300-kilogramska bomba, se je odziv vlade spremenil. V bombardiranju je bilo ubitih 22 ljudi, med njimi 6 otrok, zaradi česar se je letalom začel uporabljati nov in zlovešč vzdevek - "morilci otrok". London je začel izdajati zatemnitve in celo izpustil jezero v parku St James', da njegova bleščeča površina ne bi privabljala bombnikov.proti Buckinghamski palači.

Civilisti so se zatekli v predore londonske podzemne železnice in namestili so obsežne reflektorje, ki so iskali prihajajoče balone.

Vzpostavljen je bil sistem protiletalske obrambe, bojna letala pa so bila preusmerjena z zahodne fronte, da bi branila napad na lastno državo.

Britanska propagandna razglednica, 1916.

Sistem zračne obrambe

Z razvojem usklajenega sistema zračne obrambe s protiletalskimi topovi, reflektorji in visokoletečimi lovci je Zeppelin sčasoma postal ranljiv način napada. Prej britanska letala niso mogla doseči dovolj velikih višin, da bi napadla Zeppeline, sredi leta 1916 pa so razvila to sposobnost, poleg eksplozivnih krogel, ki so lahko prebijale balone.kožo in vžge vnetljiv plin v notranjosti.

Čeprav se napadi niso povsem ustavili, so se upočasnili, saj so tveganja postala večja od koristi njihove uporabe. Od 84 zračnih ladij, ki so sodelovale v kampanji bombardiranja Velike Britanije, jih je bilo 30 sestreljenih ali uničenih v nesrečah. Nato so jih nadomestili bombniki dolgega dosega, kot je bil Gotha G.IV, ki je debitiral leta 1917.

Gotha G.IV, najslavnejše nemško letalo iz prve svetovne vojne. (Slika: Public Domain)

Zadnji napad Zeppelinov na Veliko Britanijo je bil leta 1918. Zadnjo zračno ladjo je nad Severnim morjem sestrelilo letalo, ki ga je pilotiral major Egbert Cadbury iz družine čokoladnic Cadbury, s čimer se je končala njihova strašljiva prisotnost nad britanskimi mesti.

"V nebesih je bila vojna

Medtem ko so bile vojaške zmogljivosti Zeppelina dejansko precej nepraktične, je bil psihološki vpliv zračnih ladij na britansko civilno prebivalstvo ogromen. Medtem ko so vojaki sedeli v brezizhodnem položaju v evropskih jarkih, je Nemčija skušala povzročiti strah v domačem okolju, pretresti moralo in prisiliti vlado v umik. Ker se je vojna prej odvijala v oddaljenih krajih in je bila v veliki meri ločena oddoma, je ta nov napad prinesel smrt in uničenje pred prag ljudi.

Pisatelj D. H. Lawrence je v pismu lady Ottoline Morrell opisal napade Zeppelinov:

"Nato smo nad nami, tik pred nami, sredi bleščečih oblakov zagledali Zeppelin ... Nato so se pri tleh pojavili bliski - in hrup tresenja. Bilo je kot pri Miltonu - potem je bila na nebu vojna ... Ne morem preboleti, da luna ponoči ni kraljica neba in zvezde manjše luči. Zdi se, da je Zeppelin v zenitu noči, zlat kot luna, in je zavladal nebu; inrazbiti oklepi so manjše luči.

Britanska vlada se je zavedala, da se mora prilagoditi, če želi preživeti, in leta 1918 je bila ustanovljena RAF, ki se je izkazala za ključno v prihajajoči in uničujoči drugi svetovni vojni. Bombni napadi Zeppelinov so pomenili vojno na povsem novem bojišču in prvi korak v novi dobi civilne vojne, ki je sčasoma privedla do smrtonosnih napadov Blitza.