19. ledna 1915 Německo podniklo první nálet vzducholodí Zeppelin na Británii. Zeppeliny L3 a L4 nesly osm bomb na kus a také zápalná zařízení a měly dostatek paliva na 30 hodin. Zpočátku se císař Vilém II. snažil cílit pouze na vojenské objekty na východním pobřeží a odmítl povolit bombardování Londýna, protože se obával, že by mohly poškodit jeho příbuzné v britské královské rodině - konkrétnějeho první bratranec král Jiří V.

Při použití pouze mrtvého tahu a omezeného systému radiového navádění k určení polohy cílů se však ukázalo, že Zeppeliny nemohou své cíle příliš kontrolovat.

Smrt a zkáza

První bombu shodila L4 na vesnici Sheringham na severním pobřeží Norfolku, což bylo ztíženo nepříznivým počasím. L3 se omylem zaměřila na Great Yarmouth a během desetiminutového útoku shodila na město 11 bomb.

Většina bomb způsobila jen malé škody, protože explodovaly daleko od civilizace, ale čtvrtá bomba vybuchla v hustě obydlené dělnické čtvrti St.Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith zemřel na místě a stal se tak prvním britským civilistou, který zahynul při leteckém bombardování. Zahynula také obuvnice Martha Taylorová a několik budov v okolí bomby bylo poškozeno natolik, že musely být zdemolovány.

Nevybuchlá bomba Zeppelin, 1916 (Obrázek: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 se přesunul do Kings Lynnu, kde si jeho útok vyžádal dva životy: Percyho Goatea, kterému bylo pouhých čtrnáct let, a třiadvacetileté Alice Gazelyové, jejíž manžel byl jen o několik týdnů dříve zabit ve Francii. Téměř okamžitě proběhlo vyšetřování smrti a nakonec byl vynesen verdikt, že zemřeli v důsledku činu nepřátel krále.

Pouze začátek

Ačkoli přesnost jejich náletů byla nízká, tento nový způsob boje neustával v tirádě proti britským civilistům.

V průběhu války bylo provedeno dalších 55 náletů Zeppelinů, které si vyžádaly přibližně 500 obětí z měst po celém Spojeném království. Od Doveru po Wigan, od Edinburghu po Coventry byli civilisté ze všech koutů země svědky hrůz na obloze.

Ani Londýn nebyl ušetřen, jak císař původně zamýšlel, a v srpnu 1915 dorazily k městu první Zeppeliny, které shodily bomby na Walthamstow a Leytonstone. Vláda nechtěla vyvolat paniku, a tak zpočátku poskytovala jen málo rad, kromě policistů na kolech, kteří pískali na píšťalky a říkali lidem, aby se "kryli".

Po jednom obzvláště špatném náletu 8. a 9. září, při němž byla svržena 300kg bomba, se však reakce vlády změnila. 22 lidí bylo při bombardování zabito, včetně 6 dětí, což dalo vzniknout nové a zlověstné přezdívce pro vzducholodě - "zabijáci dětí". Londýn začal vydávat výpadky proudu, dokonce vypustil jezero v parku svatého Jakuba, aby jeho třpytivá hladina nelákala bombardéry.směrem k Buckinghamskému paláci.

Civilisté se ukrývali v tunelech londýnského metra a byly instalovány rozsáhlé reflektory, které vyhledávaly přilétající balóny.

Byl vytvořen systém protiletecké obrany a stíhací letouny byly odkloněny ze západní fronty, aby bránily útoku na vlastní zemi.

Britská propagandistická pohlednice, 1916.

Systém protivzdušné obrany

Vývoj koordinovaného systému protivzdušné obrany, využívajícího protiletadlová děla, světlomety a výškové stíhačky, nakonec začal ze Zeppelinů činit zranitelný způsob útoku. dříve britská letadla nedosahovala dostatečných výšek, aby mohla na Zeppeliny zaútočit, avšak v polovině roku 1916 se jim podařilo vyvinout takové schopnosti, spolu s výbušnými střelami, které mohly balony prorazit.kůži a vznítit hořlavý plyn uvnitř.

Ačkoli nálety zcela neustaly, zpomalily se, protože rizika začala převažovat nad výhodami jejich použití. Z 84 vzducholodí, které se zúčastnily bombardovací kampaně na Británii, jich bylo nakonec 30 sestřeleno nebo zničeno při nehodách. Poté byly nahrazeny dálkovými bombardéry, jako byl Gotha G.IV, který debutoval v roce 1917.

Gotha G.IV, nejslavnější německé letadlo z první světové války (Obrázek: Public Domain)

Poslední nálet Zeppelinů na Velkou Británii se uskutečnil v roce 1918. Poslední vzducholoď sestřelilo nad Severním mořem letadlo pilotované majorem Egbertem Cadburym z čokoládovny Cadbury, čímž skončila jejich strašidelná přítomnost nad britskými městy.

"V nebi byla válka

Zatímco vojenské schopnosti Zeppelinů byly ve skutečnosti spíše nepraktické, psychologický dopad vzducholodí na britské civilisty byl obrovský. Zatímco vojáci seděli v zákopech v Evropě v bezvýchodné situaci, Německo se snažilo vyvolat hrůzu mezi lidmi doma, otřást morálkou a přimět vládu k ústupu. Protože válka se dříve vedla ve vzdálených oblastech a do značné míry odděleně odten doma, tento nový útok přinesl smrt a zkázu přímo na prahu lidí.

Spisovatel D. H. Lawrence popsal nálety Zeppelinů v dopise lady Ottoline Morrellové:

'Pak jsme uviděli Zeppelin nad námi, těsně před námi, uprostřed zářivých mraků... Pak se u země zablesklo - a ozval se třesavý hluk. Bylo to jako u Miltona - pak se na nebi rozpoutala válka... Nemohu se vzpamatovat z toho, že měsíc není v noci královnou oblohy a hvězdy menšími světly. Zdá se, že Zeppelin je v zenitu noci, zlatý jako měsíc, převzal vládu nad oblohou; apraskající střely jsou slabší světla.

Britská vláda věděla, že se musí přizpůsobit, aby přežila, a v roce 1918 bylo založeno RAF. To se ukázalo jako životně důležité v nadcházející a ničivé druhé světové válce. Bombardovací nálety Zeppelinů naznačily válku na zcela nové frontě a znamenaly první krok v nové éře civilní války, která časem vedla ke smrtícím náletům Blitz.