19 січня 1915 року Німеччина здійснила свій перший наліт на Британію на дирижаблях. Цепеліни L3 і L4 несли по вісім бомб, а також запалювальні пристрої і мали достатньо пального на 30 годин. Спочатку кайзер Вільгельм II прагнув нанести удари лише по військових об'єктах на східному узбережжі і відмовився дати дозвіл на бомбардування Лондона, побоюючись, що від них можуть постраждати його родичі з британської королівської сім'ї - а самейого перший двоюрідний брат король Георг V.

Однак, використовуючи лише мертвий розрахунок і обмежену радіопеленгаторну систему для визначення місцезнаходження своїх цілей, стало очевидно, що цепеліни мало що можуть зробити для управління своїми цілями.

Смерть і руйнування

Через несприятливі погодні умови перша бомба була скинута Л4 на село Шерінгем на північному узбережжі Норфолка. Л3 випадково націлився на Грейт-Ярмут, скинувши 11 бомб на місто протягом 10-хвилинної атаки.

Більшість бомб не завдали великої шкоди, вибухнувши далеко від цивілізації, але четверта бомба вибухнула в густонаселеному робітничому районі Сент-Пітер-Плейн.

Семюел Альфред Сміт загинув одразу ж, ставши першим британським цивільним, який загинув під час повітряного бомбардування. Марта Тейлор, взуттьовик, також загинула, а кілька будівель, розташованих поблизу бомби, були настільки сильно пошкоджені, що їх довелося знести.

Нерозірвана бомба цепеліна, 1916 рік (Зображення: Kim Traynor / CC)

Цепелін L4 вирушив до Кінгз Лінн, де його атака забрала життя двох людей: Персі Гоате, якому було лише чотирнадцять років, і 23-річної Еліс Гейзлі, чий чоловік був убитий у Франції кількома тижнями раніше. Майже одразу ж було проведено розслідування загибелі людей, яке зрештою винесло вердикт: смерть настала внаслідок дій ворогів короля.

Це лише початок

Хоча точність їхніх нальотів була низькою, цей новий метод ведення війни не припиняв своєї тиради проти британського цивільного населення.

Протягом війни було здійснено ще 55 рейдів цепелінів, які забрали близько 500 життів з міст по всьому Сполученому Королівству. Від Дувра до Вігана, від Единбурга до Ковентрі, мирні жителі з усіх куточків країни стали свідками жахів у небі.

Лондон, як і планував кайзер, теж не оминули, і в серпні 1915 року перші цепеліни досягли міста, скинувши бомби на Уолтемстоу і Лейтонстоун. Не бажаючи викликати паніку, уряд спочатку давав мало порад, окрім як у вигляді поліцейських на велосипедах, які свистіли в свистки і закликали людей "сховатися в укриття".

Однак після одного особливо невдалого рейду 8-9 вересня, під час якого було скинуто 300-кілограмову бомбу, реакція уряду змінилася. 22 людини було вбито під час бомбардування, в тому числі 6 дітей, що призвело до появи нового зловісного прізвиська для дирижаблів - "вбивці дітей". У Лондоні починають відключати світло, навіть осушують озеро в парку Сент-Джеймс, щоб його блискуча поверхня не приваблювала бомбардувальників.в напрямку Букінгемського палацу.

Цивільне населення сховалося в тунелях лондонського метрополітену, а для пошуку будь-яких повітряних куль, що наближаються, були встановлені величезні прожектори.

Була створена система протиповітряної оборони, а винищувальна авіація була перекинута із Західного фронту для захисту від нападу на власну країну.

Британська пропагандистська листівка, 1916 рік.

Система протиповітряної оборони

Розвиток скоординованої системи протиповітряної оборони з використанням зенітних гармат, прожекторів і висотних винищувачів врешті-решт почав робити цеппелін вразливим методом атаки. Раніше британські літаки не могли досягти висоти, достатньої для атаки цеппелінів, але до середини 1916 року вони розробили таку можливість, а також розривні кулі, які могли пробити повітряні кулішкіру і запалити горючий газ, що знаходиться всередині.

Хоча нальоти не припинилися повністю, вони сповільнилися, оскільки ризики почали переважати над вигодами від їх використання. З 84 дирижаблів, які брали участь у бомбардувальній кампанії Британії, 30 зрештою були збиті або знищені в аваріях. На зміну їм прийшли бомбардувальники дальньої дії, такі як Gotha G.IV, що дебютували в 1917 році.

Gotha G.IV, найвідоміший німецький літак часів Першої світової війни (Зображення: Public Domain).

Останній наліт дирижаблів на Велику Британію відбувся у 1918 р. Останній дирижабль був збитий над Північним морем літаком, пілотованим майором Егбертом Кедбері, з родини шоколатьє Кедбері, що поклало край їх примарній присутності над британськими містами.

"На небесах була війна

Хоча військові можливості цепелінів насправді були досить непрактичними, психологічний вплив дирижаблів на британське цивільне населення був величезним. У той час як війська сиділи в глухому куті в окопах Європи, Німеччина прагнула навести жах на тих, хто залишився вдома, похитнути бойовий дух і змусити уряд відступити. Оскільки війна раніше велася в далеких кліматичних умовах і в значній мірі відокремлено відДля тих, хто залишився вдома, ця нова атака принесла смерть і руйнування прямо на поріг їхніх домівок.

Письменник Д.Х. Лоуренс описав нальоти цепелінів у листі до леді Оттоліни Моррелл:

"Потім ми побачили цепелін над собою, прямо попереду, серед мерехтіння хмар... Потім були спалахи біля землі - і трясіння. Це було як у Мільтона - тоді на небесах була війна... Я не можу прийти до тями, що місяць не є царицею неба вночі, а зірки - меншими світилами. Здається, цепелін знаходиться в зеніті ночі, золотий, як місяць, взявши контроль над небом; і".розриви снарядів - це менше світла".

Британський уряд знав, що вони повинні адаптуватися, щоб вижити, і в 1918 році було створено Королівські військово-повітряні сили (RAF). Це виявиться життєво важливим у майбутній руйнівній Другій світовій війні. Бомбардування Цепелінів означало війну на абсолютно новому фронті і стало першою сходинкою в новій ері громадянської війни, яка з часом призвела до смертоносних нальотів Бліцкригу.