Þann 19. janúar 1915 hóf Þýskaland sína fyrstu loftskipsárás á Zeppelin á Bretland. Zeppelins L3 og L4 báru átta sprengjur í stykkinu, auk eldsneytisbúnaðar, og höfðu nóg eldsneyti í 30 klukkustundir. Upphaflega reyndi Kaiser Wilhelm II að miða aðeins á hernaðarsvæði á austurströndinni og neitaði að leyfa loftárásir á London, af ótta við að þær gætu sært ættingja hans í bresku konungsfjölskyldunni – nefnilega fyrsti frændi hans Georg V konungur.

Með því að nota aðeins dauðareikninga og takmarkað útvarpsleiðsögukerfi til að staðsetja skotmörk sín, varð hins vegar ljóst að Zeppelinar gátu lítið gert til að stjórna skotmörkum sínum.

Dauði og eyðilegging

Hindruð af óhagstæðum veður, var fyrstu sprengjunni varpað við L4 á þorpinu Sheringham á norðurströnd Norfolk. L3 miðaði óvart á Great Yarmouth og varpaði 11 sprengjum á bæinn í 10 mínútna árás.

Flestar sprengjurnar ollu litlum skemmdum, sprakk fjarri siðmenningunni, en fjórða sprengjan sprakk á fjölbýla verkamannasvæðinu á St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith lést samstundis og varð fyrsti almenni breski borgarinn sem lést í loftárás. Martha Taylor, skósmiður, var einnig drepinn og nokkrar byggingar í nágrenni sprengjunnar voru svo mikið skemmdar að þær urðu að rífa.

Ósprungin Zeppelin sprengja, 1916 (Mynd: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 hélt áfram til Kings Lynn þar sem árásin kostaði tvö mannslíf: Percy Goate, aðeins fjórtán ára; og 23 ára gamla Alice Gazely, en eiginmaður hennar hafði verið myrtur í Frakklandi aðeins vikum áður. Rannsókn á dauðsföllum var haldin nánast samstundis og að lokum féll dómur um dauða með athöfn óvina konungsins.

Aðeins upphafið

Þó nákvæmni árása þeirra hafi verið lítil, þá var þessi nýja stríðsaðferðin hætti ekki í harðræði sínu gegn breskum borgurum.

Í viðbót voru gerðar 55 Zeppelin árásir í stríðinu og kröfðust um 500 fórnarlamba frá borgum um allt Bretland. Frá Dover til Wigan, Edinborg til Coventry, urðu óbreyttir borgarar frá öllum hornum landsins vitni að skelfingunum á himninum.

London var heldur ekki hlíft eins og Kaiser hafði ætlað í fyrstu og í ágúst 1915 komust fyrstu Zeppelin til borg, varpa sprengjum á Walthamstow og Leytonstone. Þar sem stjórnvöld vildu ekki vekja læti, gáfu stjórnvöld í upphafi lítil ráð nema í formi lögreglumanna á reiðhjólum, sem blésu í flautur og sögðu fólki að „fara sér í skjól“.

Í kjölfarið á einni sérstaklega slæmri árás 8.-9. september. þar sem 300 kg sprengju var varpað, hins vegar breyttust viðbrögð stjórnvalda. 22 höfðu látið lífið í sprengingunni, þar af 6 börn, sem gaf tilefni til nýtt og óheiðarlegt gælunafn fyrir loftskipin - „barnamorðingjar“. London byrjar að gefa útstraumleysi, jafnvel að tæma vatnið í St James' garðinum svo að glitrandi yfirborð þess myndi ekki laða sprengjuflugvélar í átt að Buckingham höll.

Almennir borgarar komust í skjól í jarðgöngum London neðanjarðarlestarinnar og víðáttumikil leitarljós voru sett upp til að leita að öllum loftbelgir sem berast.

Loftvarnarkerfi var komið á og orrustuflugvélum var vísað frá vesturvígstöðvunum til að verjast árásir á eigið land.

Breskt áróðurspóstkort, 1916.

Loftvarnarkerfi

Þróun samræmds loftvarnarkerfis, sem notar loftvarnabyssur, leitarljós og háhæðarbardagamenn, fór að lokum að gera Zeppelin að viðkvæmri árásaraðferð. Áður fyrr gátu breskar flugvélar ekki náð nógu háum hæðum til að ráðast á Zeppelins, en um mitt ár 1916 höfðu þær þróað hæfileika til þess, samhliða sprengikúlum sem gátu stungið í gegnum húð blöðranna og kveikt í eldfimu gasinu inni.

Þó árásum hafi ekki hætt að öllu leyti, hægðu á þeim þar sem áhættan fór að vega þyngra en ávinningurinn af notkun þeirra. Af 84 loftskipum sem tóku þátt í sprengjuárásinni á Bretland voru 30 að lokum skotin niður eða eyðilögð í slysum. Í stað þeirra var síðan skipt út fyrir langdrægar sprengjuflugvélar eins og Gotha G.IV, sem frumsýndi árið 1917.

Gotha G.IV, frægasta flugvél Þýskalands í fyrri heimsstyrjöldinni. (Myndinnihald: Public Domain)

ÚrslitaleikurinnZeppelin árás á Stóra-Bretland átti sér stað árið 1918. Síðasta loftskipið var skotið niður yfir Norðursjó af flugvél sem var stýrt af Major Egbert Cadbury, af súkkulaðismiðjunni Cadbury fjölskyldunni, sem bindur enda á draugalega veru þeirra yfir breskum bæjum og borgum.

'Það var stríð á himnum'

Þó að hernaðargeta Zeppelin væri í raun frekar óframkvæmanleg, þá voru sálræn áhrif loftskipanna á breska borgara gríðarleg. Á meðan hermenn sátu í hnút í skotgröfum Evrópu, stefndi Þýskaland að því að koma skelfingu á þá sem heima voru, hrista móralinn og þrýsta á stjórnvöld til að hörfa. Þar sem stríð hafði áður verið háð á fjarlægum slóðum og að mestu aðskilið frá þeim heima, leiddi þessi nýja árás dauða og eyðileggingu beint að dyrum fólks.

Rithöfundurinn D.H. Lawrence lýsti Zeppelin-árásunum í bréfi til Lady Ottoline Morrell:

'Þá sáum við Zeppelin fyrir ofan okkur, rétt framundan, innan um glitta í ský … Svo komu blikur nálægt jörðinni – og skjálfandi hávaði. Þetta var eins og Milton — þá var stríð á himnum … ég kemst ekki yfir það, að tunglið er ekki drottning himinsins á nóttunni og stjörnurnar hin minni ljós. Svo virðist sem Zeppelin sé í hámarki næturinnar, gullin eins og tungl, eftir að hafa náð stjórn á himninum; and the springing shells are the lesser lights.’

Breska ríkisstjórnin vissi að þau yrðu að aðlagast til að lifa af og árið 1918RAF var stofnað. Þetta myndi reynast mikilvægt í komandi og hrikalegri seinni heimsstyrjöldinni. Sprengjuárásir Zeppelin bentu til stríðs á alveg nýrri vígstöð og táknuðu fyrsta skrefið á nýju tímum borgarastyrjaldar, sem leiddi með tímanum til banvænna árása Blitz.