19 stycznia 1915 roku Niemcy rozpoczęły pierwszy nalot sterowców Zeppelin na Wielką Brytanię. Zeppeliny L3 i L4 przenosiły po osiem bomb oraz ładunki zapalające, a paliwa starczało im na 30 godzin. Początkowo cesarz Wilhelm II starał się obrać za cel jedynie obiekty wojskowe na wschodnim wybrzeżu i nie zgodził się na bombardowanie Londynu, obawiając się, że mogą one zaszkodzić jego krewnym w brytyjskiej rodzinie królewskiej - tj.jego pierwszego kuzyna, króla Jerzego V.

Używając jedynie systemu dead reckoning i ograniczonego systemu radionamierzania do lokalizowania celów, stało się jednak jasne, że Zeppeliny niewiele mogą zrobić, aby kontrolować swoje cele.

Śmierć i zniszczenie

Utrudniona przez niekorzystną pogodę pierwsza bomba została zrzucona przez L4 na wioskę Sheringham na północnym wybrzeżu Norfolk. L3 przypadkowo obrał za cel Great Yarmouth, zrzucając 11 bomb na miasto podczas 10 minutowego ataku.

Większość bomb spowodowała niewielkie szkody, wybuchając z dala od cywilizacji, ale czwarta bomba eksplodowała w mocno zaludnionej dzielnicy klasy robotniczej St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith zginął natychmiast, stając się pierwszym brytyjskim cywilem, który zginął podczas bombardowania z powietrza. Martha Taylor, szewc, również zginęła, a kilka budynków w pobliżu bomby zostało tak poważnie uszkodzonych, że musiały zostać rozebrane.

Niewybuchła bomba Zeppelina, 1916 (Image Credit: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 ruszył do Kings Lynn, gdzie jego atak pochłonął dwa życia: Percy'ego Goate'a, zaledwie czternastoletniego, i 23-letniej Alice Gazely, której mąż zginął we Francji zaledwie kilka tygodni wcześniej. Śledztwo w sprawie śmierci odbyło się niemal natychmiast i ostatecznie wydało werdykt o śmierci przez akt wrogów króla.

Dopiero początek

Choć celność ich nalotów była niewielka, ta nowa metoda prowadzenia wojny nie ustała w swojej tyradzie przeciwko brytyjskim cywilom.

W czasie wojny przeprowadzono 55 kolejnych nalotów Zeppelinów, które pochłonęły około 500 ofiar w miastach całej Wielkiej Brytanii. Od Dover po Wigan, od Edynburga po Coventry, cywile ze wszystkich zakątków kraju byli świadkami podniebnych strachów.

Londyn również nie został oszczędzony zgodnie z pierwotnym zamiarem Kaisera i w sierpniu 1915 roku pierwsze Zeppeliny dotarły do miasta, zrzucając bomby na Walthamstow i Leytonstone. Nie chcąc wzbudzać paniki, rząd początkowo udzielał niewielkich porad, z wyjątkiem policjantów na rowerach, którzy gwizdali i mówili ludziom, by się "ukryli".

Po jednym szczególnie złym nalocie w dniach 8-9 września, podczas którego zrzucono 300-kilogramową bombę, reakcja rządu uległa zmianie. W bombardowaniach zginęły 22 osoby, w tym 6 dzieci, co dało początek nowemu, złowrogiemu przydomkowi sterowców - "baby killers". W Londynie zaczęto ogłaszać zaciemnienia, a nawet spuszczać wodę z jeziora w parku św. Jakuba, aby jego błyszcząca tafla nie przyciągała bombowców.w kierunku Pałacu Buckingham.

Cywile schronili się w tunelach londyńskiego metra, a do poszukiwania nadlatujących balonów zainstalowano ogromne reflektory.

Stworzono system obrony przeciwlotniczej, a samoloty myśliwskie przekierowano z frontu zachodniego do obrony przed atakiem na własny kraj.

Brytyjska pocztówka propagandowa, 1916 r.

System obrony powietrznej

Rozwój skoordynowanego systemu obrony powietrznej, wykorzystującego działa przeciwlotnicze, reflektory i myśliwce wysokościowe, w końcu sprawił, że Zeppelin stał się bezbronną metodą ataku. Wcześniej brytyjskie samoloty nie mogły osiągać wysokości wystarczających do zaatakowania Zeppelinów, jednak w połowie 1916 r. rozwinęły taką zdolność, wraz z wybuchowymi pociskami, które mogły przebić balony.skóry i zapalić znajdujący się wewnątrz palny gaz.

Choć naloty nie ustały całkowicie, to jednak uległy spowolnieniu, gdyż ryzyko zaczęło przewyższać korzyści z ich użycia. Z 84 sterowców, które wzięły udział w kampanii bombowej Wielkiej Brytanii, 30 zostało ostatecznie zestrzelonych lub zniszczonych w wypadkach. Zastąpiły je wówczas bombowce dalekiego zasięgu, takie jak Gotha G.IV, która zadebiutowała w 1917 roku.

Gotha G.IV, najsłynniejszy niemiecki samolot z okresu I wojny światowej (Image Credit: Public Domain).

Ostatni nalot Zeppelinów na Wielką Brytanię miał miejsce w 1918 r. Ostatni sterowiec został zestrzelony nad Morzem Północnym przez samolot pilotowany przez majora Egberta Cadbury, z rodziny czekoladników Cadbury, kładąc kres ich upiornej obecności nad brytyjskimi miastami.

'W niebie była wojna'

Podczas gdy militarne możliwości Zeppelina były w rzeczywistości raczej niepraktyczne, psychologiczny wpływ sterowców na brytyjskich cywilów był ogromny. Podczas gdy wojska siedziały w martwym punkcie w okopach Europy, Niemcy zamierzali uderzyć w terror w swoich domach, wstrząsając morale i zmuszając rząd do odwrotu. Ponieważ wojna była wcześniej toczona w odległych krajach i w dużej mierze oddzielona odci w domu, ten nowy atak przyniósł śmierć i zniszczenie tuż przed drzwiami ludzi.

Pisarz D.H. Lawrence opisał naloty Zeppelinów w liście do Lady Ottoline Morrell:

'Wtedy zobaczyliśmy Zeppelina nad nami, tuż przed nami, wśród blasku chmur ... Potem były błyski przy ziemi i hałas wstrząsów. To było jak Milton - wtedy była wojna w niebie ... Nie mogę się pogodzić z tym, że księżyc nie jest królową nieba w nocy, a gwiazdy mniejszymi światłami. Wydaje się, że Zeppelin jest w zenicie nocy, złoty jak księżyc, przejął kontrolę nad niebem; ipękające pociski są mniejszymi światłami".

Brytyjski rząd wiedział, że aby przetrwać, musi się dostosować i w 1918 roku powołał do życia RAF, który okazał się kluczowy w nadchodzącej, wyniszczającej II wojnie światowej. Naloty bombowe Zeppelinów wskazały na wojnę na zupełnie nowym froncie i stanowiły pierwszy krok w nowej erze cywilnych działań wojennych, co z czasem doprowadziło do śmiertelnych nalotów w czasie Blitzu.