19. januára 1915 Nemecko podniklo svoj prvý nálet vzducholodí Zeppelin na Britániu. Zeppeliny L3 a L4 niesli po osem bômb, ako aj zápalné zariadenia a mali dostatok paliva na 30 hodín. Spočiatku sa cisár Wilhelm II. snažil zamerať len na vojenské objekty na východnom pobreží a odmietol povoliť bombardovanie Londýna, pretože sa obával, že by mohli zraniť jeho príbuzných v britskej kráľovskej rodine - konkrétnejeho prvý bratranec kráľ Juraj V.

Pri použití iba mŕtveho ťahu a obmedzeného systému rádiového určovania smeru na lokalizáciu cieľov však bolo zrejmé, že Zeppeliny môžu len málo kontrolovať svoje ciele.

Smrť a ničenie

Prvá bomba bola zhodená lietadlom L4 na dedinu Sheringham na severnom pobreží Norfolku, čo bolo sťažené nepriaznivým počasím. Lietadlo L3 sa omylom zameralo na Great Yarmouth a počas 10 minútového útoku zhodilo na mesto 11 bômb.

Väčšina bômb spôsobila len malé škody, pretože explodovali ďaleko od civilizácie, ale štvrtá bomba vybuchla v husto obývanej robotníckej štvrti St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith zomrel okamžite a stal sa tak prvým britským civilistom, ktorý zahynul pri leteckom bombardovaní. Zahynula aj obuvníčka Martha Taylorová a niekoľko budov v okolí bomby bolo tak poškodených, že ich museli zbúrať.

Nevybuchnutá bomba Zeppelin, 1916 (Image Credit: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 sa presunul do Kings Lynnu, kde si jeho útok vyžiadal dva ľudské životy: Percyho Goatea, ktorý mal len štrnásť rokov, a 23-ročnej Alice Gazelyovej, ktorej manžel bol len niekoľko týždňov predtým zabitý vo Francúzsku. Takmer okamžite sa uskutočnilo vyšetrovanie úmrtí, ktoré nakoniec vynieslo verdikt o smrti v dôsledku činu nepriateľov kráľa.

Len začiatok

Hoci presnosť ich náletov bola nízka, tento nový spôsob vedenia vojny neprestával v tiráde proti britským civilistom.

V priebehu vojny sa uskutočnilo ďalších 55 náletov Zeppelinov, ktoré si vyžiadali približne 500 obetí z miest po celom Spojenom kráľovstve. Od Doveru po Wigan, od Edinburghu po Coventry boli civilisti zo všetkých kútov krajiny svedkami hrôz na oblohe.

Ani Londýn nebol ušetrený, ako cisár pôvodne zamýšľal, a v auguste 1915 dorazili k mestu prvé Zeppelíny, ktoré zhodili bomby na Walthamstow a Leytonstone. Vláda nechcela vyvolať paniku, preto spočiatku poskytovala len málo rád, okrem policajtov na bicykloch, ktorí pískali na píšťalky a hovorili ľuďom, aby sa "kryli".

Po jednom obzvlášť zlom nálete 8. a 9. septembra, pri ktorom bola zhodená 300-kilogramová bomba, sa však reakcia vlády zmenila. Pri bombardovaní zahynulo 22 ľudí vrátane 6 detí, čo viedlo k novej a zlovestnej prezývke pre vzducholode - "zabijaci detí". Londýn začal vydávať výpadky elektriny, dokonca vypustil jazero v parku St James', aby jeho trblietavá hladina nepriťahovala bombardéry.smerom k Buckinghamskému palácu.

Civilisti sa ukryli v tuneloch londýnskeho metra a na vyhľadávanie prilietajúcich balónov boli nainštalované obrovské reflektory.

Bol vytvorený systém protilietadlovej obrany a stíhačky boli odklonené zo západného frontu, aby bránili útoku na vlastnú krajinu.

Britská propagandistická pohľadnica, 1916.

Systém protivzdušnej obrany

Vývoj koordinovaného systému protivzdušnej obrany, ktorý využíval protilietadlové delá, svetlomety a výškové stíhačky, nakoniec začal zo Zeppelinov robiť zraniteľný spôsob útoku. Predtým britské lietadlá nedokázali dosiahnuť dostatočne veľkú výšku, aby mohli zaútočiť na Zeppeliny, ale v polovici roka 1916 už mali na to vyvinuté schopnosti, spolu s výbušnými strelami, ktoré mohli preraziť balóny.a vznietiť horľavý plyn vo vnútri.

Hoci nálety úplne neprestali, spomalili sa, pretože riziká začali prevažovať nad výhodami ich použitia. Z 84 vzducholodí, ktoré sa zúčastnili na bombardovacej kampani na Britániu, bolo nakoniec zostrelených alebo zničených pri nehodách 30. Potom ich nahradili diaľkové bombardéry, ako napríklad Gotha G.IV, ktorá debutovala v roku 1917.

Gotha G.IV, najslávnejšie nemecké lietadlo z prvej svetovej vojny. (Obrázok: Public Domain)

Posledný nálet Zeppelinov na Veľkú Britániu sa uskutočnil v roku 1918. Poslednú vzducholoď zostrelilo nad Severným morom lietadlo pilotované majorom Egbertom Cadburym z čokoládovne Cadbury, čím sa skončila ich strašidelná prítomnosť nad britskými mestami.

"V nebi bola vojna

Zatiaľ čo vojenské možnosti Zeppelinov boli v skutočnosti dosť nepraktické, psychologický vplyv vzducholodí na britských civilistov bol obrovský. Zatiaľ čo vojská sedeli v slepej uličke v európskych zákopoch, Nemecko sa snažilo vyvolať hrôzu u ľudí doma, otriasť morálkou a prinútiť vládu k ústupu. Keďže vojna sa predtým viedla vo vzdialených krajinách a do značnej miery oddelene odten doma, tento nový útok priniesol smrť a deštrukciu priamo na prahu ľudí.

Spisovateľ D. H. Lawrence opísal nálety Zeppelinov v liste lady Ottoline Morrellovej:

'Potom sme uvideli Zeppelin nad nami, tesne pred nami, uprostred lesku mrakov... Potom sa pri zemi zablesklo - a zvuk sa otriasol. Bolo to ako u Miltona - a potom bola na nebi vojna... Nemôžem sa zmieriť s tým, že mesiac nie je v noci kráľovnou oblohy a hviezdy menším svetlom. Zdá sa, že Zeppelin je v zenite noci, zlatý ako mesiac, prevzal vládu nad oblohou; apraskajúce nábojnice sú menšie svetlá.

Britská vláda vedela, že sa musí prispôsobiť, aby prežila, a v roku 1918 založila RAF. To sa ukázalo ako veľmi dôležité v nadchádzajúcej a ničivej druhej svetovej vojne. Bombardovacie nálety Zeppelinov naznačili vojnu na úplne novom fronte a znamenali prvý krok v novej ére civilnej vojny, ktorá časom viedla k smrtiacim náletom Blitzu.