19. siječnja 1915. Njemačka je lansirala svoj prvi cepelin nalet na Britaniju. Zeppelini L3 i L4 nosili su osam bombi po komadu, kao i zapaljive naprave, te su imali dovoljno goriva za 30 sati. U početku je Kaiser Wilhelm II nastojao gađati samo vojne lokacije na istočnoj obali i odbio je dopustiti bombardiranje Londona, bojeći se da bi mogli ozlijediti njegove rođake u britanskoj kraljevskoj obitelji – točnije njegovog prvog rođaka kralja Georgea V.

Koristeći samo mrtvo računanje i ograničeni sustav radiogoniometrije za lociranje svojih ciljeva, postalo je očito da Zeppelini mogu učiniti malo da kontroliraju svoje mete.

Smrt i uništenje

Ometani nepovoljnom situacijom vremenske prilike, L4 je prvu bombu bacio na selo Sheringham na sjevernoj obali Norfolka. L3 je slučajno gađao Great Yarmouth, ispustivši 11 bombi na grad tijekom 10 minuta napada.

Većina bombi izazvala je malu štetu, eksplodirajući daleko od civilizacije, ali četvrta je bomba eksplodirala u gusto naseljenom području radničke klase St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith je odmah umro, postavši prvi britanski civil koji je poginuo u zračnom bombardiranju. Martha Taylor, postolarka, također je ubijena, a nekoliko zgrada u blizini bombe bilo je toliko oštećeno da su morale biti srušene.

Neeksplodirana Zeppelin bomba, 1916. (Zasluga za sliku: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 prešao je na Kings Lynn gdje je njegov napad odnio dva života: Percy Goate, samo četrnaestogodišnjak; i 23-godišnja Alice Gazely, čiji je suprug ubijen u Francuskoj samo nekoliko tjedana ranije. Istraga o smrtnim slučajevima održana je gotovo odmah i na kraju je donesena presuda o smrti djelom kraljevih neprijatelja.

Samo početak

Iako je točnost njihovih napada bila niska, ovaj novi metoda ratovanja nije prestala u svojoj tiradi protiv britanskih civila.

Daljnjih 55 napada Zeppelina izvršeno je tijekom rata, odnijevši oko 500 žrtava iz gradova diljem Ujedinjenog Kraljevstva. Od Dovera do Wigana, Edinburgha do Coventryja, civili iz svih krajeva zemlje svjedočili su strahotama na nebu.

Ni London nije bio pošteđen kao što je Kaiser isprva namjeravao, au kolovozu 1915. prvi cepelini stigli su do grad, bacajući bombe na Walthamstow i Leytonstone. Ne želeći dizati paniku, vlada je u početku davala malo savjeta osim u obliku policajaca na biciklima, koji bi puhali u zviždaljke i govorili ljudima da se 'sklone'.

Nakon jedne posebno loše racije 8. i 9. rujna u kojem je bačena bomba od 300 kg, međutim, odgovor vlade se promijenio. U bombardiranju je poginulo 22, uključujući 6 djece, zbog čega su zračni brodovi dobili novi i zlokobni nadimak - 'ubojice beba'. London počinje izdavatinestanke struje, čak i isušivanje jezera u parku St James' kako njegova svjetlucava površina ne bi privukla bombaše prema Buckinghamskoj palači.

Civili su se sklonili u tunele londonske podzemne željeznice, a veliki reflektori postavljeni su da traže dolazeći baloni.

Uspostavljen je protuzračni obrambeni sustav, a borbeni zrakoplovi su preusmjereni sa Zapadne fronte kako bi obranili napad na vlastitu zemlju.

Britanska propagandna razglednica, 1916.

Sustav protuzračne obrane

Razvoj koordiniranog sustava protuzračne obrane, koji koristi protuzračne topove, reflektore i lovce na velikim visinama, s vremenom je Zeppelin postao ranjiva metoda napada. Ranije, britanski zrakoplovi nisu mogli doseći visinu dovoljno visoku da napadnu Zeppeline, ali do sredine 1916. godine razvili su sposobnost za to, uz eksplozivne metke koji su mogli probiti kožu balona i zapaliti zapaljivi plin unutra.

Iako napadi nisu u potpunosti prestali, usporili su se jer su rizici počeli nadmašivati ​​koristi od njihove upotrebe. Od 84 zračna broda koji su sudjelovali u kampanji bombardiranja Britanije, 30 je na kraju oboreno ili uništeno u nesrećama. Zatim su ih zamijenili dalekometni bombarderi kao što je Gotha G.IV, koji je debitirao 1917.

Gotha G.IV, najpoznatiji njemački zrakoplov iz Prvog svjetskog rata. (Zasluga za sliku: javna domena)

KonačniNapad cepelina na Veliku Britaniju dogodio se 1918. godine. Posljednji zračni brod oborio je iznad Sjevernog mora avion kojim je upravljao bojnik Egbert Cadbury, iz čokoladne obitelji Cadbury, čime je okončana njihova sablasna prisutnost nad britanskim mjestima i gradovima.

'Bio je rat na nebu'

Iako su vojne mogućnosti Zeppelina zapravo bile prilično nepraktične, psihološki utjecaj zračnih brodova na britanske civile bio je golem. Dok su trupe sjedile u mrtvoj točki u europskim rovovima, Njemačka je namjeravala zastrašiti one kod kuće, uzdrmati moral i natjerati vladu na povlačenje. Kako se rat prije vodio u dalekim krajevima i uglavnom odvojeno od onih kod kuće, ovaj novi napad donio je smrt i razaranje ljudima na kućni prag.

Pisac D.H. Lawrence opisao je napade Zeppelina u pismu Lady Ottoline Morrell:

'Tada smo ugledali Zeppelin iznad nas, samo naprijed, usred blještavih oblaka... Zatim su se pojavili bljeskovi blizu tla—i zvuk podrhtavanja. Bilo je to poput Miltona - tada je bio rat na nebu ... Ne mogu prijeći preko toga, da mjesec nije noćna kraljica neba, a zvijezde manja svjetla. Čini se da je Zeppelin u zenitu noći, zlatan poput mjeseca, nakon što je preuzeo kontrolu nad nebom; a rasprsnute granate manja su svjetla.’

Britanska vlada znala je da se moraju prilagoditi kako bi preživjeli, a 1918.osnovan je RAF. To će se pokazati vitalnim u nadolazećem i razornom Drugom svjetskom ratu. Bombaški napadi Zeppelina ukazali su na rat na potpuno novom bojištu i označili su prvi korak u novoj eri civilnog ratovanja, što je s vremenom dovelo do smrtonosnih napada Blitza.