25 października 1415 r. mała i wyczerpana armia angielska odniosła cudowne zwycięstwo nad Francuzami w jednej z najsłynniejszych bitew w historii Wielkiej Brytanii. Choć popularnym obrazem bitwy jest pokorny angielski łucznik odpierający ataki francuskich rycerzy, to w rzeczywistości o jej wyniku zadecydowała zaciekła walka, gdy Francuzi dotarli do angielskich linii.

Bitwa pod Agincourt jest postrzegana jako część wojny stuletniej, która rozpoczęła się, gdy król Edward III twierdził, że jest prawdziwym dziedzicem pozbawionej króla ziemi francuskiej.

Pierwszy wypad Henry'ego

Wojna stuletnia, mimo swojej nazwy, nie była ciągłym konfliktem i w rzeczywistości w miesiącach poprzedzających kampanię Henryka przeciwne narody usilnie starały się osiągnąć dyplomatyczny kompromis, który odpowiadałby im obu.

Negocjacje jednak załamały się, a Henryk wściekły na wyniosłe traktowanie go przez francuską delegację, w odwecie rozpoczął wyprawę do Francji.

12-tysięczna armia Henryka obległa nadmorskie miasto Harfleur. Nie spodziewano się, że oblężenie potrwa długo, ale obrońcy byli dobrze dowodzeni i zmotywowani, a oblężenie trwało ponad miesiąc. W trakcie oblężenia angielska armia została spustoszona przez dyzenterię i tysiące ludzi zmarło w męczarniach.

Do czasu upadku miasta 22 września sezon kampanijny był już prawie zakończony, gdyż zima stwarzała poważne problemy dla linii zaopatrzeniowych średniowiecznych armii.

Choć jego armia była zbyt mała, by ponownie stanąć do bezpośredniej walki z Francuzami, Henryk chciał w ramach pokazu zuchwałości pomaszerować z Harfleur w Normandii do trzymanego przez Anglików miasta Calais.

Francuski kontratak

Jednak w międzyczasie Francuzi zgromadzili wokół miasta Rouen ogromną armię. Współczesne źródło podaje wielkość ich sił jako 50 000, choć prawdopodobnie było to nieco mniej, a w drodze na północ do Calais armia angielska znalazła drogę zagrodzoną przez ogromne zastępy Francuzów.

Różnice między obiema armiami wykraczały poza rozmiar. Angielska składała się w dużej mierze z długonogich łuczników, w dużej mierze z mężczyzn niższej klasy, wprawionych w posługiwaniu się angielskim longbow. Niewielu współczesnych mężczyzn potrafiło wyciągnąć tę broń, której użycie wymagało lat treningu.

Łucznicy posiadali zadziwiającą siłę, co oznaczało, że byli również śmiertelnie niebezpieczni w walce wręcz, pomimo niemal całkowitego braku zbroi. Niektórzy byli tak dotknięci dyzenterią, że musieli walczyć bez spodni.

Francuzi natomiast byli znacznie bardziej arystokratyczni, a jedno ze źródeł twierdzi nawet, że Francuzi odmówili użycia 4000 kuszników, ponieważ uważali, że nie będą potrzebowali pomocy tak tchórzliwej broni.

Jedyną rzeczą, która przemawiała na korzyść Anglików było samo pole bitwy w pobliżu zamku Agincourt. Pole bitwy było wąskie, błotniste i otoczone gęstym lasem. Był to zły teren dla jeźdźców, a także czynnik krytyczny, ponieważ wielu francuskich szlachciców lubiło walczyć na koniach jako oznaka statusu.

Bitwa

Francuscy rycerze rozpoczęli wściekłą szarżę na wroga, ale salwy strzał w połączeniu z błotem i ukośnymi palami, wbitymi w ziemię przez łuczników, sprawiły, że nie zbliżyli się do angielskich linii. Przyjmując inne podejście, ciężko opancerzeni francuscy zbrojni ruszyli na piechotę.

Sto lat wcześniej, pod Crecy, angielskie strzały były w stanie przebić zbroję płytową, ale teraz postęp w konstrukcji oznaczał, że tylko szczęśliwe trafienie lub trafienie z bliskiej odległości mogło wyrządzić poważne szkody. W rezultacie, pomimo gradu strzał, Francuzi byli w stanie zbliżyć się do angielskiej linii i rozpocząć wściekłą walkę w zwarciu.

Choć angielskie strzały nie zabiły wielu Francuzów, to zanim dotarli do linii angielskich byli już całkowicie wyczerpani.

Świeżo upieczeni i nieobciążeni ciężką zbroją łucznicy mogli tańczyć wokół bogatszych przeciwników i dobijać ich na śmierć siekierami, mieczami i młotami, których używali do wbijania pali.

Henryk sam znalazł się w gąszczu walk i otrzymał cios toporem w głowę, który strącił połowę korony z hełmu króla.

Francuski dowódca Charles d'Albret wrzucił do walki więcej ludzi, ale wąski teren sprawił, że nie mogli oni wykorzystać tej liczby na swoją korzyść i coraz więcej ginęło w zgnieceniu. D'Albret zginął, dołączając do wielu tysięcy swoich ludzi.

Następstwa

Jeńcy wzięci w bitwie prawie przewyższali liczebnie Anglików, ale ponieważ w pobliżu wciąż czaiło się wielu Francuzów, król kazał ich wszystkich zabić - ku oburzeniu swoich ludzi, którzy mieli nadzieję sprzedać ich rodzinom za duże sumy.

Wstrząśnięty skalą porażki, schorowany król francuski Karol VI ogłosił Henryka swoim dziedzicem w 1420 r. Anglia wygrała.

Potem Henryk V zmarł młodo, w 1422 roku, a Francuzi wycofali się z obietnicy. Ostatecznie wyparli wszystkich Anglików ze swojego kraju i wygrali wojnę w 1453 roku.

Bitwa pod Agincourt, uwieczniona przez Williama Szekspira, stała się ważnym elementem brytyjskiej tożsamości narodowej.