Thomas Cromwell, æðsti ráðherra Hinriks VIII á einu mesta ókyrrðartímabili stjórnartíðar hans, hefur lengi verið álitinn einn mikilvægasti og áhrifamesti maður Tudor-pólitíkur, með sumum lýsingum hann sem „arkitekt ensku siðbótarinnar“.

Knúið inn í alþýðuvitund með skáldsögu Hilary Mantels Wolf Hall, áhugi á Cromwell hefur aldrei verið meiri.

Hér eru 10 staðreyndir um son járnsmiðs sem varð einn valdamesti maður Englands á 16. öld.

1. Hann var sonur Putney járnsmiðs

Cromwell fæddist um 1485 (nákvæm dagsetning er óvís), sonur farsæls járnsmiðs og kaupmanns, Walter Cromwell. Ekki er mikið vitað fyrir víst um menntun hans eða fyrstu ár, annað en að hann ferðaðist um meginland Evrópu.

Eigin frásagnir hans um tímabilið benda til þess að hann hafi í stuttu máli getað verið málaliði, en hann þjónaði vissulega á heimili Florentínska bankamannsins Francesco Frescobaldi, lærði nokkur tungumál og þróaði umfangsmikið net áhrifamikilla evrópskra tengiliða.

2. Hann stofnaði sig upphaflega sem kaupmann

Við heimkomuna til Englands, einhvers staðar í kringum 1512, setti Cromwell sig upp sem kaupmaður í London. Margra ára að byggja upp tengsl og læra afkaupmenn í álfunni höfðu gefið honum góðan haus í viðskiptum.

Hins vegar var þetta ekki fullnægt honum. Hann byrjaði að stunda lögfræði og var kjörinn meðlimur í Gray's Inn, einu af fjórum Inns of Court í London, árið 1524.

3. Hann reis til frægðar undir stjórn Wolsey kardínála

Þegar hann þjónaði fyrst sem ráðgjafi Thomas Grey, Marquess of Dorset, var ljómi Cromwells tekið eftir af Wolsey kardínála, á þeim tímapunkti Henry VIII Lord Chancellor og traustur ráðgjafi.

Árið 1524 varð Cromwell meðlimur á heimili Wolseys og eftir margra ára dygga þjónustu var Cromwell skipaður meðlimur í ráði Wolseys árið 1529, sem þýðir að hann var einn traustasti ráðgjafi kardínálans: Cromwell hafði hjálpað til við að leysa upp yfir 30 lítil klaustur til að borga fyrir nokkur af stærri byggingarverkefnum Wolsey.

Thomas Wolsey kardínáli eftir óþekktan listamann, c. seint á 16. öld.

Image Credit: Public Domain

4. Konungurinn tók eftir hæfileika hans

Wolsey féll úr náð árið 1529, þegar hann gat ekki fengið Hinrik skilnað við Katrínu af Aragon. Þessi bilun þýddi að Henry VIII byrjaði að endurmeta stöðu Wolseys og tók aftur eftir því nákvæmlega hversu mikið ríkidæmi og völd kardínálinn hafði safnað fyrir sjálfan sig í þjónustu sinni.

Cromwell reis farsællega upp úr glæðunni frá falli Wolsey. Málmælska hans, gáfur og tryggð hrifu Henry og sem lögfræðingur voru Cromwell og hæfileikar hans mikið íþörf í skilnaðarmálum Henry.

Cromwell byrjaði að beina athygli sinni að „King's Great Matter“ og vann aðdáun og stuðning bæði Henry og Anne Boleyn í því ferli.

5. Eiginkona hans og dætur dóu úr svitaveikinni

Árið 1515 giftist Cromwell konu að nafni Elizabeth Wyckes og þau hjónin eignuðust þrjú börn: Gregory, Anne og Grace.

Elizabeth ásamt dætrum Anne og Grace, dóu allar þegar svitaveikinn braust út árið 1529. Enginn er alveg viss um hvað olli svitaveikinni, en hún var mjög smitandi og oft banvæn. Einkenni, þar á meðal skjálfti, sviti, svimi og þreyta, komu hratt og veikindi stóðu venjulega í 24 klukkustundir, eftir það myndi fórnarlamb annað hvort batna eða deyja.

Gregory, sonur Cromwells, kvæntist Elizabeth Seymour árið 1537. Á þeim tíma var systir Elísabetar, Jane, Englandsdrottning: Cromwell var að tryggja að fjölskylda hans væri í bandalagi við hina voldugu og áhrifamestu Seymours.

6. Hann var meistari konunglegra yfirráða og rofsins við Róm

Það varð Cromwell fljótt ljóst að páfi ætlaði aldrei að leyfa Hinrik ógildingu sem hann óskaði eftir. Í stað þess að sækjast eftir blindgötu byrjaði Cromwell að tala fyrir meginreglunum um konunglegt yfirráð yfir kirkjunni.

Hvetjandi af Cromwell og Anne Boleyn ákvað Henry að hann myndi brjóta við Róm og koma á fóthans eigin mótmælendakirkju á Englandi. Árið 1533 giftist hann Anne Boleyn á laun og ógilti hjónaband hans og Katrínu af Aragon.

7. Hann safnaði miklum auði

Bæði Henry og Anne voru Cromwell afar þakklát: þau verðlaunuðu hann mjög rausnarlega fyrir þjónustu hans, veittu honum embætti meistara skartgripanna, skrifstofustjóra Hanaper og fjármálaráðherra, sem þýddi að hann hafði stöður í 3 helstu stofnunum ríkisstjórnarinnar.

Árið 1534 var Cromwell staðfestur sem aðalritari Henrys og æðsti ráðherra – hlutverkum sem hann hafði gegnt í öllu nema nafni í nokkur ár. Þetta var að öllum líkindum hápunktur valds Cromwells. Hann hélt líka áfram að græða peninga með ýmsum einkafyrirtækjum og árið 1537 var hann kominn með um 12.000 pund í árstekjur – jafnvirði um 3,5 milljóna punda í dag.

Smámynd af Cromwell, máluð eftir Holbein portrett, c. 1537.

8. Hann skipulagði upplausn klaustranna

Klausturupplausnin hófst í kjölfarið á lögum um yfirráð frá 1534. Á þessu tímabili stýrði Cromwell tilraunum til að leysa upp og taka eignarnámi trúarhús víðs vegar um England, auðgaði konungssjóði í því ferli og styrkti enn frekar hlutverk hans sem ómetanleg hægri hönd Henrys.

Persónuleg trúarskoðanir Cromwells eru óljósar, en áframhaldandi árásir hans á „skurðgoðadýrkun“ kaþólsku kirkjunnar og tilraunirtil að skýra og framfylgja nýjum trúarkenningum bendir til þess að hann hafi að minnsta kosti haft samúð mótmælenda.

9. Hann gegndi lykilhlutverki í falli Anne Boleyn

Þó Cromwell og Anne hefðu upphaflega verið bandamenn átti samband þeirra ekki að endast. Í kjölfar deilna um hvert ágóðinn af upplausn minni klaustranna ætti að fara, lét Anne presta sína fordæma Cromwell og aðra borgarráðsmenn opinberlega í prédikunum sínum.

Staða Anne við dómstólinn var þegar ótrygg: henni tókst ekki að flytja karlkyns erfingi og brennandi skapur hafði valdið Henry vonbrigðum og hann hafði augastað á Jane Seymour sem tilvonandi verðandi brúður. Anne var sökuð um framhjáhald með ýmsum mönnum frá konungsheimilinu. Síðar var réttað yfir henni, fundin sek og dæmd til dauða.

Sagnfræðingar deila nákvæmlega um hvernig og hvers vegna Anne féll svona hratt: Sumir halda því fram að það hafi verið persónuleg andúð sem hvatti Cromwell áfram í rannsóknum sínum og sönnunarsöfnun, á meðan aðrir halda að hann hafi var líklegra til að bregðast við skipunum Henrys. Hvort heldur sem er, þá voru það réttarrannsóknir Cromwells og einhuga rannsóknir sem reyndust Anne banvænar.

10. Fjórða hjónaband Hinriks VIII flýtti fyrir stórkostlegu falli Cromwell frá náðinni

Cromwell hélt stöðu sinni við dómstólinn í nokkur ár í viðbót, og ef eitthvað var, var hann sterkari og öruggari en nokkru sinni fyrr eftir fráfall Anne. Hann skipulagði fjórða hjónaband Henry og Anne ofCleves, sem hélt því fram að viðureignin myndi veita mótmælendabandalagi sem er mikil þörf á.

Hins vegar var Henry ekki ánægður með leikinn og sagði hana vera „Flanders Mare“. Nákvæmlega hversu mikla sök Henry lagði á fætur Cromwell er óljóst þar sem hann gerði hann að jarli af Essex skömmu síðar.

Óvinir Cromwells, sem hann átti marga af á þessum tímapunkti, notfærðu sér skammarskort Cromwells á hylli. Þeir sannfærðu Henry um að láta handtaka Cromwell í júní 1540 og sögðust hafa heyrt sögusagnir um að Cromwell væri að leggja á ráðin um fall Hinriks með landráði.

Á þessum tímapunkti þurfti hinn öldrandi og sífellt ofsóknarverði Henry lítið að sannfærast til að hafa vísbendingu um það. af landráði brotið niður. Cromwell var handtekinn og ákærður fyrir langan lista af glæpum. Hann var dæmdur til dauða án réttarhalda og hálshöggvinn innan við 2 mánuðum síðar, 28. júlí 1540.