Thomas Cromwell, ministro capo di Enrico VIII in uno dei periodi più turbolenti del suo regno, è stato a lungo considerato uno degli uomini più importanti e influenti della politica dei Tudor, tanto che alcuni lo descrivono come "l'architetto della Riforma inglese".

Spinto nella coscienza popolare dal romanzo di Hilary Mantel Wolf Hall, l'interesse per Cromwell non è mai stato così grande.

Ecco 10 fatti sul figlio di un fabbro che divenne una delle persone più potenti dell'Inghilterra del XVI secolo.

1. Era figlio di un fabbro di Putney.

Cromwell nacque intorno al 1485 (la data precisa è incerta), figlio di un fabbro e mercante di successo, Walter Cromwell. Non si sa molto di certo sulla sua educazione o sui suoi primi anni, se non che viaggiò nell'Europa continentale.

I suoi stessi resoconti del periodo suggeriscono che potrebbe essere stato, per breve tempo, un mercenario, ma di certo prestò servizio nella casa del banchiere fiorentino Francesco Frescobaldi, imparò diverse lingue e sviluppò una vasta rete di contatti europei influenti.

2. All'inizio si è messo in proprio come commerciante

Al suo ritorno in Inghilterra, intorno al 1512, Cromwell si mise in proprio come mercante a Londra. Anni di contatti e di apprendimento da parte dei mercanti del continente gli avevano dato una buona capacità di fare affari.

Tuttavia, questo non lo soddisfa: inizia a praticare l'avvocatura e nel 1524 viene eletto membro del Gray's Inn, uno dei quattro Inns of Court di Londra.

3. È salito alla ribalta sotto il cardinale Wolsey.

Dapprima consigliere di Thomas Grey, marchese di Dorset, l'abilità di Cromwell fu notata dal cardinale Wolsey, all'epoca Lord Cancelliere e fidato consigliere di Enrico VIII.

Nel 1524, Cromwell divenne un membro della famiglia di Wolsey e dopo anni di servizio dedicato, Cromwell fu nominato membro del consiglio di Wolsey nel 1529, il che significa che era uno dei consiglieri più fidati del cardinale: Cromwell aveva aiutato a sciogliere oltre 30 piccoli monasteri per pagare alcuni dei più grandi progetti edilizi di Wolsey.

Il cardinale Thomas Wolsey di un artista sconosciuto, fine XVI secolo circa.

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4. Il suo talento fu notato dal re

Wolsey cadde in disgrazia nel 1529, quando non riuscì a far ottenere a Enrico il divorzio da Caterina d'Aragona. Questo insuccesso fece sì che Enrico VIII cominciasse a rivalutare la posizione di Wolsey, notando a sua volta esattamente la ricchezza e il potere che il cardinale aveva accumulato per sé durante il suo servizio.

Cromwell sorse con successo dalle braci della caduta di Wolsey. La sua eloquenza, la sua arguzia e la sua lealtà impressionarono Enrico e, in quanto avvocato, Cromwell e il suo talento furono molto utili nelle procedure di divorzio di Enrico.

Cromwell iniziò a dirigere la sua attenzione verso la "Grande Questione del Re", conquistando l'ammirazione e il sostegno sia di Enrico che di Anna Bolena.

5. La moglie e le figlie sono morte per la malattia del sudore.

Nel 1515 Cromwell sposò una donna di nome Elizabeth Wyckes e la coppia ebbe tre figli: Gregory, Anne e Grace.

Elisabetta, insieme alle figlie Anna e Grace, morirono tutte durante un'epidemia di malattia del sudore nel 1529. Nessuno sa con certezza cosa causasse la malattia del sudore, ma era altamente contagiosa e spesso mortale. I sintomi, tra cui brividi, sudorazione, vertigini e spossatezza, si manifestavano rapidamente e la malattia durava normalmente 24 ore, dopo le quali la vittima si riprendeva o moriva.

Gregory, figlio di Cromwell, sposò Elizabeth Seymour nel 1537. All'epoca, Jane, sorella di Elizabeth, era regina d'Inghilterra: Cromwell si assicurava che la sua famiglia fosse alleata con i potenti e influenti Seymour.

6. Era un campione della supremazia reale e della rottura con Roma.

Per Cromwell divenne presto evidente che il Papa non avrebbe mai concesso a Enrico l'annullamento che desiderava. Invece di perseguire un vicolo cieco, Cromwell iniziò a sostenere i principi della supremazia reale sulla Chiesa.

Incoraggiato da Cromwell e da Anna Bolena, Enrico decise di rompere con Roma e di fondare una propria Chiesa protestante in Inghilterra. Nel 1533 sposò segretamente Anna Bolena e annullò il suo matrimonio con Caterina d'Aragona.

7. Ha accumulato una fortuna considerevole.

Sia Enrico che Anna furono estremamente grati a Cromwell: lo ricompensarono molto generosamente per i suoi servigi, concedendogli le cariche di Maestro dei Gioielli, Cancelliere dello Scacchiere e Cancelliere del Tesoro, il che significava che aveva incarichi nelle tre principali istituzioni di governo.

Nel 1534 Cromwell fu confermato segretario principale e ministro capo di Enrico - ruoli che aveva ricoperto a tutti gli effetti per diversi anni. Questo fu probabilmente l'apice del potere di Cromwell, che continuò a guadagnare anche attraverso varie imprese private e nel 1537 aveva un reddito annuale di circa 12.000 sterline - l'equivalente di circa 3,5 milioni di sterline di oggi.

Una miniatura di Cromwell, dipinta dopo il ritratto di Holbein, 1537 circa.

8. Ha orchestrato la Dissoluzione dei monasteri

La Dissoluzione dei monasteri ebbe inizio in seguito all'Atto di Supremazia del 1534. Durante questo periodo, Cromwell guidò gli sforzi per sciogliere ed espropriare le case religiose in tutta l'Inghilterra, arricchendo le casse reali nel processo e cementando ulteriormente il suo ruolo di prezioso braccio destro di Enrico.

Le convinzioni religiose personali di Cromwell non sono chiare, ma i suoi continui attacchi all'"idolatria" della Chiesa cattolica e i tentativi di chiarire e imporre una nuova dottrina religiosa suggeriscono che avesse almeno simpatie protestanti.

9. Ha avuto un ruolo fondamentale nella caduta di Anna Bolena.

Sebbene Cromwell e Anna fossero stati inizialmente alleati, la loro relazione non era destinata a durare: in seguito a una disputa sulla destinazione dei proventi dello scioglimento dei monasteri minori, Anna fece denunciare pubblicamente dai suoi cappellani Cromwell e altri consiglieri privati nei loro sermoni.

La posizione di Anna a corte era già precaria: la mancata nascita di un erede maschio e il suo temperamento focoso avevano frustrato Enrico, che aveva messo gli occhi su Jane Seymour come futura sposa. Anna fu accusata di adulterio con diversi uomini della casa reale, fu poi processata, riconosciuta colpevole e condannata a morte.

Gli storici discutono su come e perché Anna sia caduta così rapidamente: alcuni sostengono che sia stato l'astio personale a spronare Cromwell nelle sue indagini e nella raccolta di prove, mentre altri ritengono più probabile che abbia agito su ordine di Enrico. In ogni caso, furono le indagini forensi e risolute di Cromwell a rivelarsi fatali per Anna.

10. Il quarto matrimonio di Enrico VIII accelerò la drammatica caduta di Cromwell.

Cromwell mantenne la sua posizione a corte ancora per diversi anni e, se non altro, era più forte e sicuro che mai dopo la morte di Anna. Orchestrò il quarto matrimonio di Enrico con Anna di Cleves, sostenendo che l'unione avrebbe fornito una necessaria alleanza protestante.

Tuttavia, Enrico non era affatto soddisfatto dell'incontro, e si suppone che l'abbia soprannominata "cavalla delle Fiandre". Non è chiaro quanto Enrico abbia dato la colpa a Cromwell, visto che poco dopo lo nominò conte di Essex.

I nemici di Cromwell, che ormai erano numerosi, approfittarono della momentanea mancanza di favore di Cromwell e convinsero Enrico a far arrestare Cromwell nel giugno del 1540, dicendo di aver sentito voci che Cromwell stava tramando la caduta di Enrico con un atto di tradimento.

A questo punto, l'anziano e sempre più paranoico Enrico non aveva più bisogno di essere persuaso a stroncare qualsiasi accenno di tradimento. Cromwell fu arrestato e accusato di una lunga lista di crimini. Fu condannato a morte senza processo e decapitato meno di due mesi dopo, il 28 luglio 1540.