Thomas Cromwell, Henrik VIII's øverste minister i en af de mest turbulente perioder af hans regeringstid, er længe blevet betragtet som en af de vigtigste og mest indflydelsesrige mænd i Tudors politik, og nogle har beskrevet ham som "arkitekten bag den engelske reformation".

Hilary Mantels roman Wolf Hall, interessen for Cromwell har aldrig været større end nu.

Her er 10 fakta om sønnen af en smed, der blev en af de mest magtfulde personer i det 16. århundredes England.

1. Han var søn af en smed fra Putney

Cromwell blev født omkring 1485 (den præcise dato er usikker) som søn af en succesfuld smed og købmand, Walter Cromwell. Man ved ikke meget sikkert om hans uddannelse eller tidlige år, bortset fra at han rejste rundt på det europæiske fastland.

Hans egne beretninger om perioden tyder på, at han måske kortvarigt var lejesoldat, men han tjente i hvert fald i den florentinske bankmand Francesco Frescobaldis husstand, lærte flere sprog og udviklede et omfattende netværk af indflydelsesrige europæiske kontakter.

2. Han etablerede sig oprindeligt som købmand

Da han vendte tilbage til England omkring 1512, etablerede Cromwell sig som købmand i London. År med at opbygge kontakter og lære af købmænd på kontinentet havde givet ham en god forretningsforståelse.

Han begyndte at praktisere jura og blev i 1524 valgt som medlem af Gray's Inn, et af Londons fire Inns of Court, i 1524.

3. Han steg til stor betydning under kardinal Wolsey

Cromwell fungerede først som rådgiver for Thomas Grey, markgreve af Dorset, og kardinal Wolsey, som på det tidspunkt var Henrik VIII's lordkansler og betroede rådgiver, bemærkede hans dygtighed.

I 1524 blev Cromwell medlem af Wolseys husholdning, og efter mange års engageret tjeneste blev Cromwell udnævnt til medlem af Wolseys råd i 1529, hvilket betød, at han var en af kardinalens mest betroede rådgivere: Cromwell havde været med til at opløse over 30 små klostre for at betale for nogle af Wolseys større byggeprojekter.

Kardinal Thomas Wolsey af en ukendt kunstner, ca. slutningen af det 16. århundrede.

Billede: Public Domain

4. Hans talent blev bemærket af kongen

Wolsey faldt i unåde i 1529, da han ikke var i stand til at få Henrik skilt fra Katharina af Aragonien. Denne fiasko betød, at Henrik 8. begyndte at revurdere Wolseys stilling, og han bemærkede, hvor meget rigdom og magt kardinalen havde oparbejdet i løbet af sin tjeneste.

Cromwell rejste sig med succes fra gløderne efter Wolseys fald. Hans veltalenhed, vid og loyalitet imponerede Henrik, og som advokat havde Henrik brug for Cromwell og hans talenter i forbindelse med Henrys skilsmisseproces.

Cromwell begyndte at rette sin opmærksomhed mod "kongens store sag" og vandt i den forbindelse både Henrys og Anne Boleyns beundring og støtte.

5. Hans kone og døtre døde af svedesyge

I 1515 giftede Cromwell sig med en kvinde ved navn Elizabeth Wyckes, og parret fik tre børn: Gregory, Anne og Grace.

Elizabeth døde sammen med døtrene Anne og Grace under et udbrud af svedsyge i 1529. Ingen er helt sikker på, hvad der forårsagede svedsyge, men den var meget smitsom og ofte dødelig. Symptomerne, herunder rystelser, sved, svimmelhed og udmattelse, opstod hurtigt, og sygdommen varede normalt 24 timer, hvorefter offeret enten kom sig eller døde.

Gregory, Cromwells søn, giftede sig med Elizabeth Seymour i 1537. På det tidspunkt var Elizabeths søster Jane dronning af England: Cromwell sikrede sig, at hans familie var allieret med den magtfulde og indflydelsesrige Seymour-familie.

6. Han var en forkæmper for kongelig overherredømme og bruddet med Rom

Det blev hurtigt klart for Cromwell, at paven aldrig ville give Henrik den annullering, han ønskede sig. I stedet for at gå i en blindgyde begyndte Cromwell at gå ind for principperne om kongelig overhøjhed over kirken.

Tilskyndet af Cromwell og Anne Boleyn besluttede Henrik, at han ville bryde med Rom og etablere sin egen protestantiske kirke i England. I 1533 giftede han sig i hemmelighed med Anne Boleyn og annullerede sit ægteskab med Katharina af Aragonien.

7. Han samlede en betydelig formue

Både Henry og Anne var meget taknemmelige over for Cromwell: de belønnede ham meget generøst for hans tjenester og gav ham embederne som Master of the Jewels, Clerk of the Hanaper og Chancellor of the Exchequer, hvilket betød, at han havde stillinger i de tre vigtigste regeringsinstitutioner.

I 1534 blev Cromwell bekræftet som Henrys hovedsekretær og øverste minister - roller, som han havde haft i flere år, men kun af navn. Dette var nok højdepunktet for Cromwells magt. Han fortsatte også med at tjene penge gennem forskellige private foretagender, og i 1537 havde han en årlig indkomst på omkring 12.000 pund - svarende til omkring 3,5 millioner pund i dag.

En miniature af Cromwell, malet efter Holbein-portrættet, ca. 1537.

8. Han orkestrerede opløsningen af klostrene

Opløsningen af klostrene begyndte som følge af overmagtsloven fra 1534. I denne periode stod Cromwell i spidsen for bestræbelserne på at opløse og ekspropriere religiøse huse i hele England, hvilket berigede de kongelige kasser i processen og yderligere cementerede hans rolle som Henrys uvurderlige højre hånd.

Cromwells personlige religiøse overbevisning er uklar, men hans vedvarende angreb på den katolske kirkes "afgudsdyrkelse" og forsøg på at præcisere og håndhæve nye religiøse doktriner tyder på, at han i det mindste havde protestantiske sympatier.

9. Han spillede en central rolle i Anne Boleyns fald

Selv om Cromwell og Anne oprindeligt havde været allierede, skulle deres forhold ikke vare ved. Efter en strid om, hvor provenuet fra opløsningen af de mindre klostre skulle gå hen, fik Anne sine præster til offentligt at fordømme Cromwell og andre medlemmer af det hemmelige råd i deres prædikener.

Annes stilling ved hoffet var allerede usikker: hendes manglende levering af en mandlig arving og hendes hidsige temperament havde frustreret Henrik, og han havde øjnene rettet mod Jane Seymour som en mulig fremtidig brud. Anne blev anklaget for utroskab med forskellige mænd fra den kongelige husstand. Hun blev senere stillet for retten, fundet skyldig og dømt til døden.

Historikere diskuterer præcis hvordan og hvorfor Anne faldt så hurtigt: nogle hævder, at det var personligt fjendskab, der ansporede Cromwell til at fortsætte sine undersøgelser og indsamling af beviser, mens andre mener, at han snarere handlede på Henrys ordre. Uanset hvad, var det Cromwells retsmedicinske og målrettede undersøgelser, der blev fatale for Anne.

10. Henrik VIII's fjerde ægteskab fremskyndede Cromwells dramatiske fald i unåde

Cromwell beholdt sin position ved hoffet i flere år endnu og var om noget stærkere og mere sikker end nogensinde før efter Annes død. Han arrangerede Henriks fjerde ægteskab med Anne af Cleves, idet han hævdede, at ægteskabet ville give en tiltrængt protestantisk alliance.

Henry var dog ikke særlig tilfreds med parret og kaldte hende angiveligt for "Flanders Mare". Hvor meget Henry lagde skylden på Cromwells fødder er uklart, da han kort efter gjorde ham til jarl af Essex.

Cromwells fjender, som han havde mange af på dette tidspunkt, udnyttede Cromwells øjeblikkelige mangel på gunst og overtalte Henrik til at få Cromwell arresteret i juni 1540, idet de sagde, at de havde hørt rygter om, at Cromwell planlagde Henrys fald i en forræderisk handling.

På dette tidspunkt behøvede den aldrende og stadig mere paranoide Henry ikke meget overtalelse for at få enhver antydning af forræderi nedkæmpet. Cromwell blev arresteret og anklaget for en lang række forbrydelser. Han blev dømt til døden uden rettergang og halshugget mindre end to måneder senere, den 28. juli 1540.