I 1415 beordrede Henrik V henrettelse af franske fanger i slaget ved Agincourt. Dermed gjorde han krigsreglerne - som normalt blev overholdt strengt - helt forældede og gjorde en ende på den århundreder gamle praksis med ridderlighed på slagmarken.

Hundredårskrigen

Agincourt var et af de vigtigste vendepunkter i Hundredårskrigen, en konflikt, der begyndte i 1337 og sluttede i 1453. Denne lange periode med næsten konstante kampe mellem England og Frankrig begyndte med Edward III's opstigning på Englands trone og samtidig hans krav på Frankrigs trone.

Edward var populær, gådefuld og selvsikker, og han satte Englands og Frankrigs våbenskjolde sammen, inden han sejlede over kanalen og indledte en række militære felttog, hvor han vandt land. I 1346 gav hans ihærdighed pote, og han vandt en stor sejr i slaget ved Crécy.

Disse militære succeser cementerede Edwards popularitet som konge, men det skyldtes især en smart propagandakampagne, der placerede hans franske felttog i en ridderlig kontekst.

Hjælp fra Arthur

Fra det 10. århundrede blev "ridderlighed" anerkendt som en etisk adfærdskodeks under krig - en fremme af barmhjertighed mellem de stridende parter. Denne idé blev senere taget op af kirken med fremkomsten af patriotiske religiøse figurer som Sankt Georg og senere af litteraturen, mest kendt i legenden om Kong Arthur.

Før sin sejr ved Crécy måtte Edward overtale både det engelske parlament og den engelske offentlighed til at støtte hans ambitioner på den anden side af Kanalen. Ikke alene skulle parlamentet godkende endnu en skat for at finansiere hans franske felttog, men med ringe støtte fra udlandet ville han være tvunget til primært at trække sin hær fra englændere.

For at fremme sin sag bad Edward om hjælp fra Arthurianerkulten, og da han satte sig selv i rollen som Arthur, den typiske engelske konge, lykkedes det ham at fremstille krigsførelse som et romantisk ideal, der lignede de glorværdige kampe i Arthurian-legenden.

Det 21. århundredes retsmedicinske arkæologi er med til at opklare mytologien omkring Kong Arthur. Se nu

I 1344 begyndte Edward at opbygge et rundt bord på Windsor, hans kommende Camelot, og afholdt en række turneringer og opvisninger. Medlemskab af hans runde bord blev meget eftertragtet, hvilket gav militær og ridderlig prestige.

Edwards propagandakampagne viste sig i sidste ende at være en succes, og to år senere vandt han sin berømte sejr ved Crécy, hvor han besejrede en meget større hær ledet af den franske kong Philip VI. Slaget blev genopført på en skueplads foran et begejstret publikum, og det var under disse festligheder, at kongen og 12 riddere bar et strømpebånd om venstre knæ og på deres kappe - Order of the Garter of the Garter var født.

Ordenen var et elitært broderskab, der gik ind for Broderskabet ved det runde bord, selv om nogle højt fødte kvinder blev medlemmer.

Propaganda vs. virkelighed

De traditionelle skikke i det ridderlige kodeks blev ikke kun forsvaret af Edward under hans propagandakampagne, men også i kamp - i hvert fald ifølge krønikeskrivere som Jean Froissart, der beskrev de begivenheder, der fandt sted efter tilfangetagelsen af tre franske riddere under belejringen af Limoges i Frankrig.

Ironisk nok blev almindelige mennesker massakreret under angrebet på Limoges, men de franske elite riddere appellerede til Edwards søn, John of Gaunt, om at blive behandlet "i overensstemmelse med våbenloven" og blev efterfølgende taget til fange af englænderne.

Fangerne blev i vid udstrækning behandlet venligt og godt. Da den franske konge Jean Le Bon blev taget til fange af englænderne i slaget ved Poitiers, tilbragte han natten med at spise i det kongelige telt, inden han til sidst blev ført til England, hvor han levede i relativ luksus på det overdådige Savoy Palace.

Personer med høj nettoformue var en lukrativ vare, og mange engelske riddere tjente en formue under krigen ved at tage fransk adel til fange for udspekulerede løsepenge. Edwards nærmeste kammerat, Henrik af Lancaster, blev landets rigeste magnat gennem krigsbyttet.

Ridderskabets fald

Edvard III's regeringstid var ridderskabets guldalder, en tid hvor patriotismen var stor i England. Efter Edvard III's død i 1377 arvede den unge Richard II den engelske trone, og krig var ikke længere en prioritet.

Begrebet ridderlighed blev indarbejdet i hofkulturen efter Edward III's død.

Ridderskabet blev i stedet indlemmet i hofkulturen og kom til at handle mere om pomp, romantik og frivolitet - egenskaber, der ikke egnede sig til krigsførelse.

Richard blev til sidst styrtet af sin fætter Henrik 4., og krigen i Frankrig blev igen en succes under hans søn Henrik 5. Men i 1415 fandt Henrik 5. det ikke hensigtsmæssigt at videreføre de traditionelle ridderlige skikke, som hans forgængere havde demonstreret i Frankrig.

Hundredårskrigen begyndte i sidste ende med ridderskabets fremkomst og sluttede med dets fald. Ridderskabet gjorde det måske nok muligt for Edward III at føre sine landsmænd ind i Frankrig, men ved slutningen af slaget ved Agincourt havde Henrik V bevist, at ridderskabet ikke længere havde nogen plads i hårde krige.