År 1415 beordrade Henrik V att franska fångar skulle avrättas i slaget vid Agincourt. Därmed gjorde han krigsreglerna - som vanligtvis följs strikt - helt föråldrade och satte stopp för den sekelgamla riddarpraktiken på slagfältet.

Hundraårskriget

Agincourt var en av de viktigaste vändpunkterna i hundraårskriget, en konflikt som inleddes 1337 och avslutades 1453. Denna långa period av nästan ständiga strider mellan England och Frankrike inleddes med att Edvard III bestigde Englands tron och samtidigt gjorde anspråk på Frankrikes tron.

Edward var populär, gåtfull och självsäker, och han kvartar (sammanfogade) Englands och Frankrikes vapensköldar innan han seglade över kanalen och inledde en rad militära fälttåg där han vann land. 1346 lönade sig hans ihärdighet och han vann en stor seger i slaget vid Crécy.

Dessa militära framgångar befäste Edwards popularitet som kung, men det berodde främst på en smart propagandakampanj som placerade hans franska fälttåg i ett ridderligt sammanhang.

Hjälp från Arthur

Från och med 900-talet började "ridderlighet" erkännas som en etisk uppförandekod under krig - en främjande av mildhet mellan motståndarna. Denna idé togs senare upp av kyrkan med uppkomsten av patriotiska religiösa figurer som Saint George och senare av litteraturen, framför allt i legenden om kung Arthur.

Före segern vid Crécy var Edvard tvungen att övertyga både det engelska parlamentet och den engelska allmänheten om att stödja hans ambitioner på andra sidan Engelska kanalen. Han behövde inte bara få parlamentet att godkänna ytterligare en skatt för att finansiera sina franska fälttåg, utan med lite stöd från utlandet skulle han också tvingas att i första hand använda sig av engelsmän för att samla sin armé.

För att främja sin sak vände sig Edward till Arthurian-kulten för att få hjälp. Genom att spela rollen som Arthur, den typiskt engelska kungen, lyckades han framställa krigföring som ett romantiskt ideal, som liknar de ärofyllda striderna i Arthurian-legenden.

Det tjugoförsta århundradets kriminaltekniska arkeologi hjälper till att reda ut mytologin kring kung Arthur. Se nu

År 1344 började Edvard bygga upp ett rundabordssamtal i Windsor, som skulle bli hans Camelot, och anordnade en rad turneringar och uppvisningar. Medlemskap i hans rundabordssamtal blev mycket eftertraktat, något som förde med sig militär och ridderlig prestige.

Edwards propagandakampanj visade sig till slut vara framgångsrik och två år senare tog han sin berömda seger vid Crécy och besegrade en mycket större armé ledd av den franske kungen Filip VI. Slaget återupptogs vid en tältning inför en hänförd publik och det var under dessa festligheter som kungen och 12 riddare bar en strumpeband runt sitt vänstra knä och på sina kläder - Strumpebandsorden var född.

Orden var ett elitistiskt brödraskap och förespråkade brödraskapet vid det runda bordet, även om några högt födda kvinnor blev medlemmar.

Propaganda och verklighet

De traditionella riddarliga sederna förespråkades inte bara av Edward under hans propagandakampanj, utan även i strid - åtminstone enligt krönikörer som Jean Froissart, som beskrev händelserna efter tillfångatagandet av tre franska riddare vid belägringen av Limoges i Frankrike.

Ironiskt nog, även om vanligt folk massakrerades under anfallet mot Limoges, vädjade de franska elitriddarna till Edwards son, John of Gaunt, om att bli behandlade "enligt vapenlagen" och blev därefter engelska fångar.

När den franske kungen Jean Le Bon tillfångatogs av engelsmännen i slaget vid Poitiers tillbringade han natten med att äta i det kungliga tältet, innan han slutligen fördes till England, där han levde i relativ lyx i det överdådiga Savoy Palace.

Personer med högt nettoförmögenhet var en lukrativ handelsvara och många engelska riddare tjänade en förmögenhet under kriget genom att tillfångata franska adelsmän för utpressande lösensummor. Edwards närmaste kamrat, Henrik av Lancaster, blev den rikaste magnaten i landet genom krigsbytena.

Ridderskapets fall

Edvard III:s regeringstid var ridderskapets guldålder, en tid då patriotismen var stor i England. Efter Edvard III:s död 1377 ärvde den unge Richard II den engelska tronen och krig upphörde att vara en prioritet.

Begreppet ridderskap blev en del av hovkulturen efter Edvard III:s död.

Ridderskapet blev istället en del av hovkulturen och kom att handla mer om pompa, romantik och frivolitet - egenskaper som inte lämpade sig för krigföring.

Richard störtades så småningom av sin kusin Henrik IV och kriget i Frankrike blev återigen en framgång under hans son Henrik V. Men 1415 ansåg Henrik V inte att det var lämpligt att utvidga de traditionella riddarliga seder som hans föregångare hade visat upp i Frankrike.

Hundraårskriget började med ridderskapets framväxt och slutade med dess fall. Ridderskapet må ha gjort det möjligt för Edvard III att leda sina landsmän in i Frankrike, men i slutet av slaget vid Agincourt hade Henrik V bevisat att ridderskapet inte längre hade någon plats i hårda krig.