Nel 1415, Enrico V ordinò l'esecuzione dei prigionieri francesi nella battaglia di Agincourt, rendendo del tutto obsolete le regole di guerra, di solito rigorosamente rispettate, e ponendo fine alla secolare pratica della cavalleria sul campo di battaglia.

La Guerra dei Cento Anni

Agincourt fu uno dei punti di svolta della Guerra dei Cent'anni, un conflitto iniziato nel 1337 e terminato nel 1453. Questo lungo periodo di scontri pressoché costanti tra Inghilterra e Francia ebbe inizio con l'ascesa di Edoardo III al trono d'Inghilterra e, parallelamente, con la sua rivendicazione del trono di Francia.

Popolare, enigmatico e sicuro di sé, Edoardo acquartierò (unì) gli stemmi dell'Inghilterra e della Francia prima di attraversare la Manica e intraprendere una serie di campagne militari attraverso le quali guadagnò terreno. Nel 1346, la sua perseveranza fu ripagata e ottenne una grande vittoria nella battaglia di Crécy.

Questi successi militari cementarono la popolarità di Edoardo come re, ma furono soprattutto dovuti a un'abile campagna di propaganda che inserì le sue campagne francesi in un contesto cavalleresco.

Aiuto da Arthur

A partire dal X secolo, la "cavalleria" è stata riconosciuta come un codice etico di comportamento durante la guerra - una promozione della clemenza tra le parti opposte. Questa idea è stata poi ripresa dalla Chiesa con l'emergere di figure religiose patriottiche come San Giorgio e, in seguito, dalla letteratura, soprattutto nella leggenda di Re Artù.

Prima della vittoria a Crécy, Edoardo si trovò a dover persuadere sia il parlamento che l'opinione pubblica inglese a sostenere le sue ambizioni oltremanica: non solo aveva bisogno che il parlamento approvasse un'altra tassa per finanziare le sue campagne francesi, ma, con uno scarso sostegno all'estero, sarebbe stato costretto ad attingere il suo esercito principalmente dagli inglesi.

Per promuovere la sua causa, Edoardo si rivolse al culto arturiano: calandosi nel ruolo di Artù, il re inglese per eccellenza, riuscì a rappresentare la guerra come un ideale romantico, simile alle gloriose battaglie della leggenda arturiana.

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Nel 1344, Edoardo iniziò a costruire una Tavola Rotonda a Windsor, la sua aspirante Camelot, e ospitò una serie di tornei e spettacoli. L'appartenenza alla Tavola Rotonda divenne molto ambita e portò con sé prestigio militare e cavalleresco.

La campagna di propaganda di Edoardo alla fine si rivelò un successo e due anni dopo ottenne la famosa vittoria a Crécy, sconfiggendo un esercito molto più numeroso guidato dal re francese Filippo VI. La battaglia fu rievocata in tilt davanti a un pubblico estasiato e fu durante questi festeggiamenti che il re e 12 cavalieri indossarono una giarrettiera intorno al ginocchio sinistro e sulla veste: nacque così l'Ordine della Giarrettiera.

Fraternità elitaria, l'Ordine sposava la fratellanza della Tavola Rotonda, anche se alcune donne di alto lignaggio ne divennero membri.

Propaganda e realtà

Le usanze tradizionali del codice cavalleresco non furono sposate da Edoardo solo durante la sua campagna di propaganda, ma anche in battaglia, almeno secondo cronisti come Jean Froissart, che descrisse gli eventi che si verificarono dopo la cattura di tre cavalieri francesi all'assedio di Limoges, in Francia.

Ironia della sorte, nonostante la gente comune fosse stata massacrata durante l'assalto a Limoges, i cavalieri francesi d'élite si appellarono al figlio di Edoardo, Giovanni di Gaunt, per essere trattati "secondo la legge delle armi" e successivamente divennero prigionieri degli inglesi.

Quando il re francese Jean Le Bon fu catturato dagli inglesi nella battaglia di Poitiers, trascorse la notte nella tenda reale prima di essere portato in Inghilterra, dove visse in un relativo lusso nell'opulento Palazzo Savoia.

Le persone con un alto patrimonio netto erano un bene redditizio e molti cavalieri inglesi fecero fortuna durante la guerra catturando la nobiltà francese in cambio di riscatti esorbitanti. Il compagno più stretto di Edoardo, Enrico di Lancaster, divenne il più ricco magnate del Paese grazie al bottino di guerra.

La caduta della cavalleria

Il regno di Edoardo III fu l'età d'oro della cavalleria, un periodo in cui il patriottismo era alto in Inghilterra. Dopo la sua morte nel 1377, il giovane Riccardo II ereditò il trono inglese e la guerra cessò di essere una priorità.

Il concetto di cavalleria entrò nella cultura di corte dopo la morte di Edoardo III.

La cavalleria si immerse invece nella cultura di corte, diventando più legata allo sfarzo, al romanticismo e alla frivolezza, qualità che non si prestavano alla guerra.

Riccardo fu infine rovesciato da suo cugino Enrico IV e la guerra in Francia tornò ad essere un successo sotto il figlio Enrico V. Ma nel 1415 Enrico V non ritenne opportuno estendere le tradizionali usanze cavalleresche dimostrate dai suoi predecessori in Francia.

La Guerra dei Cento Anni iniziò con l'ascesa della cavalleria e si concluse con la sua caduta. La cavalleria aveva forse permesso a Edoardo III di condurre i suoi compatrioti in Francia ma, alla fine della battaglia di Agincourt, Enrico V aveva dimostrato che la cavalleria non aveva più posto nella guerra dura.