Op 20 augustus 1940, op het hoogtepunt van de Slag om Engeland, hield Winston Churchill zijn beroemde toespraak in het Lagerhuis, met daarin de onsterfelijke zin:

"Nooit was er op het gebied van menselijke conflicten zo veel verschuldigd door zovelen aan zo weinigen."

De "weinigen" verwezen naar de dappere piloten van Fighter Command, op wier schouders het lot van een natie rustte. Het concept van "de weinigen" is het symbool geworden van de aard van de strijd van Groot-Brittannië in de zomer van 1940. Een dappere kleine natie, overtroffen en alleen, geconfronteerd met het vooruitzicht van een invasie, en overlevend op het nippertje.

Maar klopt dit wel? Hoe dicht kwam Groot-Brittannië werkelijk bij het verliezen van de Battle of Britain en het onder de voet gelopen worden door Nazi Duitsland?

De inzet

In een treinwagon bij Compiègne op 22 juni 1940 tekende Frankrijk een wapenstilstand met Duitsland. Omdat Winston Churchill niet bereid was voorwaarden te overwegen, richtte Hitler zijn aandacht op het met geweld uit de oorlog gooien van Groot-Brittannië. Het resultaat was Operatie Sealion, een plan voor de invasie van het Britse vasteland. Maar voor een invasie was luchtoverwicht nodig, en dat betekende het verslaan van de Britse luchtmacht.

Als Engeland de slag verloor, en Duitsland in staat was een succesvolle invasie en capitulatie te fabriceren, dan zou de laatste realistische springplank voor de bevrijding van Europa weg zijn.

De uitdaging voor de Luftwaffe

De nederlaag van Fighter Command was slechts één onderdeel van de rol van de Luftwaffe in Operatie Sealion. Van de Luftwaffe werd ook verwacht dat ze de invasiemacht zelf zou verdedigen. Het was onwaarschijnlijk dat de Royal Navy zou toekijken hoe een vloot van schuiten vol met Duitse soldaten de haven van Ramsgate zou binnenvaren. De Luftwaffe moest voldoende eigen kracht behouden om voldoende bescherming te bieden.

De Luftwaffe kreeg oorspronkelijk slechts vijf weken om hun taak te volbrengen. Dit betekende het vernietigen van grote aantallen RAF vliegtuigen in een relatief korte periode, zonder veel van hun eigen machines te verliezen. Het doel was 5:1 - vijf neergehaalde RAF vliegtuigen voor elk verlies. Op zijn best een onwaarschijnlijk doel.

Duitse piloten ontspannen zich naast een Me109. De prestaties van de Me109 waren ongeveer gelijk aan die van de Spitfire, en zijn superioriteit over de robuuste Hurricane was niet voldoende om succes te garanderen.

Belangrijke voordelen

In termen van vliegtuigen en pilotenkwaliteit waren de twee partijen in de Battle of Britain aan elkaar gewaagd. Maar de RAF had een aantal belangrijke voordelen. De belangrijkste daarvan was het Dowding System, een geïntegreerd luchtverdedigingssysteem dat was ontwikkeld onder leiding van C-in-C Fighter Command, Air Chief Marshall Hugh Dowding.

Het systeem bracht detectie, grondverdediging en gevechtsvliegtuigen samen om doeltreffend op te treden tegen inkomende aanvallen. De kern van het Dowding System was radar, een technologie die door de Duitsers kritisch werd onderschat en verkeerd begrepen.

Fighter Command had andere factoren die in hun voordeel werkten. Zij vochten op thuisgrond. Als een Duitse piloot gedwongen werd uit zijn vliegtuig te parachuteren, zou hij gevangen worden genomen. Maar als een piloot van Fighter Command hetzelfde deed, kon hij worden teruggebracht naar zijn post en zich weer bij de strijd voegen.

De Duitsers moesten ook verder vliegen voordat ze het Fighter Command aanvingen, wat betekende dat hun piloten langer in de lucht bleven en hun vliegtuigen meer slijtage opliepen.

De Britse vliegtuigproductie overtrof die van Duitsland ruimschoots. In de zomer van 1940 piekte de jachtvliegtuigproductie op meer dan 1000 vliegtuigen per maand. Dit betekende dat het Fighter Command met meer vliegtuigen uit de strijd kwam dan waarmee het begon.

Hoewel Fighter Command in het begin misschien in de minderheid en onderbewapend leek, werkten deze voordelen de kansen weg.

De vele

Het idee dat het lot van Groot-Brittannië rustte op een paar honderd piloten - hoe bekwaam ook - gaat voorbij aan de bijdrage van duizenden anderen. Van de arendsblikkende spotters van het Royal Observer Corps, die de Duitse aanvallen volgden zodra ze de kust overstaken, tot de WAAF die op hun posten bleven zelfs toen hun vliegvelden werden gebombardeerd, en het grondpersoneel dat de piloten in de lucht hield.

Het systeem van Dowding werkte als een goed geoliede machine, aangedreven door een uitgebreid team van moedige individuen.

Het raken van de vliegvelden

Na de Kanaal gevechten en de mislukte Duitse pogingen om op radar te richten, schakelde de Luftwaffe eind augustus over op het aanvallen van vliegvelden. De aanvallen waren bedoeld om schade aan de vliegvelden zelf te veroorzaken en vliegtuigen op de grond te vernietigen. Maar ook om Fighter Command te dwingen meer vliegtuigen in de lucht te krijgen, waar de Me109s sneller grotere aantallen vliegtuigen in grote lucht konden vernietigen.gevechten.

De aanvallen op de vliegvelden veroorzaakten zeker aanzienlijke schade. Maar lang niet genoeg om het gevechtsvermogen van Fighter Command kritisch te beïnvloeden. De vliegtuigen op de grond stonden verspreid rond het vliegveld en werden beschermd door explosieven, waardoor er relatief weinig werden vernietigd bij de aanvallen.

Bomkraters in startbanen konden binnen enkele uren worden gerepareerd en piloten konden in het plaatselijke dorp worden ingekwartierd of gevoed als hun onderkomen was geraakt. Slechts een handvol vliegvelden konden op enig moment tijdens de strijd niet worden gebruikt.

Waar de Luftwaffe ernstige schade had kunnen aanrichten was door de Sector Operations Rooms aan te vallen, een cruciaal element in het Dowding Systeem waar informatie werd verzameld en gevechtsvliegtuigen naar behoefte werden gestuurd. Maar de Duitsers, die niets van dit systeem wisten, slaagden er niet in om één van deze sectorstations langer dan een paar uur buiten werking te stellen.

In september verlegde de Luftwaffe haar focus naar het bombarderen van Londen - het begin van de Blitz. Dit wordt vaak afgeschilderd als de cruciale fout van Duitsland, gezien het feit dat Fighter Command op de rand van de afgrond stond. Maar dit is niet waar.

De verschuiving bracht ongetwijfeld verlichting, maar zelfs als de aanvallen op vliegvelden waren doorgegaan is het hoogst onwaarschijnlijk dat Fighter Command op deze manier zou zijn verslagen. De verliezen van de Luftwaffe werden echter onhoudbaar.

Twee Duitse Do 217 medium bommenwerpers volgen het pad van de Theems richting Londen

In de lucht

Om het doel van de degradatie van Fighter Command te bereiken, moest de Luftwaffe in de loop van de strijd elke dag een constant hoog aantal kills maken. Toch slaagde de Luftwaffe er tijdens de periode van intense luchtgevechten slechts op vijf dagen in een hoger aantal kills dan verliezen te maken. Op elke andere dag verloor de Luftwaffe meer vliegtuigen dan ze neerhaalden.

De piloten van Fighter Command waren zeer bekwaam en goed getraind. De Britten hadden veel te danken aan de talenten van de buitenlandse piloten die zich bij de strijd aansloten van zo ver weg als Rhodesië en Barbados. Het op één na grootste nationale contingent waren de Polen - ervaren, geharde piloten die bezet Polen en Frankrijk waren ontvlucht.

Twee Poolse squadrons, 302 en 303 Squadrons, namen deel aan de Battle of Britain. 303 Squadron was goed voor meer kills dan enig ander squadron en leed tevens het laagste verliespercentage.

Een beslissende overwinning

Engeland overleefde niet alleen de Slag om Engeland, de Luftwaffe werd beslissend verslagen door Fighter Command en kwam nooit in de buurt van zijn doel om het te vernietigen. In feite eindigde Fighter Command de slag sterker dan toen het begon, met ongeveer 40% meer operationele piloten en meer vliegtuigen. De Luftwaffe kwam ondertussen gehavend en uitgeput tevoorschijn, met verlies van 30% van zijn operationelesterkte.

Operatie Sealion was vanaf het begin gedoemd te mislukken. Niet alleen werd de aanval van de Luftwaffe op Fighter Command afgeslagen, Bomber Command voerde aanvallen uit op de binnenvaartschepen en andere schepen die aan de overkant van het Kanaal werden verzameld ter voorbereiding op de invasie, terwijl Coastal Command het Kanaal schoonveegde en de Duitse industrie trof.

Zelfs als Fighter Command had toegegeven, is het uiterst onwaarschijnlijk dat de invasiemacht het Kanaal had kunnen oversteken ondanks de tegenstand van de Royal Navy - met of zonder luchtsteun.

Verre van een kwetsbare kleine eilandnatie te zijn, was de Britse verdediging in de zomer van 1940 vastberaden, robuust en meer dan opgewassen tegen haar grootste test.

Gerefereerd wordt aan

Bungay, Stephen 2001 The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain Londen: Aurum Press

Overy, Richard 2014 De slag om Engeland: mythe en werkelijkheid Londen: Penguin