Wat Richard Leeuwenhart ook had bereikt tijdens zijn bewind, hij faalde in één primaire plicht van een middeleeuwse koning - hij verwekte geen wettige zoon. Dus toen hij stierf, op 6 april 1199, werd de Engelse kroon betwist door twee mededingers: Richard's broer John, en hun neef Arthur van Bretagne.

Arthur de "anti-Plantagenet

Arthur was de zoon van Geoffrey, een andere broer die ouder was dan John, dus technisch gezien was zijn aanspraak beter. Maar Arthur had zijn vader nooit gekend, die was gestorven voordat hij was geboren. Hij was opgevoed door zijn moeder, Constance, hertogin van Bretagne - die als meisje tot haar huwelijk was gedwongen en geen reden had om van de familie van haar man te houden.

Arthur was daarom bijna een "anti-Plantagenet" en leek geen bijzonder goede kandidaat voor de troon. Hij werd ook gehinderd doordat hij nog nooit in Engeland was geweest, en hij was pas 12 jaar oud.

Arthur van Bretagne.

Maar Arthur's erfelijk recht kon niet geheel worden genegeerd, en John was niet populair in veel van de heerschappijen van zijn overleden broer. Engeland en Normandië verklaarden zich voor John, maar Anjou, Maine, Touraine en Bretagne gaven de voorkeur aan Arthur, en hij werd op 18 april 1199 in Angers tot koning uitgeroepen.

De Noormannen wilden echter niet geregeerd worden door een Bretoen en riepen op hun beurt op 25 april in Rouen Johannes tot koning uit; Johannes nam vervolgens het initiatief door het Kanaal over te steken en zich op 27 mei 1199 in Westminster te laten kronen en wijden.

Een zware strijd

Arthurs kans leek verkeken, maar toen kwam er een andere speler op het toneel: koning Filips Augustus van Frankrijk. Omdat hij graag tweedracht wilde zaaien onder de Plantagenets, nam hij het op voor Arthur, ridderde de jongen en accepteerde zijn eerbetoon voor alle continentale landen die van Richard waren geweest, inclusief Normandië.

Hij gebruikte dit als excuus om de controle over de steden en vestingwerken in die gebieden over te nemen en Arthur in Parijs te houden. Ondertussen werkte Constance onvermoeibaar aan de zaak van haar zoon, onderhandelde met baronnen en bood landerijen en beschermheerschap aan in ruil voor hun voortdurende steun.

Arthur brengt hulde aan koning Phillip Augustus van Frankrijk.

John had het geluk Eleanor van Aquitanië in zijn team te hebben, inmiddels achter in de 70 maar nog steeds scherp en actief. Zij was natuurlijk familie van beide eisers, maar zij verkoos haar zoon boven haar kleinzoon, en maakte nu een rondreis door haar land en verzekerde John onderweg van de steun van de edelen en de kerk.

De oorlog ging door, maar omdat Engeland en Normandië stevig in handen waren van John, was Arthur's taak altijd moeilijk, vooral toen Philip in 1200 toegaf aan de politieke realiteit en John erkende als rechtmatige erfgenaam van Richard, en hertogin Constance onverwacht stierf in 1201.

Een gouden kans

Naarmate de tijd verstreek en Arthur ouder werd en zijn ridderopleiding voortzette, kon hij echter een actievere rol gaan spelen in zijn eigen zaken. Hij werd geholpen door het feit dat Jan de tussenliggende tijd had besteed aan het vervreemden van de baronnen van Normandië en Anjou, die een beroep deden op Filips om in te grijpen.

Hij was niet traag om van de situatie te profiteren; hij kondigde aan dat Johns landerijen in beslag werden genomen, viel Normandië binnen en stuurde Arthur naar Poitou, waar in zijn naam een opstand was uitgebroken.

Arthur's moeder was Constance van Bretagne.

Dit was de kans waarop Arthur had gewacht om zich te bewijzen. Hij was 15, ridder en hertog, en beschouwde zichzelf als de rechtmatige koning van Engeland. Het was tijd om voor zijn geboorterecht te vechten. Toen hij in Poitou aankwam, werd hij door de heren daar verwelkomd, maar zijn eerste daad was een rampzalige.

Eleanor van Aquitanië bevond zich in het kasteel van Mirebeau en Arthur viel het aan; zijn troepen namen de stad in, maar het kasteel erbinnen had een aparte verdediging en Eleanor kon zich daar terugtrekken en een smeekbede om hulp sturen naar Jan, die verrassend snel arriveerde en de Poitevins verraste.

Er werd hevig gevochten in de straten en Arthur kon nergens heen, ingeklemd tussen het aanstormende leger en de muren van het kasteel die achter hem nog overeind stonden. Hij werd gevangen genomen en overgedragen aan de koning.

Hij werd eerst opgesloten in het kasteel van Falaise in Normandië, terwijl John geluiden liet horen dat hij openstond voor onderhandelingen over zijn vrijlating, maar dit was nooit een serieus vooruitzicht en het kwam er nooit van.

Om nooit meer gezien te worden

In januari 1203 werd Arthur, nog maar 15 jaar oud, overgebracht naar Rouen; hij verdween daar in de kerkers en werd nooit meer gezien.

Wat er met Arthur is gebeurd, is een van de grote onopgeloste historische mysteries. Er bestaat weinig twijfel over dat hij is vermoord, maar hoe, wanneer en onder welke omstandigheden precies blijft een punt van discussie. Alle hedendaagse schrijvers lijken het erover eens te zijn dat hij onder barre omstandigheden werd vastgehouden - dit was geen comfortabele opsluiting in een luxueus appartement - en dat hij binnen een jaar dood was.

Een 13e-eeuwse afbeelding van Henry II en zijn kinderen, van links naar rechts: William, Henry, Richard, Matilda, Geoffrey, Eleanor, Joan en John.

Daarna lopen hun verhalen uiteen, hoewel enkele gemeenschappelijke elementen naar voren komen: dat John hem persoonlijk heeft gedood, of dat hij in de buurt was toen het gebeurde; en dat Arthurs lichaam in de rivier de Seine is gedumpt.

Arthur zette nooit een voet in Engeland. Hoewel hij een betere aanspraak op de troon had dan John, was het onwaarschijnlijk dat de edelen daar hem zouden steunen, en geen koning kon regeren zonder de steun van zijn baronnen (zoals John later zelf zou ontdekken).

Zijn campagne was bijna vanaf het begin gedoemd te mislukken, maar hij had geen keus: zijn koninklijk bloed betekende dat Johannes vroeg of laat toch wel voor hem zou komen.

Hij moest het proberen, maar hij werd ertoe gedwongen voordat hij oud, stoer of ervaren genoeg was; dit waren allemaal belangrijke redenen waarom hij faalde, een falen dat rechtstreeks leidde tot zijn duistere en waarschijnlijk onaangename lot.

J.F. Andrews is het pseudoniem van een historicus' met een doctoraat in Middeleeuwse Studies, gespecialiseerd in oorlogsvoering en strijd. Andrews heeft een aantal academische boeken en artikelen gepubliceerd in het Verenigd Koninkrijk, de VS en Frankrijk, en was een van de medewerkers aan de Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Lost Heirs of the Medieval Crown is uitgegeven door Pen& Sword Books.