Cualesquiera que fueran los logros de Ricardo Corazón de León durante su reinado, fracasó en un deber primordial de un rey medieval: no engendró un hijo legítimo. Así que cuando murió, el 6 de abril de 1199, la corona inglesa se la disputaban dos contendientes: el hermano de Ricardo, Juan, y su sobrino Arturo de Bretaña.

Arthur, el "anti-Plantagenet

Arturo era hijo de Geoffrey, otro hermano mayor que Juan, por lo que técnicamente su derecho era mejor. Pero Arturo nunca había conocido a su padre, que había muerto antes de que él naciera, y había sido criado por su madre, Constanza, duquesa de Bretaña, que había sido obligada a casarse de niña y no tenía motivos para amar a la familia de su marido.

Arturo, por lo tanto, era casi un "anti-Plantagenet" y no parecía un candidato especialmente bueno para el trono. También tenía el obstáculo de no haber estado nunca en Inglaterra, y sólo tenía 12 años.

Arturo de Bretaña.

Pero el derecho hereditario de Arturo no podía pasarse por alto del todo, y Juan era impopular en muchos de los dominios de su difunto hermano. Inglaterra y Normandía se declararon a favor de Juan, pero Anjou, Maine, Touraine y Bretaña prefirieron a Arturo, y éste fue proclamado rey en Angers el 18 de abril de 1199.

Los normandos, sin embargo, no deseaban ser gobernados por un bretón, por lo que a su vez proclamaron rey a Juan en Ruán el 25 de abril; Juan tomó entonces la iniciativa cruzando el Canal y haciéndose coronar y consagrar en Westminster el 27 de mayo de 1199.

Una lucha cuesta arriba

La oportunidad de Arturo parecía haber desaparecido, pero entonces entró en escena otro jugador: el rey Felipe Augusto de Francia. Siempre deseoso de sembrar la discordia entre los Plantagenet, se adhirió a la causa de Arturo, armando caballero al muchacho y aceptando su homenaje por todas las tierras continentales que habían sido de Ricardo, incluida Normandía.

Mientras tanto, Constanza trabajaba incansablemente en favor de su hijo, negociando con los barones y ofreciéndoles tierras y patrocinio a cambio de su continuo apoyo.

Arturo rindiendo homenaje al rey Felipe Augusto de Francia.

Juan tuvo la suerte de contar en su equipo con Leonor de Aquitania, que por aquel entonces rondaba los 70 años, pero que seguía siendo aguda y activa. Ella, por supuesto, estaba emparentada con ambos pretendientes, pero eligió a su hijo antes que a su nieto, y ahora realizó un recorrido por sus tierras asegurándose para Juan el apoyo de los nobles y de la Iglesia a su paso.

La guerra continuó, pero con Inglaterra y Normandía firmes para Juan, la tarea de Arturo siempre iba a ser ardua, especialmente cuando Felipe se doblegó a la realidad política y reconoció a Juan como legítimo heredero de Ricardo en 1200, y la duquesa Constanza murió inesperadamente en 1201.

Una oportunidad de oro

Sin embargo, con el paso del tiempo, Arturo se hizo mayor y continuó su formación caballeresca, lo que le permitió tomar parte más activa en sus propios asuntos, ayudado por el hecho de que Juan se había pasado el tiempo enajenando a los barones de Normandía y Anjou, que apelaron a Felipe para que interviniera.

No tardó en aprovecharse de la situación; anunció que las tierras de Juan quedaban confiscadas, invadió Normandía y envió a Arturo a Poitou, donde había estallado una rebelión en su nombre.

La madre de Arturo era Constanza de Bretaña.

Era la oportunidad que Arturo había estado esperando para demostrar su valía. Tenía 15 años, era caballero y duque, y se consideraba el legítimo rey de Inglaterra. Había llegado el momento de luchar por su derecho de nacimiento. Cuando llegó a Poitou, los señores le dieron la bienvenida, pero su primer acto fue desastroso.

Leonor de Aquitania estaba en el castillo de Mirebeau y Arturo se movilizó para asaltarlo; sus fuerzas tomaron la ciudad, pero el castillo de su interior tenía defensas separadas y Leonor pudo retirarse allí y enviar una petición de ayuda a Juan, que llegó en un tiempo sorprendentemente bueno y tomó a los Poitevins por sorpresa.

En las calles se libraron encarnizados combates y Arturo no tenía adónde ir, atrapado entre el ejército que se acercaba y los muros del castillo que aún resistían a sus espaldas. Fue capturado y entregado al rey.

Primero fue confinado en el castillo de Falaise, en Normandía, mientras Juan hacía ruidos de estar abierto a negociar su liberación, pero nunca fue una perspectiva seria y nunca llegó a concretarse.

Para no volver a ser visto

En enero de 1203, Arturo, que aún tenía 15 años, fue trasladado a Ruán; allí desapareció en las mazmorras y nunca más se le volvió a ver.

Lo que le ocurrió a Arturo es uno de los grandes misterios históricos sin resolver. Hay pocas dudas de que fue asesinado, pero cómo, cuándo y en qué circunstancias exactamente sigue siendo objeto de debate. Todos los escritores contemporáneos parecen coincidir en que fue mantenido en duras condiciones -no se trataba de un cómodo confinamiento en un lujoso apartamento- y que murió en menos de un año.

Representación del siglo XIII de Enrique II y sus hijos, de izquierda a derecha: Guillermo, Enrique, Ricardo, Matilde, Geoffrey, Leonor, Juana y Juan.

Después sus historias divergen, aunque aparecen algunos elementos comunes: que Juan lo mató personalmente, o que estaba cerca cuando sucedió; y que el cuerpo de Arturo fue arrojado al río Sena.

Arturo nunca puso un pie en Inglaterra. Aunque tenía más derecho al trono que Juan, era poco probable que los nobles le apoyaran, y ningún rey podía gobernar sin el apoyo de sus barones (como Juan descubriría más tarde).

Su campaña estaba condenada al fracaso casi desde el principio, pero no tenía elección: su sangre real significaba que Juan habría venido a por él de todos modos, tarde o temprano.

Tenía que intentarlo, pero se vio obligado a hacerlo antes de tener la edad, la resistencia o la experiencia suficientes; todas ellas fueron razones de peso para su fracaso, un fracaso que le condujo directamente a su oscuro y probablemente desagradable destino.

J.F. Andrews es el seudónimo de un historiador' doctorado en Estudios Medievales especializado en guerra y combate. Andrews ha publicado varios libros y artículos académicos en el Reino Unido, Estados Unidos y Francia, y fue uno de los colaboradores de la Oxford Encyclopaedia of Medieval Warfare and Military Technology (Oxford University Press, 2010). Herederos perdidos de la Corona Medieval está publicado por Pen& Libros Espada.