Joseph Mallord William Turner nació en Maiden Lane, Covent Garden, en 1775. Su padre, William Turner, era barbero y fabricante de pelucas.

A lo largo de su vida se mantendría fiel a estas raíces: a diferencia de muchos otros artistas que se plegaban al refinamiento social, Turner conservó un marcado acento cockney incluso en la cima de su carrera profesional.

Su capacidad artística se puso de manifiesto a una edad temprana. A los 14 años, en diciembre de 1789, ingresó en las escuelas de la Royal Academy, donde comenzó a dibujar calcos de esculturas antiguas en la Plaister Academy.

Uno de los primeros autorretratos de Turner. Crédito de la imagen: Tate / CC.

Al año siguiente fue aceptado en la Academia por Sir Joshua Reynolds, donde progresó con clases de vida y prácticas con arquitectos y dibujantes de arquitectura.

A diferencia de los jóvenes cultos que le precedieron, Turner no pudo hacer un gran viaje por Europa debido a las guerras revolucionarias y napoleónicas, aunque visitó Italia más tarde.

Para no desanimarse, recorrió las Midlands en 1794, el norte en 1797, Gales en varias ocasiones y Escocia en 1801. Esta exploración de las Islas Británicas seguramente contribuyó a que se desviara de los estilos de los Maestros Antiguos, muy influidos por el Renacimiento italiano.

Reconocimiento en la Royal Academy

Expuso por primera vez en la Royal Academy en 1790, y sus primeros encargos fueron acuarelas arquitectónicas y topográficas: vistas de Salisbury, la finca de Stourhead y el castillo de Fonthill. Sin embargo, pronto exploró temas de historia, literatura y mitos.

Acuarela de 1799 de la abadía de Fonthill, obra de Turner. Crédito de la imagen: Dominio público.

Su obra fue recibida con gran aclamación y pronto se le calificó de prodigio. No fue de extrañar que fuera elegido asociado de la Royal Academy en 1799 y académico en 1802, momento en el que se trasladó a una dirección más elegante en el 64 de Harley Street.

En 1808 fue nombrado catedrático de Perspectiva, por lo que añadió "P.P." al "R.A." tras su firma.

Mientras enseñaba en la Academia, Turner produjo una prolífica obra. A su muerte dejó más de 550 óleos y 2.000 acuarelas.

Un pionero del Romanticismo

Figura clave del Romanticismo, junto a artistas como John Constable, Turner optó por desenterrar el dramatismo extremo de las escenas naturales.

La naturaleza, antaño considerada pastoral y benigna, podía ser vista como bella, poderosa, imprevisible o destructiva. Su imaginación se encendía con los naufragios, los incendios y los fenómenos naturales salvajes, como la luz del sol, la lluvia, la tormenta y la niebla.

Fue celebrado por el crítico de arte John Ruskin, quien describió su habilidad para:

miden conmovedora y verazmente los estados de ánimo de la Naturaleza".

Tormenta de nieve: Aníbal y su ejército cruzando los Alpes" fue pintado en 1812. Representa la vulnerabilidad de los soldados de Aníbal que intentaban cruzar los Alpes Marítimos en el año 218 a.C.

Además de una nube negra de tormenta que llena el cielo, una avalancha blanca se precipita montaña abajo. En primer plano, tribus salasianas atacan la retaguardia de Aníbal.

Tormenta de nieve: Aníbal y su ejército cruzando los Alpes" de JMW Turner. Crédito de la imagen: Dominio público.

Pintó muchos acontecimientos de su época, como el incendio del Parlamento en 1834, del que fue testigo directo.

The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up" fue pintado en 1838. El HMS Temeraire, de 98 cañones, desempeñó un papel decisivo en la batalla de Trafalgar. Aquí, el héroe de una época gloriosa de la Royal Navy es remolcado sombríamente por un remolcador de vapor de ruedas de paletas hacia el sureste de Londres, para ser desguazado.

El viejo barco mantiene un esplendor señorial, su colorido fantasmal contrasta con el remolcador ennegrecido y la chimenea, símbolo de la nueva era del industrialismo.

En 1781, el capitán del barco negrero "Zong" ordenó arrojar por la borda a 133 esclavos para cobrar el seguro. Turner lo representó en "El barco negrero".

El barco de esclavos de Turner - su nombre completo es más explícito: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Crédito de la imagen: MFA Boston / CC.

Aunque la esclavitud fue abolida en el Imperio Británico en 1833, seguía siendo legal en otras partes del mundo, y aún era tema de debate en la época en que Turner pintó el cuadro, en 1840.

Turner escribió un poema para acompañar la obra

Todos arriba, golpeen los mástiles y aseguren;

Yon enojado sol poniente y las nubes de bordes feroces

Anuncia la llegada del Tifón.

Antes de que barra tus cubiertas, tira por la borda

Los muertos y los moribundos - nunca se preocupan de sus cadenas

¡Esperanza, esperanza, esperanza falaz!

¿Dónde está ahora tu mercado?

Ruskin, el primer propietario de "El barco de los esclavos", escribió sobre la obra:

Si me viera obligado a basar la inmortalidad de Turner en una sola obra, elegiría ésta".

En 1844, el interés de Turner por la industria y la tecnología le atrajo hacia la revolución del vapor impulsada por Isambard Kingdom Brunel.

En "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway", una máquina de vapor se precipita hacia nosotros al cruzar el puente ferroviario de Maidenhead, terminado en 1838. Los dos arcos del puente eran los más anchos y planos que se habían construido en el mundo en aquella época.

El Consejo de Administración de la GWR estaba tan seguro de que el puente podría derrumbarse que insistió en que se mantuviera el andamiaje, incluso una vez terminado. Brunel obedeció debidamente, pero bajó en secreto el andamiaje para que se desvaneciera en la siguiente inundación, y demostró la resistencia de su diseño.

Lluvia, vapor y velocidad (1844) de Turner. Crédito de la imagen: Dominio público.

Turner se interesó mucho por estos acontecimientos. Como muchos victorianos, estaba entusiasmado con el potencial de la tecnología moderna. En su cuadro, la velocidad de la locomotora que irrumpe a través de la lluvia se acentúa mediante un truco visual, ya que el viaducto presenta escorzos exageradamente bruscos.

La intensidad lumínica de Turner le situó en la vanguardia de la pintura inglesa y tuvo un profundo efecto en los impresionistas franceses -Monet estudió detenidamente su obra-, pero no siempre fue apreciada.

En años anteriores, el presidente de la Royal Academy, Benjamin West, lo denunció como "burdas manchas", y fue calificado de "pintor blanco" por el uso de tonos luminosos y pálidos.

Un artista con problemas

A lo largo de su vida, Turner fue un personaje introspectivo y problemático. De joven ingresó brevemente en el Hospital St Luke's para Lunáticos de Old Street en 1799 y luego en el Hospital Bethlem en 1800.

Joseph Farrington, que apoyó la elección de Turner como Académico, lo describió como "seguro de sí mismo, presuntuoso y con talento", pero más tarde lo consideró aquejado de una "desconcertante incomprensión".

A medida que crecía, se volvía cada vez más solitario, excéntrico y pesimista, y su arte se volvía más salvaje e intenso. La muerte de su padre le provocó episodios de depresión y mala salud, y su galería cayó en el abandono.

Nunca se casó, aunque tuvo dos hijas con su ama de llaves: Eveline y Georgiana.

Murió de cólera en 1851 y está enterrado cerca de Sir Joshua Reynolds en la catedral de San Pablo.