Joseph Mallord William Turner 1775-ben született a Covent Garden-i Maiden Lane-en. Apja, William Turner borbély és parókakészítő volt.

Egész életében hű maradt ezekhez a gyökerekhez - ellentétben sok más művésszel, akik a társadalmi kifinomultsághoz idomultak, Turner még szakmai karrierje csúcsán is megőrizte vastag cockney akcentusát.

Már korán megmutatkozott művészi képessége. 14 évesen, 1789 decemberében belépett a Királyi Akadémia iskoláiba, ahol a Plaister Akadémián elkezdett ókori szobrokról öntvényeket rajzolni.

Turner egyik korai önarcképe. Képhitel: Tate / CC.

A következő évben Sir Joshua Reynolds felvételt nyert az Akadémiára, ahol életrajzi órákon vett részt, és építészekkel és építészeti rajzolókkal szerzett munkatapasztalatot.

Az előtte élt fiatal kultúremberekkel ellentétben Turner a forradalmi és a napóleoni háborúk miatt nem tudta bejárni Európát - bár később életében ellátogatott Olaszországba.

Nem hagyta magát elkeseríteni, 1794-ben Középföldet, 1797-ben Északot, többször Wales-t, 1801-ben pedig Skóciát járta be. A Brit-szigetek felfedezése bizonyára hozzájárult ahhoz, hogy eltért az olasz reneszánsz által erősen befolyásolt Régi Mesterek stílusától.

Elismerés a Királyi Akadémián

Először 1790-ben állított ki a Királyi Akadémián, és a kezdeti megbízások építészeti és topográfiai akvarellek voltak - Salisbury, a Stourhead-i birtok és a Fonthill-kastély látképei. Hamarosan azonban történelmi, irodalmi és mítoszi témákkal is foglalkozott.

Turner 1799-ben készült akvarellje a Fonthill apátságról. A kép forrása: Public Domain.

Munkáit nagy elismerés fogadta, és hamarosan csodagyereknek bélyegezték. Nem volt meglepő, amikor 1799-ben a Királyi Akadémia társult tagjává, 1802-ben pedig akadémikusává választották, ekkor költözött át okosabb címre, a Harley Street 64-be.

1808-ban kinevezték a perspektíva professzorává, ami azt jelenti, hogy az aláírása után az "R.A." mellé a "P.P." betűt illesztette.

Miközben az Akadémián tanított, Turner rengeteg művet készített, halálakor több mint 550 olajfestményt és 2000 akvarellt hagyott hátra.

A romantika úttörője

A romantika egyik kulcsfigurája, olyan művészek mellett, mint John Constable, Turner a természeti jelenetekben rejlő szélsőséges drámaiságot választotta.

A természetet, amelyet egykor pásztorkodónak és jóságosnak tekintett, gyönyörűnek, hatalmasnak, kiszámíthatatlannak vagy pusztítónak láthatta. Képzeletét a hajótörések, a tüzek és az olyan vad természeti jelenségek, mint a napfény, az eső, a vihar és a köd indították be.

John Ruskin műkritikus ünnepelte, aki leírta képességét:

"felkavaróan és hitelesen méri fel a természet hangulatát.

A "Hóvihar: Hannibál és serege az Alpokon átkelve" című festményt 1812-ben festették. A kép Hannibál katonáinak kiszolgáltatottságát ábrázolja, akik Kr. e. 218-ban próbáltak átkelni a Tengeri-Alpokon.

Az eget betöltő, görbülő fekete viharfelhő mellett fehér lavina zúdul le a hegyről. Az előtérben szaléziai törzsek támadnak Hannibál utóvédjére.

"Hóvihar: Hannibál és serege az Alpokon átkelve", JMW Turner. Képhitel: Public Domain.

Számos korabeli eseményt festett meg, köztük a Parlament 1834-es felgyújtását, amelynek első kézből volt szemtanúja.

A "The Fighting Temeraire-t utolsó kikötőhelyére vontatják, hogy szétbontják" című képet 1838-ban festették. A 98 ágyús HMS Temeraire döntő szerepet játszott a trafalgari csatában. A képen a királyi haditengerészet dicsőséges korszakának hősét egy lapátkerekes gőzhajó vontatja komoran London délkeleti része felé, hogy szétbontásra kerüljön.

Az öreg hajó megőrizte méltóságteljes pompáját, kísérteties színei ellentétben állnak a megfeketedett vontatóhajóval és a kéményekkel - az iparosodás új korszakának szimbólumával.

1781-ben a "Zong" nevű rabszolgahajó kapitánya 133 rabszolgát dobott a fedélzetre, hogy a biztosítási díjakat beszedje. Turner ezt ábrázolta "A rabszolgahajó" című művében.

Turner A rabszolgahajó - a teljes neve egyértelműbb: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). A kép forrása: MFA Boston / CC.

Ez az esemény sokkolta a brit közvéleményt, és a rabszolgaság eltörléséért indított kampányokat. Bár a rabszolgaságot 1833-ban eltörölték a Brit Birodalomban, a világ más részein legális maradt, és Turner 1840-es festményének idején még mindig vita tárgyát képezte.

Turner verset írt a műhöz.

Fel a fedélzetre, mindenki a felső árbocra, és rögzítsétek a vitorlákat;

A dühös lenyugvó nap és a vad szélű felhők...

Jelentsd ki a Typhon eljövetelét.

Mielőtt a fedélzetetekre söpör, dobjátok ki a fedélzetről...

A halottak és haldoklók - nem törődnek láncaikkal.

Remény, remény, téves remény!

Hol van most a piacod?

Ruskin, a "Rabszolgahajó" első tulajdonosa írt a műről:

"Ha Turner halhatatlanságát egyetlen műre kellene alapoznom, akkor ezt választanám.

1844-ben Turner érdeklődése az ipar és a technológia iránt az Isambard Kingdom Brunel által támogatott gőzforradalom felé terelte.

Az "Eső, gőz és sebesség - A Great Western Railway" című képen egy gőzmozdony száguld felénk, amint átkel az 1838-ban elkészült Maidenhead vasúti hídon. A híd két íve a világon akkoriban a legszélesebb és leglaposabb volt, amit valaha építettek.

A GWR igazgatótanácsa annyira biztos volt abban, hogy a híd összeomolhat, hogy ragaszkodtak az állványzat fenntartásához, még akkor is, ha már elkészült. Brunel engedelmeskedett, de titokban leeresztette az állványzatot, így az a következő áradáskor elmosódott, és bizonyította tervének szilárdságát.

Turner: Eső, gőz és sebesség (1844). A kép forrása: Public Domain.

Turner nagy érdeklődéssel figyelte ezeket az eseményeket. Sok viktoriánushoz hasonlóan őt is felvillanyozták a modern technológiában rejlő lehetőségek. Festményén az esőben feltörő mozdony sebességét vizuális trükkökkel hangsúlyozza, mivel a viadukt túlzóan hirtelen előretörő.

Turner fényintenzitása az angol festészet élvonalába emelte, és nagy hatással volt a francia impresszionistákra - Monet alaposan tanulmányozta munkásságát. Azonban nem mindig értékelték.

A korábbi években a Royal Academy elnöke, Benjamin West "durva foltok"-ként ítélte el, és "fehér festőként" bélyegezték meg a világító, halvány tónusok használata miatt.

Egy problémás művész

Turner egész életében magába forduló és zaklatott jellem volt. 1799-ben, fiatal felnőttként rövid időre az Old Street-i St Luke's elmebetegek kórházába, majd 1800-ban a Bethlem kórházba került.

A Királyi Akadémián úgy tűnt, hogy vegyes áldás volt, mivel gyakran jelentették, hogy rámenős és agresszívan goromba. Joseph Farrington, aki támogatta Turner akadémikussá választását, úgy jellemezte őt, mint "magabiztos, elbizakodott - tehetséges", de később úgy vélte, hogy "zavart értetlenség" gyötri.

Ahogy öregedett, egyre zárkózottabbá, különcebbé és pesszimistábbá vált - művészete pedig egyre vadabb és intenzívebb lett. Apja halála depressziós időszakokat és rossz egészségi állapotot idézett elő, galériája pedig romlásnak indult.

Soha nem nősült meg, bár házvezetőnőjétől két lánya született: Eveline és Georgiana.

1851-ben kolerában halt meg, és Sir Joshua Reynolds mellett van eltemetve a St Paul's Cathedralban.