Joseph Mallord William Turner föddes på Maiden Lane i Covent Garden 1775. Hans far, William Turner, var frisör och perukmakare.

Under hela sitt liv förblev han trogen dessa rötter - till skillnad från många andra konstnärer som böjde sig för samhällets förfining behöll Turner sin tjocka cockneyaccent även på toppen av sin yrkeskarriär.

Hans konstnärliga förmåga visade sig redan i tidig ålder. 14 år gammal, i december 1789, gick han in i Royal Academy Schools, där han började rita avgjutningar av antika skulpturer i Plaister Academy.

Ett av Turners tidiga självporträtt. Bild: Tate / CC.

Sir Joshua Reynolds tog in honom i akademin året därpå, där han fick gå på levnadskurser och arbeta med arkitekter och arkitekttågare.

Till skillnad från unga kulturmän före honom kunde Turner inte resa på en Grand Tour i Europa på grund av revolutionskriget och Napoleonkrigen - även om han besökte Italien senare i sitt liv.

Han lät sig inte nedslås och reste till Midlands 1794, Norrland 1797, Wales vid flera tillfällen och Skottland 1801. Utforskandet av de brittiska öarna har säkert bidragit till att han avvek från de gamla mästarnas stilar, som i hög grad var influerade av den italienska renässansen.

Erkännande vid Royal Academy

Han ställde ut för första gången vid Royal Academy 1790 och de första beställningarna var arkitektoniska och topografiska akvareller - vyer av Salisbury, godset i Stourhead och Fonthill Castle. Snart utforskade han dock teman inom historia, litteratur och myter.

En akvarell av Fonthill Abbey från 1799 av Turner. Bild: Public Domain.

Hans arbete mottogs med stor uppskattning och han kallades snart för ett underbarn. Det var ingen överraskning när han valdes in i Royal Academy 1799 och till akademiker 1802, då han flyttade till en smartare adress på 64 Harley Street.

År 1808 utnämndes han till professor i perspektiv, vilket innebar att han lade till "P.P." till "R.A." efter sin namnteckning.

Under sin tid som lärare vid akademin producerade Turner en stor mängd verk och vid sin död lämnade han efter sig mer än 550 oljemålningar och 2 000 akvareller.

En av romantikens pionjärer

Turner var en av romantikens nyckelpersoner, tillsammans med konstnärer som John Constable, och valde att ta fram den extrema dramatiken i naturliga scener.

Naturen, som en gång ansågs vara pastoral och godartad, kunde ses som vacker, kraftfull, oförutsägbar eller destruktiv. Hans fantasi väcktes av skeppsbrott, bränder och vilda naturfenomen som solljus, regn, storm och dimma.

Han hyllades av konstkritikern John Ruskin som beskrev hans förmåga att:

"medryckande och sanningsenligt mäter naturens stämningar".

"Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps" målades 1812 och skildrar hur sårbara Hannibals soldater var när de försökte korsa sjöalperna 218 f.Kr.

Ett svart, böjt stormmoln fyller himlen och en vit lavin rasar nerför berget. I förgrunden attackerar salassianska stammar Hannibals eftertrupp.

"Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps" av JMW Turner, bild: Public Domain.

Han målade många händelser från sin egen tid, bland annat parlamentsbranden 1834, som han själv bevittnade.

"The Fighting Temeraire tugged to her last kaj to be broken up" målades 1838. HMS Temeraire med 98 kanoner spelade en avgörande roll i slaget vid Trafalgar. Här bogseras hjälten från en ärofylld epok i den kungliga flottan dystert av en bogserbåt med skovelhjul mot sydöstra London för att brytas upp till skrot.

Det gamla fartyget har bevarat sin ståtliga prakt, med sin spöklika färg som kontrast till den svärtade bogserbåten och skorstenen - symbolen för den nya industrialismens tidsålder.

År 1781 beordrade kaptenen på slavskeppet Zong att 133 slavar skulle kastas överbord för att få in försäkringsersättningar. Turner skildrade detta i "The Slave Ship".

Turners slavskepp - det fullständiga namnet är tydligare: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Bildkredit: MFA Boston / CC.

Det var en händelse som chockade den brittiska allmänheten och som gav upphov till kampanjer för att avskaffa slaveriet. Även om slaveriet avskaffades i det brittiska imperiet 1833 förblev det lagligt i andra delar av världen och var fortfarande ett ämne som diskuterades vid tiden för Turners målning 1840.

Turner skrev en dikt till verket

Upp med alla händer, slå på toppmasterna och säkra dem;

Den arga nedåtgående solen och de våldsamma molnen

Förklara att Typhon kommer.

Innan den sveper över dina däck, kasta överbord

De döda och döende - de tar aldrig hänsyn till sina kedjor.

Hopp, hopp, falskt hopp!

Var finns din marknad nu?

Ruskin, den första ägaren av "The Slave Ship", skrev om verket:

"Om jag skulle tvingas att låta Turners odödlighet vila på något enskilt verk, skulle jag välja detta.

År 1844 lockade Turners intresse för industri och teknik honom till den ångrevolution som Isambard Kingdom Brunel förde fram.

I "Rain, Steam and Speed - The Great Western Railway" rusar ett ånglok mot oss när det korsar Maidenhead Railway Bridge, som färdigställdes 1838. Broens två valv var de bredaste och flackaste som någonsin byggts någonstans i världen på den tiden.

GWR:s styrelse var så säkra på att bron skulle kollapsa att de insisterade på att byggnadsställningen skulle hållas uppe även när bron var färdig. Brunel lydde, men sänkte i hemlighet byggnadsställningen så att den spolades bort vid nästa översvämning och bevisade styrkan i sin konstruktion.

Turners Rain, Steam and Speed (1844). Bild: Public Domain.

Turner intresserade sig mycket för dessa händelser. Liksom många viktorianer var han entusiastisk över den moderna teknikens möjligheter. I hans målning accentueras hastigheten hos lokomotivet som rusar genom regnet genom visuella trick, eftersom viadukten har en överdrivet abrupt förkortning.

Turners ljusintensitet placerade honom i det engelska måleriets främsta led och hade en djupgående effekt på de franska impressionisterna - Monet studerade noggrant hans verk - men det hade inte alltid uppskattats.

Under tidigare år fördömde Benjamin West, ordförande för Royal Academy, det som "grova fläckar", och han blev fördömd som en "vit målare" på grund av användningen av ljusa, bleka toner.

En orolig konstnär

Under hela sitt liv var Turner en introspektiv och orolig person. Som ung vuxen blev han kortvarigt intagen på St Luke's Hospital for Lunaticks i Old Street 1799 och sedan Bethlem Hospital 1800.

Vid Royal Academy verkade han vara en blandad välsignelse, eftersom han ofta rapporterades vara påträngande och aggressivt ohövlig. Joseph Farrington, som stödde valet av Turner till akademiker, beskrev honom som "självsäker, förmäten - med talang", men ansåg senare att han var besvärad av "förbryllad obegriplighet".

När han blev äldre blev han alltmer tillbakadragen, excentrisk och pessimistisk - och hans konst blev vildare och mer intensiv. Hans fars död ledde till depressioner och dålig hälsa, och hans galleri förföll.

Han gifte sig aldrig, även om han fick två döttrar med sin hushållerska: Eveline och Georgiana.

Han dog av kolera 1851 och ligger begravd i St Paul's Cathedral i närheten av Sir Joshua Reynolds.