En av de mest kända sevärdheterna längs Themsen är HMS Belfast - Det är ett krigsfartyg från 1900-talet som togs ur tjänst på 1960-talet och som nu ligger som en utställning i Themsen. Det är ett bevis på den breda och varierande roll som Royal Navy spelade i mitten av 1900-talet och syftar till att levandegöra livet och berättelserna om de vanliga män som tjänstgjorde på fartyget.

HMS Belfast i Themsen

Bild: Imperial War Museums

1. HMS Belfast sjösattes 1938 - men överlevde nästan inte året.

HMS Belfast beställdes av Harland & Wolff (kända för Titanic) i Belfast 1936 och sjösattes av Anne Chamberlain, hustru till den dåvarande premiärministern Neville Chamberlain, på St Patrick's Day 1938.

Det rådde osäkerhet vid denna tidpunkt, och en gåva från Belfastborna - en stor, solid silverklocka - fick inte användas på fartyget av rädsla för att det skulle sjunka och att den stora mängden silver skulle gå förlorad.

Belfast Det sattes nästan genast in i tjänst och patrullerade i Nordsjön i ett försök att införa en blockad mot Nazityskland. Efter bara två månader till sjöss stötte det på en magnetisk mina och skrovet skadades så mycket att det inte var i drift förrän 1942, vilket innebar att det missade en stor del av de första tre åren av andra världskriget.

2. Hon spelade en viktig roll för att skydda arktiska konvojer.

En av Royal Navys uppgifter var att hjälpa till att vakta konvojer som försåg Stalins Ryssland med förnödenheter så att de kunde fortsätta att slåss mot tyskarna på östfronten och lindra den värsta bristen under händelser som belägringen av Leningrad 1941. Belfast tillbringade 18 tuffa månader med att eskortera konvojer över Nordsjön och patrullera vattnen runt Island.

HMS Belfast eskorterade konvojer under vintern - dagsljuset var kort, vilket minskade risken för att bli bombad eller upptäckt, men innebar att männen ombord fick utstå iskalla arktiska förhållanden under hela resan. Det fanns små eller inga möjligheter att få post eller gå i land, och vinterkläderna och utrustningen var så skrymmande att man knappt kunde röra sig i dem.

Sjömän rensar is från förklädet på HMS BELFAST, november 1943.

Bild: Public Domain

3. Och en ännu viktigare roll i slaget vid Nordkap.

I slaget vid Nordkap, på annandag jul 1943, deltog HMS Belfast och andra allierade fartyg förstör den tyska slagkryssaren Scharnhorst och fem andra jagare efter att de hade försökt att avlyssna och attackera den arktiska konvoj som de följde.

Många skämtar om att Belfast missade sitt ögonblick av ära: hon hade fått i uppdrag att avsluta Scharnhorst (som redan hade fått torpedoskador), men när hon förberedde sig för eldgivning skedde en serie undervattensexplosioner och radarsignalen försvann: hon hade sänkts av Hertigen av York. Över 1927 tyska sjömän dödades - endast 36 räddades från de iskalla vattnen.

4. HMS Belfast är det enda kvarvarande brittiska bombningsfartyget från D-dagen.

Belfast var flaggskeppet för Bombardment Force E, som stödde trupperna vid Gold- och Juno-stränderna och som riktade in sig på batterierna där så bra att de praktiskt taget inte kunde göra något för att hjälpa till att slå tillbaka de allierade styrkorna.

Som ett av de större krigsfartygen som var inblandade var Belfasts Sjukstugan användes för att behandla en mängd skadade och i ugnarna tillverkades tusentals bröd till andra närliggande fartyg. Vibrationerna från granaterna var så intensiva att porslinstoaletterna ombord sprack. Belfast kunde normalt ta med upp till 750 man, så under lugnare perioder av strider och granatbeskjutning var det inte ovanligt att besättningen skickades i land för att hjälpa till att rensa upp istränder.

Totalt sett har Belfast Det tillbringade fem veckor (totalt 33 dagar) utanför Normandie och avfyrade över 4 000 6-tums och 1 000 4-tums granater. Juli 1944 var sista gången som fartyget avfyrade sina kanoner under andra världskriget.

Sjukhallen ombord på HMS Belfast, som ursprungligen hade minst 6 sängar.

Bild: Imperial War Museums

5. Hon tillbringade fem mindre kända år i Fjärran Östern.

Efter en ombyggnad 1944-5, Belfast skickades till Fjärran Östern för att hjälpa amerikanerna i deras kamp mot Japan i Operation Downfall, men när hon anlände hade japanerna redan kapitulerat.

Istället, Belfast tillbringade de fem åren mellan 1945 och 1950 på kryssningar mellan Japan, Shanghai, Hongkong och Singapore för att återupprätta en viss brittisk närvaro i området efter den japanska ockupationen och för att i allmänhet utföra ceremoniella uppgifter på uppdrag av Royal Navy.

Belfasts besättningen hade ett stort antal kinesiska soldater, och under en stor del av hennes tjänstgöringstid anställde besättningen omkring 8 kinesiska män som arbetade i tvätteriet med deras egna löner - att hålla deras uniformer skinande vita var en uppgift som de inte var särskilt intresserade av. De föredrog att lägga ut arbetet på entreprenad och betala för dem som visste vad de gjorde.

6. Freden varade inte länge

År 1950 bröt Koreakriget ut och Belfast blev en del av FN:s sjöstridskrafter och genomförde patrulleringar runt Japan och inledde ibland bombningar. 1952 blev Belfast träffades av en granat som dödade en besättningsmedlem, Lau So. Han begravdes på en närliggande ö utanför Nordkoreas kust. Detta är den enda gången som en besättningsmedlem dödades ombord på fartyget under tjänstgöring och den enda gången som Belfast träffades av fientlig eld under sin tjänstgöring i Korea.

HMS Belfast skjuter mot fiender från sina 6-tums kanoner utanför Koreas kust.

Bild: Public Domain

7. Fartyget såldes nästan till skrot.

HMS Belfasts aktiva tjänstgöring tog slut på 1960-talet och hon slutade som ett inkvarteringsfartyg från och med 1966. Personal vid Imperial War Museum tog upp möjligheten att rädda ett helt fartyg av både praktiska och ekonomiska skäl och HMS Belfast var deras favorit.

Regeringen beslutade först att inte bevara fartyget: det skulle ha gett över 350 000 pund (motsvarande cirka 5 miljoner pund i dag) om det hade skickats till skrotning. Det var till stor del tack vare konteramiral Sir Morgan Morgan-Giles, en före detta kapten på Belfast och sedan en parlamentsledamot som sa att fartyget räddades för nationen.

HMS Belfast överlämnades till den nybildade HMS Belfast Trust i juli 1971 och en särskild kajplats muddrades i Themsen, strax bakom Tower Bridge, för att vara hennes permanenta förtöjning i Themsen. Hon öppnades för allmänheten på Trafalgar Day 1971 och fortsätter att vara en av Londons största historiska attraktioner.