Den 18 september 1066 inledde den siste store vikingen sitt sista fälttåg, invasionen av England. Harald Hardradas liv och militära karriär kan läsas som något ur Bernard Cornwells romaner, en äventyrare, legosoldat, kung, erövrare, administratör och hjälte i de isländska sagorna, och detta sista djärva angrepp var ett passande slut på hans karriär.

Dess verkliga historiska betydelse var dock att den försvagade kung Haralds armé till den grad att han kunde besegras av en annan man med vikingaframkomst - Vilhelm Erövraren.

Uppfostrad för krig

Harald föddes 1015 i Norge och de sagor som bevarat hans minne hävdar att han härstammar från den legendariska första kungen i Norge - Harald Fairhair.

När han föddes var Norge en del av kung Knuts danska imperium, som omfattade England och delar av Sverige. Norrmännen var inte nöjda med det utländska styret och Haralds äldre bror Olaf landsförvisades för sin avvikande åsikt 1028.

När den femtonårige Harald hörde om hans planerade återkomst två år senare samlade han en styrka på 600 män för att möta sin bror, och tillsammans bildade de en armé för att ta sig an Knuts lojalister. I det efterföljande slaget vid Stiklestad dödades Olaf och Harald sårades svårt och tvingades fly, dock inte utan att ha visat stor stridskunskap.

Uppgång till stjärnstatus

Efter att ha återhämtat sig i en avlägsen stuga i nordöstra Sverige flydde han till Sverige och efter ett års resande hamnade han i Kievan Rus - en sammanslutning av slaviska stammar som omfattade Ukraina och Vitryssland och som anses vara det moderna Rysslands föregångare.

Omgiven av fiender och i behov av soldater välkomnade storfurst Jaroslav den vise nykomlingen, vars bror redan hade tjänat honom under hans egen exil, och gav honom befälet över en grupp män nära det moderna S:t Petersburg.

Under de följande åren såg Harald sin stjärna stiga efter att ha kämpat mot polackerna, romarna och de våldsamma stäppnomaderna som alltid hotade österifrån.

Legotjänst

År 1034 hade norrmannen en personlig skara på omkring 500 män och tog dem söderut till Konstantinopel, romarrikets huvudstad. I årtionden hade de romerska kejsarna haft en livvakt bestående av nordbor, tyskar och saxare, som valts ut på grund av sin kraftfulla storlek och som kallades Varangian Guard.

Harald var ett självklart val och blev snabbt den övergripande ledaren för denna grupp män, trots att han bara var tjugo eller tjugoen år gammal. Trots sin status som livvakter varangerna i strid över hela riket, och Harald har tillskrivits att ha erövrat 80 arabiska fästningar i dagens Irak.

Efter att ha slutit fred med araberna deltog han i en expedition för att återta Sicilien, som nyligen hade erövrats och förklarats som ett islamiskt kalifat.

Där kämpade han tillsammans med legosoldater från Normandie och befäste sitt rykte ytterligare, och under de tumultartade åren som följde tjänstgjorde han i södra Italien och Bulgarien, där han fick smeknamnet "Bulgarburner".

När den gamle kejsaren och Haralds beskyddare Mikael IV dog sjönk dock hans förmögenhet och han hamnade i fängelse. Olika sagor och berättelser ger olika orsaker till detta, även om det finns många antydningar om en sexskandal vid hovet, som var uppdelad mellan den nye kejsaren Mikael V:s anhängare och den mäktiga kejsarinnan Zoe.

Hans vistelse i fängelset blev dock inte långvarig, och när några lojala varangier hjälpte honom att fly tog han personlig hämnd och förblindade kejsaren, innan han tog med sig sina nyförvärvade rikedomar och gifte sig med Jaroslavs dotter tillbaka till Rus. 1042 hörde han om Knuts död och bestämde sig för att tiden var mogen att återvända hem.

Trots att han hade hjälpt henne att vinna den kejserliga tronen vägrade Zoe att släppa honom, så han flydde återigen med ett gäng lojala män och begav sig norrut.

Hemgång

När han återvände 1046 hade Knuts rike kollapsat, hans söner hade båda dött och en ny rival, Magnus den gode, son till Olaf, regerade över Norge och Danmark.

I det sistnämnda riket hade han avsatt Haralds andra brorson Svend Estridsson, som han anslöt sig till i exil i Sverige. Hans försök att avsätta den populäre Magnus visade sig dock vara fruktlösa, och efter förhandlingar kom de överens om att tillsammans styra Norge.

Efter bara ett år spelade ödet och turen Harald i händerna, eftersom Magnus dog barnlös. Svend blev då kung av Danmark, medan Harald äntligen blev ensam härskare över sitt hemland. Han nöjde sig aldrig med att sitta still och tillbringade åren mellan 1048 och 1064 i ett ständigt, framgångsrikt men till slut fruktlöst krig med Svend, vilket gav Harald mer anseende men aldrig Danmarks tron.

Under dessa år fick han också smeknamnet "Hardrada" - hård regent -.

Kung av Norge

Norge var ett land som inte var vant vid ett starkt centralstyre och de mäktiga lokala herrarna var svåra att kuva, vilket innebar att många rensades ut på ett brutalt och våldsamt sätt. Dessa åtgärder visade sig dock vara effektiva och det mesta av den inhemska oppositionen hade avlägsnats i slutet av krigen med Danmark.

De mer positiva sidorna av hans styre kom från hans resor, då Harald öppnade handel med romarna och Rus och utvecklade en sofistikerad penningekonomi i Norge för första gången. Kanske mer överraskande är att han också bidrog till den långsamma spridningen av kristendomen i de spridda landsbygdsdelarna av landet, där många fortfarande bad till de gamla nordiska gudarna.

Efter 1064 stod det klart att Danmark aldrig skulle tillhöra Harald, men händelserna på andra sidan Nordsjön i England fick honom snart att ändra sig. Efter Knuts död hade landet styrts av Edvard Bekännaren, som hade tillbringat 1050-talet med att förhandla med den norska kungen och till och med antytt att han skulle kunna utses till efterträdare till den engelska tronen.

Vikingarnas invasion

När den gamle kungen dog barnlös 1066 och Harald Godwinson blev argsint och allierade sig med Haralds bittra bror Tostig, som hjälpte honom att övertyga honom om att han borde ta den makt som rättmätigt tillhörde honom. I september var hans snabba förberedelser för en invasion färdiga och han satte segel.

Harald hade blivit gammal vid det här laget och kände till riskerna med fälttåget - han såg till att utropa sin son Magnus till kung innan han gav sig av. Den 18 september, efter en resa via Orkney- och Shetlandsöarna, landade den norska flottan på 10-15 000 man på Englands stränder.

Där träffade Harald Tostig ansikte mot ansikte för första gången och de planerade sitt anfall söderut. Situationen hade spelat dem i händerna. Kung Harald väntade med den engelska armén på sydkusten och väntade på en invasion från Vilhelm, hertigen av Normandie, som - liksom Harald - trodde att han hade blivit lovad den engelska tronen.

Den norska armén mötte först motstånd från staden Scarborough, som vägrade att ge upp. Som svar brände Hardrada staden ner till grunden, vilket fick flera städer i norr att skyndsamt svära trohet.

Slaget vid Fulford.

Trots att Harold bara reagerade på hotet i norr, som han hade blivit helt överraskad av, reste hans starkaste nordliga herrar, Morcar av Northumbria och Edwin av Mercia, arméer och mötte norrmännen i Fulford nära York, där de besegrades ordentligt den 20 september.

York, den gamla vikingarnas huvudstad, föll sedan och lämnade norra England erövrat.

Jarlarna och deras män kämpade tappert i slaget vid Fulford, men var hopplöst underlägsna. Men då gjorde Hardrada sitt ödesdigra misstag. I enlighet med vad vikingarnas plundrare tidigare hade gjort drog han sig tillbaka från York och väntade på de gisslan och den lösensumma som han hade blivit lovad. Detta tillbakadragande gav Harold sin chans.

Den 25 september tog Hardrada och hans män emot Yorks ledande medborgare, lata, självsäkra och endast klädda i den lättaste rustning. Plötsligt, vid Stamford Bridge, föll Haralds armé över dem, efter att ha genomgått en blixtsnabb tvångsmarsch för att överraska Haralds styrkor.

Hardrada kämpade utan rustning och dödades - tillsammans med Tostig - i början av slaget och hans trupper tappade snabbt modet.

Resterna av vikingahären gick tillbaka till sina skepp och seglade hem. För vikingarna innebar detta slutet på en era av stora vikingatåg på de brittiska öarna, men för Harold var hans kamp långt ifrån över.

Efter segern vid Stamford Bridge fick Harolds utmattade och blodiga män höra fruktansvärda nyheter som gjorde att de inte kunde tänka sig att fira. Hundratals mil söderut hade William - en man som kombinerade fransk disciplin med vikingarnas vildhet - landstigit utan motstånd.

Ett år efter Haralds död i slaget vid Hastings återbördades Haralds kropp slutligen till Norge, där den fortfarande vilar.

Den här artikeln har skrivits av Craig Bessell.