Ένα από τα πιο διάσημα αξιοθέατα κατά μήκος του Τάμεση είναι HMS Belfast - ένα πολεμικό πλοίο του 20ού αιώνα, το οποίο αποσύρθηκε από την υπηρεσία τη δεκαετία του 1960 και τώρα είναι αγκυροβολημένο ως έκθεμα στον Τάμεση. Αποτελεί μαρτυρία για τον ευρύ και ποικίλο ρόλο που διαδραμάτισε το Βασιλικό Ναυτικό στα μέσα του 20ού αιώνα και έχει ως στόχο να ζωντανέψει τις ζωές και τις ιστορίες των απλών ανθρώπων που υπηρέτησαν σε αυτό.

Το HMS Belfast στον Τάμεση

Image Credit: Imperial War Museums

1. Το HMS Belfast καθελκύστηκε το 1938 - αλλά παραλίγο να μην επιβιώσει το έτος

Το HMS Belfast παραγγέλθηκε από την Harland & Wolff (γνωστή από τον Τιτανικό) στο Μπέλφαστ το 1936 και καθελκύστηκε από την Anne Chamberlain, σύζυγο του τότε πρωθυπουργού Neville Chamberlain, την Ημέρα του Αγίου Πατρικίου του 1938.

Η αβεβαιότητα βρισκόταν στον αέρα από αυτό το σημείο, και ένα δώρο από τους κατοίκους του Μπέλφαστ - μια μεγάλη, ολόσωμη ασημένια καμπάνα - εμποδίστηκε να χρησιμοποιηθεί στο πλοίο λόγω φόβων ότι θα βυθιζόταν και θα χανόταν η μεγάλη ποσότητα αργύρου.

Μπέλφαστ τέθηκε σε δράση σχεδόν αμέσως περιπολώντας στη Βόρεια Θάλασσα σε μια προσπάθεια να επιβληθεί θαλάσσιος αποκλεισμός στη ναζιστική Γερμανία. Μετά από μόλις 2 μήνες στη θάλασσα, χτύπησε σε μαγνητική νάρκη και το κύτος του υπέστη τέτοια ζημιά που έμεινε εκτός δράσης μέχρι το 1942, χάνοντας μεγάλο μέρος της δράσης κατά τα πρώτα 3 χρόνια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

2. Έπαιξε ζωτικό ρόλο στην προστασία των αρκτικών νηοπομπών

Μία από τις εργασίες του Βασιλικού Ναυτικού ήταν να βοηθάει στη φύλαξη των νηοπομπών που τροφοδοτούσαν τη Ρωσία του Στάλιν με προμήθειες, ώστε να μπορεί να συνεχίσει να πολεμά τους Γερμανούς στο Ανατολικό Μέτωπο και να ανακουφίσει τις χειρότερες ελλείψεις κατά τη διάρκεια γεγονότων όπως η πολιορκία του Λένινγκραντ το 1941. Μπέλφαστ πέρασε σκληρούς 18 μήνες συνοδεύοντας νηοπομπές στη Βόρεια Θάλασσα και περιπολώντας στα ύδατα γύρω από την Ισλανδία.

Το HMS Belfast συνόδευε νηοπομπές κατά τη διάρκεια του χειμώνα - οι ώρες της ημέρας ήταν σύντομες, γεγονός που μείωνε την πιθανότητα βομβαρδισμού ή εντοπισμού, αλλά σήμαινε ότι οι άνδρες στο πλοίο υπέμεναν παγωμένες αρκτικές συνθήκες καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Υπήρχαν ελάχιστες έως μηδαμινές πιθανότητες να λάβουν αλληλογραφία ή να βγουν στην ξηρά, και τα χειμωνιάτικα ρούχα και ο εξοπλισμός που δόθηκαν ήταν τόσο ογκώδης που οι άνδρες μπορούσαν μόλις και μετά βίας να κινηθούν με αυτά.

Ναυτικοί καθαρίζουν τον πάγο από το προθάλαμο του HMS BELFAST, Νοέμβριος 1943.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

3. Και ένας ακόμη πιο ζωτικός ρόλος στη μάχη του Βόρειου Ακρωτηρίου

Η μάχη του Βόρειου Ακρωτηρίου, την ημέρα του Αγίου Πνεύματος του 1943, είδε HMS Belfast και άλλα συμμαχικά πλοία καταστρέφουν το γερμανικό θωρηκτό Scharnhorst και άλλα 5 αντιτορπιλικά μετά την προσπάθειά τους να αναχαιτίσουν και να επιτεθούν στην αρκτική νηοπομπή που συνόδευαν.

Πολλοί αστειεύονται ότι η Μπέλφαστ έχασε τη στιγμή της δόξας της: της είχε δοθεί εντολή να τελειώσει το Scharnhorst (το οποίο είχε ήδη υποστεί ζημιές από τορπίλες), αλλά καθώς ετοιμαζόταν να ρίξει, ακούστηκαν μια σειρά από υποβρύχιες εκρήξεις και η ένδειξη του ραντάρ εξαφανίστηκε: είχε βυθιστεί από το Δούκας της Υόρκης. Πάνω από 1927 Γερμανοί ναυτικοί σκοτώθηκαν - μόνο 36 διασώθηκαν από τα παγωμένα νερά.

4. Το HMS Belfast είναι το μοναδικό εναπομείναν βρετανικό πλοίο βομβαρδισμού από την ημέρα της απόβασης στην Νορμανδία.

Το Μπέλφαστ ήταν η ναυαρχίδα της Δύναμης Βομβαρδισμού Ε, η οποία υποστήριζε τα στρατεύματα στις παραλίες Gold και Juno, στοχεύοντας τόσο καλά τις εκεί πυροβολαρχίες που δεν μπορούσαν να κάνουν σχεδόν τίποτα για να βοηθήσουν στην απόκρουση των συμμαχικών δυνάμεων.

Ως ένα από τα μεγαλύτερα εμπλεκόμενα πολεμικά πλοία, το Μπέλφαστ το αναρρωτήριο χρησιμοποιήθηκε για την περίθαλψη μυριάδων τραυματιών και οι φούρνοι του παρήγαγαν χιλιάδες ψωμιά για τα άλλα κοντινά πλοία. Οι δονήσεις από τις οβίδες ήταν τόσο έντονες που οι πορσελάνινες τουαλέτες του πλοίου έσπασαν. Το Belfast μετέφερε κανονικά μέχρι 750 άνδρες και έτσι κατά τη διάρκεια των πιο ήσυχων φάσεων των μαχών και των βομβαρδισμών, δεν ήταν ασυνήθιστο το πλήρωμα να αποστέλλεται στην ξηρά προκειμένου να βοηθήσει στην εκκαθάριση τωνπαραλίες.

Συνολικά, η Μπέλφαστ πέρασε πέντε εβδομάδες (συνολικά 33 ημέρες) ανοικτά της Νορμανδίας και έριξε πάνω από 4000 βλήματα 6 ιντσών και 1000 βλήματα 4 ιντσών. Τον Ιούλιο του 1944 ήταν η τελευταία φορά που το πλοίο έριξε τα πυροβόλα του κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Το ιατρείο του HMS Belfast, το οποίο είχε αρχικά τουλάχιστον 6 ράντζα.

Image Credit: Μουσεία Αυτοκρατορικού Πολέμου

5. Πέρασε 5 λιγότερο γνωστά χρόνια στην Άπω Ανατολή

Μετά από μετασκευή το 1944-5, Μπέλφαστ στάλθηκε στην Άπω Ανατολή προκειμένου να βοηθήσει τους Αμερικανούς στον αγώνα τους με την Ιαπωνία στην επιχείρηση Downfall. Μέχρι να φτάσει όμως, οι Ιάπωνες είχαν παραδοθεί.

Αντίθετα, Μπέλφαστ πέρασε τα 5 χρόνια μεταξύ 1945 και 1950 σε πλόες μεταξύ Ιαπωνίας, Σαγκάης, Χονγκ Κονγκ και Σιγκαπούρης, αποκαθιστώντας κάποια βρετανική παρουσία στην περιοχή μετά την ιαπωνική κατοχή και γενικά αναλαμβάνοντας τελετουργικά καθήκοντα για λογαριασμό του Βασιλικού Ναυτικού.

Το Μπέλφαστ πλήρωμα είχε σημαντικό αριθμό Κινέζων στρατιωτών, και για μεγάλο μέρος του χρόνου της υπηρεσίας του, το πλήρωμα απασχολούσε περίπου 8 Κινέζους να εργάζονται στο πλυντήριο από τους μισθούς τους - η διατήρηση των στολών τους πεντακάθαρα λευκές ήταν μια εργασία για την οποία δεν είχαν μεγάλη όρεξη, προτιμώντας να αναθέτουν σε τρίτους και να πληρώνουν αυτούς που ήξεραν τι έκαναν.

6. Η ειρήνη δεν κράτησε πολύ

Το 1950, ξέσπασε ο πόλεμος της Κορέας και η Μπέλφαστ έγινε μέρος της ναυτικής δύναμης του ΟΗΕ, αναλαμβάνοντας περιπολίες γύρω από την Ιαπωνία και ξεκινώντας περιστασιακά βομβαρδισμούς. Το 1952, το Μπέλφαστ χτυπήθηκε από οβίδα η οποία σκότωσε ένα μέλος του πληρώματος, τον Lau So. Θάφτηκε σε ένα κοντινό νησί στα ανοικτά των ακτών της Βόρειας Κορέας. Αυτή παραμένει η μόνη φορά που ένα μέλος του πληρώματος σκοτώθηκε επί του πλοίου κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας και η μόνη φορά που το Μπέλφαστ χτυπήθηκε από εχθρικά πυρά κατά τη διάρκεια της θητείας της στην Κορέα.

Το HMS Belfast βάλλει κατά των εχθρών από τα πυροβόλα των 6 ιντσών στα ανοικτά των ακτών της Κορέας.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

7. Το πλοίο σχεδόν πουλήθηκε για παλιοσίδερα

Η ζωή του HMS Belfast σε ενεργό υπηρεσία έληξε τη δεκαετία του 1960 και κατέληξε ως πλοίο διαμονής από το 1966. Το προσωπικό του Imperial War Museum έθεσε το ενδεχόμενο διάσωσης ενός ολόκληρου πλοίου για πρακτικούς και οικονομικούς λόγους και το HMS Belfast ήταν ο υποψήφιος της επιλογής τους.

Η κυβέρνηση αποφάσισε αρχικά να μην το διατηρήσει: το πλοίο θα είχε αποφέρει πάνω από 350.000 λίρες (το ισοδύναμο περίπου 5 εκατομμυρίων λιρών σήμερα) αν είχε σταλεί για διάλυση. Ήταν σε μεγάλο βαθμό χάρη στις προσπάθειες του υποναυάρχου Sir Morgan Morgan-Giles, πρώην καπετάνιου του Μπέλφαστ και στη συνέχεια ένας βουλευτής ότι το πλοίο σώθηκε για το έθνος.

Το HMS Belfast παραδόθηκε στο νεοσύστατο HMS Belfast Trust τον Ιούλιο του 1971 και μια ειδική θέση ελλιμενισμού του στον Τάμεση, ακριβώς μετά τη γέφυρα του Tower Bridge, εκβαθύνθηκε για να αποτελέσει το μόνιμο αγκυροβόλιό του στον Τάμεση. Το πλοίο άνοιξε για το κοινό την Ημέρα του Τραφάλγκαρ το 1971 και συνεχίζει να παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα ιστορικά αξιοθέατα του κεντρικού Λονδίνου.