Joseph Mallord William Turner blev født på Maiden Lane i Covent Garden i 1775. Hans far, William Turner, var barber og parykmager.

Gennem hele sit liv ville han forblive tro mod disse rødder - i modsætning til mange andre kunstnere, der bøjede sig til samfundets raffinement, beholdt Turner en tyk cockney-accent selv på toppen af sin professionelle karriere.

Hans kunstneriske evner var tydelige allerede i en tidlig alder. Som 14-årig, i december 1789, blev han optaget på Royal Academy Schools, hvor han begyndte at tegne afstøbninger af antikke skulpturer i Plaister Academy.

Et af Turners tidlige selvportrætter. Billede: Tate / CC.

Han blev optaget på akademiet af Sir Joshua Reynolds det følgende år, hvor han kom til at deltage i livsklasser og fik erfaring med arkitekter og bygningstegnere.

I modsætning til unge kulturmennesker før ham var Turner ikke i stand til at rejse på en stor rundrejse i Europa på grund af revolutionskrigene og Napoleonskrigene - selv om han senere i sit liv besøgte Italien.

Han lod sig dog ikke nedslå og rejste rundt i Midlands i 1794, i Norden i 1797, i Wales ved flere lejligheder og i Skotland i 1801. Denne udforskning af de britiske øer har helt sikkert bidraget til hans afvigelse fra de gamle mesteres stilarter, som var stærkt påvirket af den italienske renæssance.

Anerkendelse på Royal Academy

Han udstillede for første gang på Royal Academy i 1790, og de første bestillinger var arkitektoniske og topografiske akvareller - syner af Salisbury, godset i Stourhead og Fonthill Castle. Han udforskede dog snart emner inden for historie, litteratur og myter.

En akvarel af Fonthill Abbey af Turner fra 1799. Billed: Public Domain.

Hans arbejde blev modtaget med stor anerkendelse, og han blev snart betegnet som et vidunderbarn. Det var ikke overraskende, da han blev valgt som associeret medlem af Royal Academy i 1799 og akademiker i 1802, hvor han flyttede til en smartere adresse på 64 Harley Street.

I 1808 blev han udnævnt til professor i perspektivering, hvilket betød, at han tilføjede "P.P." til "R.A." efter sin underskrift.

Mens Turner underviste på akademiet, skabte han et produktivt værk, og ved sin død efterlod han sig mere end 550 oliemalerier og 2.000 akvareller.

En pioner inden for romantikken

Turner var en nøglefigur i romantikken sammen med kunstnere som John Constable og valgte at finde frem til det ekstreme drama i naturscenerier.

Naturen, der engang blev betragtet som pastoral og godartet, kunne ses som smuk, kraftfuld, uforudsigelig eller ødelæggende. Hans fantasi blev sat i gang af skibsvrag, brande og vilde naturfænomener som sollys, regn, storm og tåge.

Han blev hyldet af kunstkritikeren John Ruskin, som beskrev hans evne til at:

"måler naturens stemninger på en medrivende og sandfærdig måde

'Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps' blev malet i 1812 og viser Hannibals soldaters sårbarhed, da de forsøgte at krydse de maritime alper i 218 f.Kr.

Ud over en sort stormsky, der fylder himlen, styrter en hvid lavine ned ad bjerget, og i forgrunden angriber salassianske stammefolk Hannibals bagtropper.

"Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps" af JMW Turner. Billedkredit: Public Domain.

Han malede mange begivenheder fra sin egen tid, herunder parlamentsbrændingen i 1834, som han var vidne til på første hånd.

"The Fighting Temeraire tugged to her last bugt to her last bugt to be broken up" blev malet i 1838. HMS Temeraire med 98 kanoner spillede en afgørende rolle i slaget ved Trafalgar. Her bliver helten fra en glorværdig epoke i den kongelige flåde dystert slæbt af en dampslæbebåd med pagajhjul mod det sydøstlige London for at blive ophugget til skrot.

Det gamle skib har bevaret sin storslåede pragt, og dets spøgelsesagtige farve står i kontrast til den sorte slæbebåd og skorstenen - symbolet på den nye industrialismens tidsalder.

I 1781 beordrede kaptajnen på slaveskibet "Zong" at smide 133 slaver over bord for at få udbetalt forsikringsbidrag. Turner skildrede dette i "The Slave Ship" (Slaveskibet).

Turners The Slave Ship - det fulde navn er mere eksplicit: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Billedkredit: MFA Boston / CC.

Det var en begivenhed, der chokerede den britiske offentlighed og gav anledning til kampagner for afskaffelse. Selv om slaveriet blev afskaffet i det britiske imperium i 1833, var det stadig lovligt i andre dele af verden, og det var stadig et emne, der blev diskuteret på det tidspunkt, hvor Turner malede maleriet i 1840.

Turner skrev et digt til værket

Alle mand op, slå topmasterne op og sikr;

Den vrede sol, der går ned, og de voldsomme skyer med skarpe kanter

Forkynd Typhons komme.

Før den fejer dine dæk, skal du kaste over bord

De døde og døende - de tager aldrig hensyn til deres lænker

Håb, håb, falsk håb!

Hvor er dit marked nu?

Ruskin, den første ejer af "The Slave Ship", skrev om værket:

"Hvis jeg skulle lade Turners udødelighed hvile på et enkelt værk, ville jeg vælge dette.

I 1844 blev Turner interesseret i industri og teknologi, og det var Isambard Kingdom Brunels damprevolution, der førte ham frem til den.

I "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway" suser et damplokomotiv mod os, mens det krydser Maidenhead Railway Bridge, der blev færdiggjort i 1838. Broens to buer var den bredeste og fladeste, der nogensinde blev bygget i verden på det tidspunkt.

Bestyrelsen for GWR var så sikker på, at broen kunne styrte sammen, at de insisterede på, at stilladset blev opretholdt, selv efter at broen var færdigbygget. Brunel adlød, men sænkede i hemmelighed stilladset, så det blev skyllet væk ved den næste oversvømmelse og beviste styrken af hans design.

Turner's Rain, Steam and Speed (1844). Billed: Public Domain.

Turner var meget interesseret i disse begivenheder. Som mange viktorianere var han begejstret for den moderne teknologis muligheder. I hans maleri understreges lokomotivets hastighed, der brager gennem regnen, af et visuelt trick, idet viadukten er overdrevet brat forkortet.

Turners intense lysintensitet placerede ham i det engelske maleris avantgarde og havde en dybtgående effekt på de franske impressionister - Monet studerede hans værk nøje - men det var ikke altid blevet værdsat.

I tidligere år fordømte formanden for Royal Academy, Benjamin West, det som "grove pletter", og han blev udskældt som en "hvid maler" på grund af brugen af lyse, blege toner.

En urolig kunstner

Turner var gennem hele sit liv en indadvendt og urolig personlighed. Som ung voksen blev han kortvarigt indlagt på St Luke's Hospital for Lunaticks i Old Street i 1799 og derefter på Bethlem Hospital i 1800.

På Royal Academy syntes han at være en blandet fornøjelse, da han ofte blev rapporteret som påtrængende og aggressivt uhøflig. Joseph Farrington, der støttede Turner's valg som akademiker, beskrev ham som "selvsikker, overmodig - med talent", men senere anså ham for at være plaget af "forvirret uforståelighed".

Efterhånden som han blev ældre, blev han mere og mere tilbagetrukket, excentrisk og pessimistisk - og hans kunst blev vildere og mere intens. Hans fars død udløste depressioner og dårligt helbred, og hans galleri forfaldt.

Han blev aldrig gift, men fik dog to døtre med sin husholderske: Eveline og Georgiana.

Han døde af kolera i 1851 og ligger begravet i nærheden af Sir Joshua Reynolds i St Paul's Cathedral.