Joseph Mallord William Turner urodził się na Maiden Lane w Covent Garden w 1775 r. Jego ojciec, William Turner, był fryzjerem i perukarzem.

Przez całe życie pozostawał wierny tym korzeniom - w odróżnieniu od wielu innych artystów, którzy ugięli się przed społecznym wyrafinowaniem, Turner zachował gruby akcent cockneyowski nawet u szczytu swojej kariery zawodowej.

Zdolności artystyczne ujawniły się już w młodym wieku. W wieku 14 lat, w grudniu 1789 roku, wstąpił do szkół Royal Academy, gdzie w Plaister Academy zaczął rysować odlewy rzeźb antycznych.

Jeden z wczesnych autoportretów Turnera, Image credit: Tate / CC.

W następnym roku został przyjęty do Akademii przez Sir Joshuę Reynoldsa, gdzie przeszedł do klas przyrodniczych i praktyki z architektami i rysownikami architektury.

W przeciwieństwie do młodych ludzi kultury, którzy byli przed nim, Turner nie mógł odbyć Grand Tour po Europie ze względu na wojny rewolucyjne i napoleońskie - chociaż w późniejszym okresie życia odwiedził Włochy.

Nie zrażając się tym, zwiedził Midlands w 1794 r., Północ w 1797 r., kilkakrotnie Walię i Szkocję w 1801 r. Ta eksploracja Wysp Brytyjskich z pewnością przyczyniła się do jego odejścia od stylu starych mistrzów, którzy pozostawali pod silnym wpływem włoskiego renesansu.

Uznanie w Akademii Królewskiej

Po raz pierwszy wystawił się w Akademii Królewskiej w 1790 roku, a pierwsze zamówienia dotyczyły akwareli architektonicznych i topograficznych - widoków Salisbury, posiadłości w Stourhead i zamku Fonthill. Wkrótce jednak zajął się tematami z zakresu historii, literatury i mitu.

Akwarela opactwa Fonthill autorstwa Turnera z 1799 r. Image credit: Public Domain.

Jego prace spotkały się z dużym uznaniem i wkrótce okrzyknięto go cudownym dzieckiem. Nie było zaskoczeniem, gdy w 1799 roku został wybrany na współpracownika Akademii Królewskiej, a w 1802 roku na Akademika. W tym czasie przeniósł się na bardziej elegancki adres przy Harley Street 64.

W 1808 roku został mianowany profesorem perspektywy, co oznacza, że do "R.A." po swoim podpisie dodał "P.P.".

W czasie studiów w Akademii Turner stworzył wiele płodnych prac. W chwili śmierci pozostawił po sobie ponad 550 obrazów olejnych i 2000 akwarel.

Pionier romantyzmu

Kluczowa postać romantyzmu, obok artystów takich jak John Constable, Turner wybrał wydobycie ekstremalnego dramatu w scenach naturalnych.

Natura, niegdyś uważana za pastoralną i łagodną, mogła być postrzegana jako piękna, potężna, nieprzewidywalna lub niszczycielska. Jego wyobraźnię pobudzały wraki statków, pożary i dzikie zjawiska przyrodnicze, takie jak światło słoneczne, deszcz, burza i mgła.

Sławił go krytyk sztuki John Ruskin, który opisał jego zdolność do:

'poruszająco i prawdziwie odmierzają nastroje Natury'

'Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps' został namalowany w 1812 r. Przedstawia bezbronność żołnierzy Hannibala, którzy próbowali przekroczyć Alpy Morskie w 218 r. p.n.e.

Oprócz krzywej czarnej chmury burzowej wypełniającej niebo, z góry spada biała lawina. Na pierwszym planie plemiona Salassianów atakują tylną straż Hannibala.

'Snow Storm: Hannibal and his Army Crossing the Alps' by JMW Turner, Image credit: Public Domain.

Namalował wiele wydarzeń ze swoich czasów, w tym spalenie Parlamentu w 1834 roku, którego był świadkiem z pierwszej ręki.

Obraz 'The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up' został namalowany w 1838 r. 98-działowy HMS Temeraire odegrał decydującą rolę w bitwie pod Trafalgarem. Tutaj bohater chwalebnej epoki Royal Navy jest posępnie holowany przez parowy holownik z kołami łopatkowymi w kierunku południowo-wschodniego Londynu, aby zostać rozbitym na złom.

Stary statek zachowuje dostojny splendor, jego upiorne barwy kontrastują z poczerniałym holownikiem i kominem - symbolem nowej ery industrializmu.

W 1781 r. kapitan statku niewolniczego "Zong" kazał wyrzucić za burtę 133 niewolników, aby ściągnąć z nich ubezpieczenie. Turner przedstawił to w "The Slave Ship".

Turner's The Slave Ship - jego pełna nazwa jest bardziej jednoznaczna: Slavers throwing overboard the Dead and Dying - Typhoon coming on (1840). Image credit: MFA Boston / CC.

Było to wydarzenie, które wstrząsnęło brytyjską opinią publiczną i napędzało kampanie na rzecz zniesienia niewolnictwa. Chociaż niewolnictwo zostało zniesione w Imperium Brytyjskim w 1833 roku, pozostało legalne w innych częściach świata i wciąż było tematem dyskusji w czasie malowania obrazu Turnera w 1840 roku.

Turner napisał wiersz, który towarzyszył temu dziełu

Wszystkie ręce na górę, uderz w maszty i asekuruj;

Yon angry setting sun and fierce-edged clouds

Ogłosić nadejście Typhona.

Zanim zmiecie twoje pokłady, wyrzuć za burtę

The dead and dying - ne'er heed their chains

Nadzieja, nadzieja, fałszywa nadzieja!

Gdzie jest teraz twój rynek?

Ruskin, pierwszy właściciel "The Slave Ship", pisał o tym dziele:

'Gdybym został zredukowany do oparcia nieśmiertelności Turnera na jakimkolwiek pojedynczym dziele, wybrałbym to'.

W 1844 roku zainteresowanie Turnera przemysłem i technologią skierowało go w stronę rewolucji parowej, której orędownikiem był Isambard Kingdom Brunel.

W filmie "Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway" parowóz pędzi w naszą stronę, przejeżdżając przez most kolejowy w Maidenhead, ukończony w 1838 r. Dwa łuki mostu były najszerszymi i najbardziej płaskimi, jakie kiedykolwiek zbudowano na świecie w tym czasie.

Zarząd GWR był tak pewny, że most może się zawalić, że nalegał, aby rusztowania były ustawione nawet po ukończeniu budowy. Brunel posłuchał tego, ale potajemnie obniżył rusztowania, aby zmyły się podczas następnej powodzi i udowodnił wytrzymałość swojego projektu.

Turner's Rain, Steam and Speed (1844), Image credit: Public Domain.

Turner bardzo interesował się tymi wydarzeniami, jak wielu wiktorian był zachwycony potencjałem nowoczesnej technologii. W jego obrazie prędkość lokomotywy przedzierającej się przez deszcz jest podkreślona wizualnym trikiem, gdyż wiadukt ma przesadnie gwałtowne skrócenie.

Intensywność światła Turnera postawiła go w awangardzie angielskiego malarstwa i wywarła głęboki wpływ na francuskich impresjonistów - Monet uważnie studiował jego prace. Nie zawsze jednak były one doceniane.

We wcześniejszych latach prezydent Royal Academy, Benjamin West, potępił go jako "surowe plamy", a on sam został okryty mianem "białego malarza" z powodu stosowania świetlistych, bladych tonów.

Artysta z problemami

Przez całe życie Turner był introspektywną i niespokojną postacią. Jako młody dorosły trafił na krótko do St Luke's Hospital for Lunaticks na Old Street w 1799 roku, a następnie do Bethlem Hospital w 1800 roku.

Joseph Farrington, który popierał wybór Turnera na Akademika, opisał go jako "pewnego siebie, zarozumiałego - z talentem", ale później uznał, że trapi go "zagadkowe niezrozumienie".

Z wiekiem stawał się coraz bardziej samotny, ekscentryczny i pesymistyczny - a jego sztuka stawała się coraz bardziej dzika i intensywna. Śmierć ojca wywołała u niego okresy depresji i słabego zdrowia, a galeria popadła w ruinę.

Nigdy się nie ożenił, choć przez swoją gosposię spłodził dwie córki: Eveline i Georgianę.

Zmarł na cholerę w 1851 roku i jest pochowany obok sir Joshuy Reynoldsa w katedrze św. Pawła.