Het oude Griekenland was de bakermat van de krijgers, veldslagen en mythen die ook nu nog tot de verbeelding spreken.

Maar hoe zit het met het dagelijks leven van de mensen die er woonden; wat aten en dronken de Atheners, Spartanen en andere inwoners van het oude Griekenland?

Waar komt het eten vandaan?

Zoals in alle pre-industriële samenlevingen, was veel van het voedsel dat de oude Grieken aten zelf verbouwd. Wat de huishoudens niet zelf produceerden, haalden ze op de plaatselijke agora of marktplaats. Er waren speciale "kringen" voor leveranciers van vis, vlees, wijn, kaas en andere specialiteiten.

Aangezien Atheners aan het hoofd stonden van een rijk, waren ze bijzonder fortuinlijk in hun dieet. De staatsman Pericles beweerde dat alle producten van de wereld beschikbaar waren. Hoewel dit een lichte overdrijving was, was Athene de plaats om te wonen als je een fijnproever was.

Scène van het verzamelen van olijven door jonge mensen. Attische zwartfigurige halsamphora, ca. 520 v.Chr. (Credit: Public Domain/British Museum).

Wat waren de populaire gerechten?

De Grieken aten slechts twee maaltijden per dag: een vrij lichte maaltijd rond zonsopgang, genaamd ariston, die bestond uit olijven, kaas, honing, brood en fruit; en deipnon, de hoofdmaaltijd, in de latere namiddag of vroege avond.

Er waren geen fastfoodzaken of restaurants, maar als je halverwege de ochtend trek kreeg, kon je altijd het equivalent van een souvlaki van een straatverkoper pakken. Dat bestond uit stukjes groenten en restjes vlees op een spies, zoals tegenwoordig.

Vooral brood, olijfolie, groenten, honing, soep, pap, eieren en pens - een soep gemaakt van de maag van een koe of schaap - waren populair. Brood werd gemaakt van een mengsel van gerst, gierst, haver en tarwe. Erwten en bonen waren er in overvloed, evenals fruit en noten.

Vlees en vis waren een zeldzaamheid waarvan alleen de rijken dagelijks konden genieten. Ook vogels, gezouten vis en zeevruchten zoals octopus, inktvis, ansjovis, oesters en paling waren luxeartikelen.

De armen aten alleen vlees op openbare feesten ter ere van de Olympische goden, waarbij honderden dieren werden geslacht. Gelukkig voor hen kwamen die vrij frequent voor op de kalender.

Anders aten de armen worstjes, die meestal draderig waren en waarvan de inhoud nogal vaag was. Hun stoofpotten en stoofschotels bestonden meestal uit bonen en groenten.

Het offer van een zwijn afgebeeld op een Attische kylix, een drinkbeker uit de streek rond Athene. Geschilderd door de Epidromos Schilder, ca. 510-500 v.Chr., Louvre (Credit: Public Domain).

De Grieken hielden hun dagelijkse calorie-inname niet bij. Dat hoefden ze ook niet. De meesten kwamen waarschijnlijk ernstig tekort in vergelijking met wat wij normaal innemen. Daarom waren er niet veel zwaarlijvige mensen in het oude Griekenland.

Het enige Spartaanse gerecht waarover we horen is de zwarte soep, die bestond uit bonen, zout en azijn, met een varkenspoot erbij voor de goede orde. Wat het echter zijn kenmerkende smaak gaf, was het bloed waarin deze ingrediënten rondzwommen.

Toen een man uit Sybaris, een stad die bekend staat om zijn luxe, voor het eerst zwarte soep proefde, zei hij: "Nu weet ik waarom de Spartanen niet bang zijn om te sterven."

Chocolade en suiker bestonden niet. Sinaasappels, citroenen, tomaten, aardappelen en rijst waren nog niet ontdekt. Zout was beschikbaar, maar peper en andere specerijen niet.

Hoe werd het eten gekookt?

Voor het koken werden verschillende gebruiksvoorwerpen van terracotta gebruikt, waaronder pannen, koekenpannen, grills en ketels.

Voedsel werd gekookt, geroosterd of gestoomd, met houtskool en gedroogde twijgen als de meest voorkomende brandstoffen. Als het voedsel binnen werd gekookt, vulde de rook het huis, want er waren geen schoorstenen.

Brood werd gebakken in een aardewerken oven op een houtskoolvuur. Het malen van het graan door het heen en weer rollen van een steen in een vijzel was een slopend karwei dat elke dag enkele uren in beslag kon nemen. Het was een taak die steevast door vrouwen werd uitgevoerd.

Beeldje van een vrouw die deeg kneedt bij een trog ca. 500-475 v. Chr. (Credit: Public Domain/Museum of Fine Arts Boston).

Hoe zit het met de drank?

Verdunde wijn was de meest voorkomende drank op elk moment van de dag, wat maar goed is ook, want het water in grote steden als Athene zal wel niet goed zijn geweest. Koffie en thee waren niet verkrijgbaar, evenmin als vruchtensap, milkshakes of selzerwater.

De Grieken dronken nooit zuivere wijn. Dit was het kenmerk van barbaren en men geloofde dat dit tot waanzin leidde. Een verhouding van één deel wijn op drie delen water werd als veilig beschouwd. Zelfs één op één werd als riskant beschouwd.

De beste wijn kwam van de eilanden Chios, Lesbos en Thasos. Wie een bescheiden budget had, nam genoegen met plonk van Kos, Rhodos of Knidos. Bier noch sterke drank waren populair.

Een rustige aangelegenheid?

Bars bestonden nauwelijks in het oude Griekenland, dus drinken was voor het grootste deel een zeer geritualiseerde activiteit die plaatsvond tijdens een symposium - "samen drinken" - dat thuis werd gehouden. Het begon met gebeden tot verschillende goden en eindigde met een hymne aan Apollo. De drinkers lagen op banken.

Een rijke Griek bezat een set versierd aardewerk die hij exclusief voor het symposium reserveerde, waaronder drinkbekers, een kom om wijn en water te mengen, een waterkan en een wijnkoeler.

Deze voorwerpen waren zo waardevol dat ze vaak samen met hun eigenaar werden begraven, waardoor zoveel Griekse potten intact zijn gebleven.

Jeugd die met een oinochoe (wijnkruik, in zijn rechterhand) wijn uit een krater haalt om een kylix te vullen. Hij dient als bekerdrager op een symposium. Tondo van een Attische beker met rode figuren, ca. 490-480 v.Chr. (Credit: Public Domain/Louvre).

Alleen vrijgeboren mannen en gehuurde vrouwen, bekend als hetairai, konden deelnemen aan een symposium. Vrouwen, dochters, zussen, moeders, grootmoeders, tantes, nichten en zelfs vriendinnen waren niet welkom.

Mannen dronken echter niet elke avond met hun vrienden. Op een of twee avonden per week vereerden ze waarschijnlijk familieleden met hun aanwezigheid.

De toon van een symposium hing af van het temperament van de drinkers. De deelnemers aan Plato's dialoog "Het Symposium" houden elk een toespraak over de liefde. Maar dit soort bezadigde en filosofische affaires waren eerder uitzondering dan regel.

Sommige van de scènes die drinkgerei sieren zijn zeer erotisch.

Symposiumscène met kottabospeler (midden). Fresco uit het Graf van de Duiker, 475 v.Chr. (Credit: Public Domain/Paestum National Museum, Italië).

Drinkers speelden soms een hersenloos spel, kottabos genaamd, waarbij ze druppels wijn naar een doel moesten gooien om te zien wie van hen het omver kon gooien en het hardst kon kletteren.

Er is een spreekwoord dat veel zegt over de gemiddelde drinkpartij: "Ik haat een symposiast met een goed geheugen." Met andere woorden: "Wat in Vegas gebeurt, blijft in Vegas.

Professor Robert Garland doceert klassieke talen aan de Colgate University in Upstate New York. Hij is vooral geïnteresseerd in hoe mensen in de oude wereld leefden en dachten, in het bijzonder gemarginaliseerde groepen zoals gehandicapten, vluchtelingen, evacués en kinderen. How to Survive in Ancient Greece is zijn eerste boek voor Pen and Sword.