De laatste kwellende jaren van de Romeinse Republiek leverden een reeks iconische personages op die tot op de dag van vandaag doorklinken: Caius Iulius Caesar, Marcus Tullius Cicero, Marcus Iunius Brutus, Caius Cassius Longinus, Marcus Antonius (de 'Marcus Antonius' van Shakespeare en de geschiedenis), en Caius Octavius (bij ons beter bekend als 'Octavianus'), zijn allemaal bekende namen gebleven.

Drie van hen, Cicero, Marcus Antonius en Octavianus, zijn de hoofdpersonen in de gebeurtenissen die leiden tot, en volgen op, de twee burgeroorlogen die worden uitgevochten buiten Mutina tijdens de maand april 43 voor Christus.

Octavianus: Cicero's marionet?

Met de komst van Octavianus, die bezig was de steun van Marcus Antonius onder de Caesarische veteranen uit te hollen, zag Cicero een manier om eindelijk de Republiek te herstellen zoals die was geweest, de enige regeringsvorm waarin hij zelf effectief kon functioneren.

Het was een snel veranderende wereld voor Cicero en de senatoriale elite. In de verwarrende nasleep van Caesars dood stonden Cicero en Antonius, die toen consul was, tegenover elkaar in een steeds bitterder en gevaarlijker strijd om de politieke controle.

De dood van Caesar veroorzaakte chaos en verwarring in de hoofdstad.

Op dat moment geloofde de oudere staatsman dat het zijn ster was die het meest schitterde. De ideoloog Brutus was echter zeer sceptisch over Cicero's plan om Octavianus, de jonge erfgenaam van Caesar, te steunen. Brutus zag daarin het openen van een doos van Pandora.

Cicero ging prat op zijn reputatie als humorist. Caesar zelf had dit gewaardeerd, en toen hij in Gallië was had hij bevolen dat Cicero's kwinkslagen hem post-haste werden toegezonden. Zelfs wanneer we zijn doorwrochte woorden vertalen van antiek Latijn naar modern Engels, is zijn stijl nog steeds voortreffelijk.

Neem bijvoorbeeld zijn kwinkslag van de dag, namelijk

"de jongeman moet lof, eer en - de duw krijgen"

Cicero's senatoriale collega's snapten de knevel, want het vatte het algemene gevoel achter hun motieven van dat moment bevredigend samen - ze dachten dat ze Octavianus konden controleren door hem binnen hun tent te houden - hoewel niet iedereen het ermee eens was.

Marcus Brutus, die Octavianus niet zag als een naïeve en ondoeltreffende jongeling die gemakkelijk gemanipuleerd kon worden, zoals Cicero hem leek te zien, waarschuwde Cicero dat Octavianus gevaarlijker was dan Marcus Antonius. Aan zijn waarschuwing werd geen gehoor gegeven.

Cicero's "nepnieuws

We moeten even stilstaan bij wat Cicero te zeggen had over Marcus Antonius. Ronduit gezegd: Cicero over Antonius staat vol kwaadaardigheid en verkeerde informatie.

In zijn opruiende pamflet dat nu bekend staat als de Tweede Filippus Cicero houdt zich bezig met seksuele perversiteiten, zucht naar roem, losbandigheid en winstbejag.

Hij stapelt beschuldiging op beschuldiging - waarvan vele zonder een greintje bewijs - en schildert Antonius vrolijk af als een "door drank verzopen, door seks geteisterd wrak" die nooit een dag doorbrengt "zonder orgieën van de meest weerzinwekkende soort", en gaat verder met het benadrukken van zijn reputatie als speelgoedjongen en mannelijke prostituee die omgaat met struikrovers, pooiers, mimespelers en ander gespuis. Sterk spulinderdaad.

Shakespeare gebruikte graag twee middelen om zijn personages hun ware ik te laten onthullen: hij vermomde ze of hij voerde ze dronken. Cicero daarentegen gebruikte graag scheldwoorden om het onderscheid tussen waarheid en leugen, werkelijkheid en fictie te vervagen.

Ongetwijfeld, Cicero's lijn van aanval in de Tweede Filippus heeft bepaalde affiniteiten met de hier en nu "post-truth" politiek, want veel van wat hij in het pamflet bekokstooft is "fake news".

Een marmeren buste van Marcus Antonius - het slachtoffer van Cicero's venijnige aanvallen in zijn Philippics .

Antonius vernederen

Let wel, de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Marcus Antonius een zekere stierlijke charme had, gekruid met een vleugje militaire branie en woeste dreiging. Hij was precies wat je je voorstelt bij een vechtend consul van Rome, in de eerste plaats een harddrinkende, hardlevende soldaat, Mars en Bacchus in één.

Toch schildert Cicero deze man van actie als een steeds minder boeiende figuur, vooral iemand die zich gedraagt "als een rover van goud en zilver - en van wijn" of die zich op een openbare vergadering te schande maakt door:

"die zijn schoot en het hele platform overspoelde met de klodders wijngeurend voedsel die hij had overgegeven."

Ieder individu is een gevangene van zijn smaak. Antonius was een gevangene van de zijne. Maar hij was geen slappe slaaf van zijn verlangens, gedweeën door het verkeerde soort publiek.

Deze beschuldigingen van seksuele afwijking en driedaagse uitspattingen in het gezelschap van onfatsoenlijken kleefden bijzonder dicht aan Antonius en tot op de dag van vandaag lijdt zijn aanzien onder deze beschuldigingen.

Het spreekt vanzelf dat de hand die de pen vasthoudt de geschiedenis schrijft, maar u kunt zich afvragen of Cicero zich op zijn gemak voelde in de wetenschap dat de zinderende oraties die hij tegen Marcus Antonius hield voor altijd bekend zouden staan als zijn geschenk aan de wereld.

Ja, ik geloof het wel. Mettertijd zullen de veertien toespraken, de Philippics zouden ook bekend worden om hun politieke voorkeur in plaats van hun sappige amusementsfactor.

Een buste van Marcus Tullius Cicero, een van de grootste redenaars uit de geschiedenis. Credit: José Luiz Bernardes Ribeiro / Commons.

"De ware tekens van schande"

Cicero zelf voorspelde correct zijn impact op Antonius' publieke reputatie:

"Ik zal hem merken met de meest waarachtige tekens van schande, en zal hem overdragen aan de eeuwige herinnering van de mens".

Scheldwoorden mogen dan een kunst en conventie zijn geweest in Rome (er waren geen smaadwetten), toch was Cicero's karaktermoord op Antonius door middel van verbaal geweld ongeëvenaard in zijn felheid en vitriool.

De doorgewinterde redenaar wist hoe hij zijn woord als zwaard moest gebruiken, en hoewel het zwaard het laatste woord kreeg, lezen we tot op de dag van vandaag Cicero over Antonius, niet Antonius over Cicero. Binnenlandse schandalen verkopen, zo wordt gezegd, maar weinig oude persoonlijkheden hebben de zeitgeist met nogal de populariteit als het "stoute leven" van Marcus Antonius.

Dr Nic Fields is een voormalige Koninklijke Marine die klassiek geleerde is geworden en nu freelance auteur gespecialiseerd in oude militaire geschiedschrijving. Hij schrijft sinds 2003 voor Osprey Publishing. Zijn laatste titel voor hun Campaign serie is Mutina 43 BC: Marcus Antonius' strijd om te overleven.

Top Image Credit: Cicero valt Marcus Antonius aan in de Senaat (Artwork by Peter Dennis, (C) Osprey Publishing)