Les dernières années agonisantes de la République romaine ont donné naissance à une galerie de personnages emblématiques qui résonnent encore aujourd'hui : Caius Iulius Caesar, Marcus Tullius Cicero, Marcus Iunius Brutus, Caius Cassius Longinus, Marcus Antonius (le "Marc Antoine" de Shakespeare et de l'histoire), et Caius Octavius (mieux connu sous le nom d'"Octave"), sont tous restés des noms familiers.

Trois d'entre eux, Cicéron, Marc-Antoine et Octave, sont les principaux protagonistes des événements qui ont précédé et suivi les deux batailles de la guerre civile qui se sont déroulées à Mutine au cours du mois d'avril 43 avant Jésus-Christ.

Octavien : la marionnette de Cicéron ?

Avec l'avènement d'Octave, occupé à éroder le soutien de Marc-Antoine parmi les vétérans césariens, Cicéron vit un moyen de restaurer enfin la République telle qu'elle avait été, la seule forme de gouvernement dans laquelle il pouvait lui-même fonctionner efficacement.

Le monde changeait rapidement pour Cicéron et l'élite sénatoriale. Dans la confusion qui suivit la mort de César, Cicéron et Antoine, alors consul, se retrouvèrent dans des camps opposés dans une lutte de plus en plus âpre et dangereuse pour le contrôle politique.

La mort de César a provoqué le chaos et la confusion dans la capitale.

À ce moment-là, l'ancien homme d'État pensait que c'était son étoile qui brillait le plus. L'idéologue Brutus, en revanche, était très sceptique quant au projet de Cicéron de soutenir Octave, le jeune héritier de César. Brutus y voyait l'ouverture d'une boîte de Pandore.

Cicéron s'enorgueillissait de sa réputation d'esprit. César lui-même l'avait apprécié et, alors qu'il était en Gaule, il avait ordonné que les traits d'esprit de Cicéron lui soient envoyés en toute hâte. Même lorsque nous traduisons ses mots bien tournés du latin antique à l'anglais moderne, son style reste superbe.

Prenons par exemple sa boutade du jour, à savoir

"le jeune homme doit recevoir des louanges, des honneurs, et - la poussée"

Les collègues sénateurs de Cicéron ont compris le gag, car il résumait de manière satisfaisante le sentiment général qui sous-tendait leurs motivations à l'époque - ils pensaient pouvoir contrôler Octave en le gardant à l'intérieur de leur tente - mais tous n'étaient pas d'accord.

Marcus Brutus, qui ne voyait pas Octave comme un jeune homme naïf et inefficace qui pouvait être facilement manipulé, comme Cicéron semblait le penser, a averti Cicéron qu'Octave était plus dangereux que Marc-Antoine. Son avertissement n'a pas été pris en compte.

Les "fake news" de Cicéron

Nous devrions nous arrêter un instant pour nous rappeler ce que Cicéron avait à dire sur Marc-Antoine. Pour parler franchement, Cicéron sur Antoine est plein de malice et de désinformation.

Dans son pamphlet incendiaire maintenant connu comme le Deuxième Philippique Dans ce livre, Cicéron s'adonne à des perversions sexuelles, à la soif de gloire, à la prodigalité et au profit.

Il empile accusations sur accusations - souvent sans la moindre preuve - et dépeint volontiers Antoine sous les couleurs les plus vives comme une "épave imbibée d'alcool et de sexe" qui ne passe pas une journée "sans orgies du genre le plus répugnant", et continue en soulignant sa réputation de garçon jouet et de prostitué qui fréquente des brigands, des proxénètes, des mimes et d'autres racailles de ce type.en effet.

Shakespeare aimait utiliser deux procédés pour amener ses personnages à révéler leur vraie nature : soit il les déguisait, soit il les faisait boire. En revanche, Cicéron aimait utiliser l'invective pour brouiller la distinction entre vérité et mensonge, réalité et fiction.

On peut soutenir que la ligne d'attaque de Cicéron dans l'affaire du Deuxième Philippique a certaines affinités avec la politique de la "post-vérité" d'aujourd'hui, car une grande partie de ce qu'il concocte dans son pamphlet est constituée de "fake news".

Un buste en marbre de Marc-Antoine, victime des attaques cinglantes de Cicéron dans ses Philippiques .

Dégradation d'Antoine

Il faut dire que Marc-Antoine avait un certain charme bourru, épicé d'une touche de fanfaronnade militaire et de menace sauvage. Il était exactement ce que l'on imagine qu'un consul de Rome qui se bat doit être, avant tout un soldat qui boit et vit difficilement, Mars et Bacchus à la fois.

Pourtant, Cicéron dépeint cet homme d'action comme un personnage de moins en moins attachant, notamment celui qui se comporte "comme un voleur d'or et d'argent - et de vin" ou qui se déshonore lors d'une réunion publique :

"inondant ses genoux et la plate-forme entière avec les bouchées de nourriture qu'il avait vomies".

Chaque individu est prisonnier de ses goûts. Antoine était prisonnier des siens. Mais il n'était pas un esclave faible de ses désirs, redevable à la mauvaise sorte de foule.

Ces accusations de déviance sexuelle et de beuveries de trois jours en compagnie de personnes de mauvaise réputation ont particulièrement touché Antoine et, à ce jour, sa réputation continue de souffrir de ces allégations.

Il va sans dire que c'est la main qui tient la plume qui écrit l'histoire, mais vous pouvez vous demander si Cicéron était à l'aise en sachant que les oraisons cinglantes qu'il a prononcées contre Marc-Antoine seraient à jamais considérées comme son cadeau au monde.

Oui, je le crois ; avec le temps, les quatorze discours, les Philippiques En outre, l'Union européenne et le Conseil de l'Europe sont connus pour leur appartenance politique plutôt que pour leur capacité à divertir.

Un buste de Marcus Tullius Cicero, l'un des plus grands orateurs de l'histoire. Crédit : José Luiz Bernardes Ribeiro / Commons.

"Les plus vraies marques d'infamie"

Cicéron lui-même a correctement prédit son impact sur la réputation publique d'Antoine :

"Je le marquerai au fer rouge de l'infamie et le laisserai dans la mémoire éternelle de l'homme".

L'invective était peut-être un art et une convention à Rome (qui ne possédait pas de lois sur la diffamation), mais l'assassinat d'Antoine par Cicéron au moyen d'injures est d'une férocité et d'un vitriol inégalés.

L'orateur chevronné savait comment utiliser sa parole comme une épée, et bien que l'épée ait eu le dernier mot, jusqu'à ce jour, nous lisons Cicéron sur Antoine, et non pas Antoine sur Cicéron. zeitgeist avec autant de popularité que la "vie coquine" de Marc-Antoine.

Le Dr Nic Fields est un ancien Royal Marine devenu spécialiste de l'histoire classique et maintenant auteur indépendant spécialisé dans l'histoire militaire ancienne. Il écrit pour Osprey Publishing depuis 2003. Son dernier titre pour la série Campaign est le suivant Mutine 43 av. J.-C. : la lutte de Marc Antoine pour sa survie.

Crédit image : Cicéron attaque Marc Antoine au Sénat (œuvre de Peter Dennis, (C) Osprey Publishing)