Il n'y a pas de date unique pour la création du parlement. Il est apparu au début du 13e siècle en Angleterre parce que la Magna Carta imposait des limites à l'autorité du monarque.

Dès lors, si le roi ou la reine voulait de l'argent ou des hommes pour la guerre ou autre chose, ils devaient convoquer des assemblées de barons et de clercs et leur demander un impôt.

Le premier roi à régner sous ce nouvel arrangement fut Henri III.

La tombe d'Henri III dans l'abbaye de Westminster. Crédit image : Valerie McGlinchey / Commons.

Les premières réunions du Parlement

En janvier 1236, il convoque une telle assemblée à Westminster, d'abord pour assister à son mariage avec Aliénor de Provence, puis pour discuter des affaires du royaume. De fortes pluies inondent Westminster, et l'assemblée se réunit donc au prieuré de Merton, près de Wimbledon aujourd'hui.

En tête de l'ordre du jour figurait une nouvelle codification des lois du royaume.

En discutant et en adoptant de nouveaux statuts, cette assemblée est devenue le premier parlement au sens d'organe législatif. Ce n'est pas un hasard si, la même année, le mot "parlement", qui signifie "discuter", a été utilisé pour la première fois pour décrire ces assemblées.

L'année suivante, en 1237, Henri convoque le Parlement à Londres pour demander un impôt. Il a besoin d'argent pour payer son mariage et diverses dettes qu'il a accumulées. Le Parlement accepte à contrecœur, mais pose des conditions quant à la manière dont l'argent doit être collecté et dépensé.

C'était la dernière taxe qu'Henry a obtenu du parlement pendant des décennies.

Chaque fois qu'il demandait, il trouvait leurs conditions plus intrusives et diminuait son autorité.

En 1248, il dut rappeler à ses barons et à son clergé qu'ils vivaient dans un État féodal et qu'ils ne pouvaient plus espérer lui dire quoi faire tout en refusant la même voix à leurs propres sujets et communautés.

Eleanor élargit sa représentation

À ce stade, les préoccupations des "petites gens" - chevaliers, fermiers, citadins - commencent à trouver un écho dans la politique nationale. Ils veulent être protégés de leurs seigneurs et bénéficier d'une justice plus efficace. Ils estiment que la Grande Charte doit s'appliquer à tous les détenteurs du pouvoir, et pas seulement au roi, et Henri est d'accord.

En 1253, Henri se rend en Gascogne pour réprimer une révolte contre le gouverneur qu'il y a nommé, Simon de Montfort.

La guerre semblant imminente, il demande à sa régente de convoquer le parlement pour demander un impôt spécial. La régente est la reine, Aliénor de Provence.

Aliénor (à l'extrême gauche) et Henri III (à droite avec la couronne) traversant la Manche vers l'Angleterre.

Elle est enceinte quand Henry part et donne naissance à une fille. Recevant les instructions de son mari un mois plus tard, elle convoque le parlement, la première femme à le faire.

Le Parlement se réunit comme il a été convoqué et, bien que les barons et le clergé aient dit qu'ils aimeraient aider, ils ne pouvaient pas parler au nom du petit homme. Eleanor décide donc de leur tendre la main.

Le 14 février 1254, elle ordonne aux shérifs de faire élire deux chevaliers dans chaque comté et de les envoyer à Westminster pour discuter avec elle et ses conseillers de la taxe et d'autres questions locales.

C'était un parlement novateur, la première fois que l'assemblée se réunissait avec un mandat démocratique, et cela ne plaisait pas à tout le monde. Le début a été retardé, plutôt prorogé, parce que certains des principaux seigneurs ont tardé à arriver.

La taxe n'est pas approuvée car Simon de Montfort, qui est toujours en colère contre le roi suite à sa révocation en tant que gouverneur, déclare à l'assemblée qu'il n'a pas connaissance d'une guerre en Gascogne.

Les origines du régime démocratique

En 1258, Henri est très endetté et cède aux exigences du parlement qui demande des réformes dans le royaume.

Une constitution a été élaborée, les Provisions d'Oxford, en vertu de laquelle le Parlement est devenu une institution officielle de l'État. Il se réunira chaque année à intervalles réguliers et disposera d'un comité permanent travaillant en collaboration avec le conseil du roi.

Deux ans plus tard, les relations sont rompues entre Henri et les réformateurs radicaux menés par de Montfort. Le champ de bataille est le parlement et la question de savoir s'il s'agit d'une prérogative royale ou d'un instrument de gouvernement républicain. Henri arrive en tête, mais en 1264, de Montfort mène et gagne une rébellion.

Simon de Montfort, vers 1250.

Il a fait de l'Angleterre une monarchie constitutionnelle avec le roi comme figure de proue.

En janvier 1265, de Montfort convoque le parlement et, pour la première fois dans les annales, les villes sont invitées à envoyer des représentants, en reconnaissance de leur soutien politique par Simon, mais parce que l'Angleterre est dans un état révolutionnaire, gouvernée par une autorité autre que le monarque.

Eleanor est effacée de l'histoire

Plus tard, à l'époque victorienne, les historiens ont décidé que c'était le point de départ de la démocratie. Ils ont vanté les mérites de la future Chambre des communes. Les trois décennies d'évolution parlementaire qui ont précédé ont été commodément ignorées, en particulier la contribution d'Éléonore de Provence.

La raison en était claire : les Victoriens cherchaient à imprimer un cachet typiquement anglais à l'histoire de la démocratie pour rivaliser avec les Français et leur révolution de 1789.

Contrairement à Simon, Aliénor n'avait aucun lien avec l'Angleterre avant son mariage. Comme la force de sa rébellion était due en grande partie au sentiment anti-étrangers, elle a elle aussi été soumise à la violence qui a contribué à le propulser au pouvoir.

Les Victoriens, qui roulaient des yeux devant les excès de la Révolution française, ont décidé que moins elle avait de presse, mieux c'était.

Darren Baker a obtenu son diplôme en langues modernes et classiques à l'université du Connecticut. Il vit aujourd'hui avec sa femme et ses enfants en République tchèque, où il écrit et traduit. The Two Eleanors of Henry III est son dernier livre, et sera publié par Pen and Sword le 30 octobre 2019.