L'antica Grecia è stata la patria dei guerrieri, delle battaglie e dei miti che ancora oggi ispirano l'immaginazione.

Ma che dire della vita quotidiana delle persone che vi abitavano; cosa mangiavano e bevevano gli ateniesi, gli spartani e gli altri abitanti dell'Antica Grecia?

Da dove viene il cibo?

Come in tutte le società preindustriali, gran parte del cibo che gli antichi greci mangiavano era coltivato in casa. Ciò che le famiglie non producevano da sole veniva acquistato nell'agorà o mercato locale. Speciali "circoli" erano designati per i fornitori di pesce, carne, vino, formaggio e altre specialità.

Gli ateniesi, essendo a capo di un impero, erano particolarmente fortunati per quanto riguarda la loro alimentazione. Lo statista Pericle sosteneva che erano disponibili tutti i prodotti del mondo. Anche se si trattava di una leggera esagerazione, se si era appassionati di cucina, Atene era il posto giusto.

Scena di raccolta di olive da parte di giovani. Collo-amphora attico a figure nere, 520 a.C. circa (Credit: Public Domain/British Museum).

Quali erano i piatti più richiesti?

I greci consumavano solo due pasti al giorno: un pasto abbastanza leggero verso l'alba, chiamato ariston, che consisteva in olive, formaggio, miele, pane e frutta; e il deipnon, il pasto principale, nel tardo pomeriggio o nella prima serata.

Non c'erano fast food o ristoranti, ma se si sentiva un certo languorino a metà mattina, si poteva sempre prendere l'equivalente di un souvlaki da un venditore ambulante, che consisteva in pezzi di verdure e scarti di carne su uno spiedino, come avviene oggi.

Il pane, l'olio d'oliva, le verdure, il miele, la zuppa, il porridge, le uova e la trippa - una zuppa ricavata dallo stomaco di una mucca o di una pecora - erano alimenti particolarmente apprezzati. Il pane era fatto con una miscela di orzo, miglio, avena e grano, mentre i piselli e i fagioli erano abbondanti, così come la frutta e le noci.

La carne e il pesce erano una rarità che solo i ricchi potevano gustare quotidianamente. Anche gli uccelli, il pesce salato e i frutti di mare come polpi, calamari, acciughe, ostriche e anguille erano oggetti di lusso.

I poveri mangiavano carne solo in occasione delle feste pubbliche in onore delle divinità dell'Olimpo, durante le quali venivano macellati centinaia di animali. Fortunatamente per loro, queste feste si svolgevano con una certa frequenza nel corso del calendario.

Altrimenti i poveri potevano mangiare salsicce, che tendevano a essere filiformi e il contenuto piuttosto scadente. Le loro casseruole e stufati comprendevano per lo più fagioli e verdure.

Il sacrificio di un cinghiale raffigurato su una kylix attica, una coppa per bere proveniente dalla regione intorno ad Atene. Dipinto del Pittore di Epidromos, 510-500 a.C. circa, Louvre (Credit: Public Domain).

I Greci non tenevano il conto dell'apporto calorico giornaliero, non ne avevano bisogno. La maggior parte di loro probabilmente arrivava a un livello molto basso rispetto a quello che consumiamo normalmente. Per questo motivo, nell'antica Grecia non c'erano molte persone obese.

L'unico piatto spartano di cui si sente parlare è la zuppa nera, composta da fagioli, sale e aceto, con l'aggiunta di una coscia di maiale. Ciò che le conferisce il suo sapore caratteristico, tuttavia, è il sangue in cui questi ingredienti si mescolano.

Quando un uomo di Sibari, una città nota per il suo lusso, assaggiò per la prima volta la zuppa nera, disse: "Ora so perché gli spartani non hanno paura di morire".

Il cioccolato e lo zucchero non esistevano, le arance, i limoni, i pomodori, le patate e il riso non erano ancora stati scoperti, il sale era disponibile, ma il pepe e le altre spezie no.

Come veniva cucinato il cibo?

Per cucinare si usava una varietà di utensili in terracotta, tra cui pentole, padelle, griglie e bollitori.

Il cibo veniva bollito, arrostito o cotto al vapore, con carbone di legna e ramoscelli secchi come combustibili più comuni. Se il cibo veniva cotto in casa, il fumo riempiva la casa perché non c'erano camini.

Il pane veniva cotto in un forno di ceramica sopra un braciere a carbone. Macinare il grano facendo rotolare una pietra avanti e indietro in un mortaio era un lavoro faticoso che poteva richiedere diverse ore al giorno. Era un compito svolto invariabilmente dalle donne.

Figurina di donna che impasta la pasta al trogolo, 500-475 a.C. circa (Credit: Public Domain/Museum of Fine Arts Boston).

E per quanto riguarda le bevande?

Il vino diluito era la bevanda più comune in ogni momento della giornata, ed è un bene perché l'acqua nelle grandi città come Atene sarebbe stata scadente. Caffè e tè non erano disponibili, così come succhi di frutta, frullati o acqua di selz.

I Greci non bevevano mai vino puro, che era il segno distintivo dei barbari e che si riteneva portasse alla pazzia. Un rapporto di una parte di vino per tre parti di acqua era considerato sicuro, ma anche un rapporto di uno a uno era ritenuto rischioso.

Il vino migliore proveniva dalle isole di Chios, Lesbo e Thasos, mentre chi aveva un budget modesto si accontentava del plonk di Kos, Rodi o Knidos. Né la birra né gli alcolici erano popolari.

Un evento tranquillo?

I bar esistevano a malapena nell'Antica Grecia, per cui il bere era per lo più un'attività molto rituale che si svolgeva in un simposio - "bere insieme" - che si teneva in casa. Iniziava con preghiere a varie divinità e terminava con un inno ad Apollo. I bevitori si sdraiavano su divani.

Un greco facoltoso possedeva un set di vasellame decorato che riservava esclusivamente al simposio e che comprendeva coppe per bere, una ciotola per mescolare vino e acqua, una brocca per l'acqua e un refrigeratore per il vino.

Questi oggetti erano così preziosi che spesso venivano seppelliti insieme al loro proprietario, motivo per cui molti vasi greci si sono conservati intatti.

Giovane che utilizza un'oinochoe (brocca per il vino, nella mano destra) per attingere vino da un cratere, al fine di riempire una kylix. Tondo di una coppa attica a figure rosse, 490-480 a.C. circa (Credit: Public Domain/Louvre).

Solo gli uomini liberi e le donne assunte, note come hetairai, potevano partecipare a un simposio, mentre mogli, figlie, sorelle, madri, nonne, zie, nipoti e persino fidanzate non erano le benvenute.

Tuttavia, gli uomini non bevevano ogni sera con i loro amici, ma una o due sere alla settimana, probabilmente, onoravano i membri della famiglia con la loro presenza.

Il tono di un simposio dipendeva dal temperamento dei bevitori. I partecipanti al dialogo di Platone "Il Simposio" tengono ciascuno un discorso sull'amore, ma questo tipo di relazione pacata e filosofica era l'eccezione piuttosto che la regola.

Alcune delle scene che ornano i recipienti per bere sono altamente erotiche.

Scena di simposio con suonatore di kottabos (al centro). Affresco dalla Tomba del Tuffatore, 475 a.C. (Credit: Public Domain/Paestum National Museum, Italy).

I bevitori a volte giocavano a un gioco insensato chiamato kottabos, che richiedeva di lanciare gocce di vino verso un bersaglio per vedere chi di loro riusciva a rovesciarlo e a fare il rumore più forte.

C'è un proverbio che la dice lunga sulla media delle feste alcoliche: "Odio i simposiasti di buona memoria", in altre parole: "Quello che succede a Las Vegas, resta a Las Vegas".

Il professor Robert Garland insegna materie classiche alla Colgate University di Upstate New York. Si interessa in particolare di come si viveva e si pensava nel mondo antico, soprattutto di gruppi emarginati come i disabili, i rifugiati, gli sfollati e i bambini. Come sopravvivere nell'antica Grecia è il suo primo libro per Pen and Sword.