Centinaia di migliaia di persone hanno prestato servizio nelle forze armate durante la Prima Guerra Mondiale, ma vi siete mai chiesti chi è stato il primo soldato dell'esercito britannico ad essere smobilitato alla fine del conflitto?

Si è scoperto che l'uomo era stato un soldato di carriera ed era anche un agente di polizia del Bedford Borough Police, sia prima che dopo il conflitto.

Si chiamava Sidney Arthur Hall e questa è la sua storia.

Nato e cresciuto a Bedford

Sidney Arthur Hall nacque il 9 settembre 1884 a Bedford, città della contea del Bedfordshire, da Richard ed Emma Hall e fu battezzato nella chiesa di St Paul della città nel 1890.

Un'immagine di Bedford tra il 1890 e il 1900.

Il giovane Sidney fu iscritto alla Ampthill Road Infant School di Bedford nell'aprile del 1889, all'età di cinque anni, e l'anno successivo frequentò la Harpur Trust Boys' School. I suoi genitori dovevano credere in una buona istruzione e pagare per questo privilegio, quindi dovevano essere stati fatti dei sacrifici a casa per potersela permettere. Il registro scolastico indicava che Sidney abitava a Prebend Street. È indicato come uscito il30 settembre 1896 con la motivazione "lavoro".

Nel censimento del 1891, Sidney viveva con i genitori e i tre fratelli (Albert, Frank e William) a Prebend Street, e il padre Richard era un "Railway Porter". C'erano anche un paio di pensionanti, che devono aver contribuito alle finanze, ma la proprietà era una terrazza molto piccola, quindi l'alloggio doveva essere un po' angusto.

Prebend Street era (ed è tuttora) molto vicina alla stazione ferroviaria principale, proprio dietro l'angolo.

Nel 1901 Sidney aveva sedici anni e lavorava come "portiere d'albergo", e la famiglia viveva ancora nella stessa piccola casa a schiera. Il capofamiglia Richard era stato promosso a "caposquadra".

Unirsi alla cavalleria

Il 1° Life Guards - l'unità di Sidney - nella caserma di Knightsbridge. 1910-1911 circa.

Il 16 gennaio 1902 Sidney si arruolò nell'esercito britannico, arruolandosi per dodici anni nell'Household Cavalry - 1st Life Guards (numero reggimentale 2400).

Il soldato Hall prestò servizio a Londra e a Windsor e quando lasciò l'esercito nel 1909 (con il consenso) fu trasferito nelle riserve.

Agente di polizia Hall

In un articolo pubblicato su un giornale locale di Bedford nel marzo 1910, l'agente Sidney Hall testimonia in tribunale su un caso di accattonaggio (vagare all'estero per chiedere l'elemosina) in una strada di Bedford.

Il "vagabondo" (che era di Newcastle) si era avvicinato all'agente Hall e aveva chiesto "uno sbirro". Presumibilmente l'agente Hall era in borghese, perché dopo essersi identificato come agente il povero malcapitato è stato preso in custodia. La sentenza dei magistrati è stata di quattordici giorni di lavori forzati.

Sidney Hall sposò Emily Elizabeth Floyd nella chiesa di Holy Trinity a Bedford il 18 aprile 1910.

Numerosi altri articoli di giornale indicano il tipo di incidenti che l'agente Hall era chiamato ad affrontare durante il suo lavoro: ad esempio, era frequente avere a che fare con persone ubriache e disordinate.

All'inizio di ottobre del 1910 l'agente Hall dovette ricorrere all'assistenza di civili e polizia per arrestare un "uomo robusto" che era ubriaco, gridava e usava un linguaggio osceno in Midland Road.

Midland Road a Bedford oggi. Credito: RichTea / Commons.

L'uomo ha continuato a essere estremamente rumoroso e violento alla stazione di polizia e, nonostante avesse 11 scellini con sé, ha rifiutato di separarsi dal denaro per pagare la multa di 4 scellini e le spese di sei pence e "ha preferito andare in prigione, dove è andato" per sette giorni di lavori forzati.

Un caso simile è stato riportato nel settembre 1912.

Al momento del censimento del 1911, Sidney ed Emily avevano un figlio, Valentine, di un mese, e vivevano a Coventry Road, Bedford. Il censimento menziona che Emily era nata a Londra, quindi è probabile che avesse conosciuto Sidney quando era di stanza in città con la 1st Life Guards.

Il nome completo di Valentine era Valentine Sidney Hall ed era nato (non a caso) il 14 febbraio 1911, ma sembra che sia sempre stato conosciuto come "Sidney". Nel registro del 1939, è indicato come Sidney V Hall, agente di polizia, residente a Luton. A destra della voce è scritto "Riserva militare - The Life Guards, Trooper 294...".

Sembra che abbia seguito le orme del padre... anche se nella polizia del distretto di Luton. "Sid" è menzionato dal padre in una lettera pubblicata in un giornale locale nel 1914 - continua a leggere -. Sidney Valentine Hall è morto a Luton nel 1994.

Sidney va in guerra

Un drappello di cavalleria smontata della 1st Life Guards nell'agosto 1914.

Sidney Hall rientrò nel suo vecchio reggimento il 5 agosto 1914 dalle "riserve" e negli anni successivi fu promosso, raggiungendo il grado di "caporale a cavallo" nel gennaio 1917.

Il 4 dicembre 1914 una lettera di Sidney alla moglie fu pubblicata su un giornale locale, il Bedfordshire Times & Independent. Scritta alla fine di novembre del 1914, è una lettura piuttosto deprimente:

Nella lettera, Sidney descriveva come si trovasse in Francia per riposare, dopo aver perso quasi un'intera truppa nei combattimenti, e continuava dicendo che il lavoro che avevano affrontato era troppo orribile per poterlo scrivere, e parlava di uomini che prima non sapevano pregare e che lo facevano quotidianamente.

Sidney era grato per i pacchi ricevuti, ma chiese che non venisse inviato altro tabacco, perché ne stavano ricevendo più di quanto potessero fumare.

Vengono menzionate le condizioni di congelamento, con un certo numero di feriti che muoiono per esposizione. Anche il congelamento era un problema.

Si parla anche dell'orrenda entità delle perdite subite dal suo reggimento: 77 uomini di uno Squadrone in un solo giorno; di recente sono stati quattro i giorni simili.

Il 1° Life Guards nel 1914.

Sidney descrisse una fuga per un pelo, quando una granata uccise un cavallo a dieci metri da lui, e parlò anche, in modo piuttosto sprovveduto, di proiettili che fischiavano, così come di pezzi di granate, a cui era abbastanza abituato.

Il Jack Johnsons erano rumorosi e facevano buchi molto grandi, ma non causavano molti danni. (A 'Jack Johnson' era il soprannome britannico usato per descrivere il pesante e nero proiettile d'artiglieria tedesco da 15 cm e prendeva il nome da un pugile americano).

Ha salutato con affetto tutti i presenti a casa e tutti i poliziotti e ha chiesto alla moglie di dare un bacio a "Sid" (San Valentino) da parte sua.

La vita dopo la Grande Guerra

I successivi resoconti dei giornali sono successivi alla fine della guerra, nel 1919, e forniscono ulteriori informazioni sul servizio di Sidney e sulla sua salute.

Era stato coinvolto nella prima battaglia di Ypres, quando la cavalleria sbarrò la strada a Calais e ai porti della Manica, e quando solo sette della sua squadriglia, lui compreso, ne uscirono illesi. Partecipò ad altri scontri senza subire ferite, ma alla fine dovette tornare in Inghilterra per una bronchite.

Il caporale di Horse Hall era di stanza nella caserma di Knightsbridge, a Londra, dopo un periodo di malattia.

Fu smobilitato il 9 dicembre presso la No. 1 Dispersal Camp Unit, Wimbledon, con il numero A/4, 000.001. L'ufficiale che lo rilasciò si congratulò con lui per essere stato il primo uomo dell'esercito britannico a riceverlo.

Sopravvissuto agli orrori della guerra, la vita di Sidney sarebbe cambiata irrimediabilmente in un incidente durante il quale rimase gravemente ferito mentre era in servizio a Bedford il 3 dicembre 1928.

Un articolo di giornale pubblicato sul Bedfordshire Times & Independent il 7 dicembre 1928 raccontava la storia...

Poco dopo mezzogiorno, un toro stava percorrendo una strada, quando ha urtato alcune biciclette accatastate contro un muro. L'animale, spaventato, è scappato e a sua volta un cavallo attaccato a un "camion" si è girato e ha scalciato sul marciapiede, ferendo una signora e la sua giovane figlia.

Il cavallo e il "camion" sono poi sfrecciati in strada verso il luogo in cui si trovava l'agente Hall, che ha cercato di afferrare le redini, ma è stato sbalzato sotto le ruote del "camion", riportando la frattura di un femore, di una spalla e lesioni facciali.

Sembra che l'agente Hall non si sia mai ripreso del tutto dalle ferite riportate, tanto da poter riprendere le sue funzioni di agente. Gli fu assegnata una "pensione speciale" di 2.18 sterline e 11 centesimi alla settimana e le sue condizioni furono riesaminate annualmente. I resoconti del "Comitato di vigilanza" della città sui giornali locali indicano che ciò continuò per diversi anni, l'ultimo dei quali nel 1934.

In pensione a Sidney

Nel marzo del 1938, Sidney scrisse al suo vecchio reggimento chiedendo i documenti di congedo, poiché voleva unirsi alla sezione locale dell'Associazione dei Vecchi Contemplabili. La lettera era firmata "Furnished 7/3/38 1914 Star only".

In previsione di un'altra guerra con la Germania, nel 1939, le autorità fecero un "registro" che, in modo simile a un censimento, riportava gli indirizzi e le occupazioni dei proprietari di casa, ma con l'aggiunta delle date di nascita.

Il Registro del 1939 ha portato all'emissione di una carta d'identità per ogni uomo, donna e bambino del Regno Unito.

In questo registro vediamo che l'occupazione di Sidney è "agente di polizia (in pensione)" e che insieme a Emily c'era un altro figlio, Frank, nato nel 1917.

Sidney, "in pensione", mantiene ancora il suo legame con la polizia, avendo accolto un inquilino che era un agente di polizia.

Sidney Arthur Hall morì il 21 dicembre 1950.