Hundredtusindvis af mennesker tjente i de væbnede styrker under Første Verdenskrig, men har du nogensinde spekuleret på, hvem der var den allerførste soldat fra den britiske hær, som blev demobiliseret ved konfliktens afslutning?

Det viste sig, at manden havde været soldat og politibetjent i Bedford Borough Police, både før og efter konflikten.

Hans navn var Sidney Arthur Hall, og dette er hans historie.

Født og opvokset i Bedford

Sidney Arthur Hall blev født den 9. september 1884 i Bedford i Bedfordshire som søn af Richard og Emma Hall og blev døbt i St Paul's Church i byen i 1890.

Et billede af Bedford på et tidspunkt mellem 1890 og 1900.

Den unge Sidney blev indskrevet på Ampthill Road Infant School i Bedford i april 1889 i en alder af fem år, og det følgende år gik han på Harpur Trust Boys' School. Hans forældre må have troet på en god uddannelse og betalt for privilegiet, så der må være blevet ofret ofre i hjemmet for at få råd til det. Ifølge skolens register boede Sidney i Prebend Street. Han er vist som afgående den30. september 1896 med begrundelsen "arbejde" som årsag.

Ved folketællingen i 1891 boede Sidney sammen med sine forældre og tre brødre (Albert, Frank og William) i Prebend Street, og hans far Richard var "Railway Porter". Der var også et par kostelever, hvilket må have hjulpet på økonomien, men ejendommen var en meget lille terrasse, så det må have været en smule trangt i boligen.

Prebend Street lå (og ligger stadig) meget tæt på hovedbanegården, lige rundt om hjørnet.

I 1901 var Sidney 16 år og arbejdede som "Hotel Porter", og familien boede stadig i det samme lille rækkehus, hvor husbond Richard nu var blevet forfremmet til "Foreman Porter".

Indtræden i kavaleriet

Den 1. livgarde - Sidneys enhed - på Knightsbridge Kaserne. Omkring 1910-1911.

Den 16. januar 1902 gik Sidney ind i den britiske hær og meldte sig for 12 år i Household Cavalry - 1st Life Guards (Regimental Number 2400).

Trooper Hall gjorde tjeneste i London og Windsor, og da han forlod hæren i 1909 (med sit samtykke) blev han overført til reserven.

Politibetjent Hall

I en artikel offentliggjort i en lokal avis i Bedford i marts 1910 vidner PC Sidney Hall i retten i en sag om tiggeri (vandring til udlandet for at tigge om almisser) i en gade i Bedford.

"Vagabonden" (som var fra Newcastle) havde henvendt sig til politiassistent Hall og spurgt "efter en betjent". Formentlig var politiassistent Hall i civil, for efter at have identificeret sig som betjent blev den stakkels uheldige anholdt. Magistraten idømte ham 14 dages hårdt arbejde.

Sidney Hall blev viet til Emily Elizabeth Floyd i Holy Trinity Church i Bedford den 18. april 1910.

En række andre avisartikler viser den type hændelser, som PC Hall blev kaldt til at tage sig af i forbindelse med sit arbejde, f.eks. var det almindeligt at tage sig af berusede og ustyrlige personer.

I begyndelsen af oktober 1910 måtte PC Hall bede om hjælp fra både civile og politiet for at anholde en "robust mand", der var beruset, råbte og brugte obskøne ord på Midland Road.

Midland Road i Bedford i dag. Kilde: RichTea / Commons.

Manden fortsatte med at være ekstremt støjende og voldelig på politistationen, og på trods af at han havde 11 shilling på sig, nægtede han at aflevere pengene for at betale bøden på 4 shilling og omkostningerne på 6 pence og "foretrak at komme i fængsel, hvor han derfor kom hen" til syv dages hårdt arbejde.

Et lignende tilfælde blev anmeldt i september 1912.

Ved folketællingen i 1911 havde Sidney og Emily en søn, Valentine, som var en måned gammel og boede i Coventry Road, Bedford. I folketællingen nævnes det, at Emily var født i London, så det er sandsynligt, at hun havde mødt Sidney, da han var udstationeret i byen med 1st Life Guards.

Valentines fulde navn var Valentine Sidney Hall, og han blev (ikke overraskende) født den 14. februar 1911, men han synes altid at have været kendt som "Sidney". I 1939-registeret er han opført som Sidney V Hall, politibetjent, bosat i Luton. Til højre for posten står der "Military Reserve - The Life Guards, Trooper 294...".

Det ser ud til, at han fulgte i sin fars fodspor... dog i Luton Borough Police. "Sid" nævnes af sin far i et brev, der blev offentliggjort i en lokal avis i 1914 - læs videre. Sidney Valentine Hall døde i Luton i 1994.

Sidney går i krig

En kavaleriudrykning af 1. Livgarde i august 1914.

Sidney Hall kom tilbage til sit gamle regiment den 5. august 1914 fra "reserverne" og blev i løbet af de næste par år forfremmet og opnåede rang af "korporal til hest" i januar 1917.

Den 4. december 1914 blev et brev fra Sidney til sin kone offentliggjort i en lokal avis - Bedfordshire Times & Independent. Det er skrevet i slutningen af november 1914 og er en temmelig nøgtern læsning:

I brevet beskrev Sidney, hvordan han i øjeblikket var i Frankrig for at hvile sig, efter at have mistet næsten en hel troppe i kampene. Han fortsatte med at sige, at det arbejde, de havde været igennem, var for frygteligt til at skrive om, og han nævnte mænd, som tidligere ikke havde vidst, hvordan man bad, men som nu gjorde det dagligt.

Sidney var taknemmelig for de pakker, han havde modtaget, men bad om, at der ikke blev sendt mere tobak, da de fik mere, end de kunne ryge.

De kolde forhold nævnes, og en række sårede mænd døde af at være blevet udsat for kulde. Forfrysninger var også et problem.

Der blev også skrevet om det forfærdelige omfang af de tab, som hans regiment led - 77 mænd fra en eskadrille på én dag; fire af disse dage er for nylig blevet inddraget.

Den 1. livgarde i 1914.

Sidney beskrev, at han undslap med nød og næppe, da en granat dræbte en hest ti meter foran ham. Han nævnte også, på en temmelig ubetænksom måde, kugler, der fløjtede forbi, samt granatstykker - hvilket han var ganske vant til.

"Jack Johnsons larmede og lavede meget store huller, men forårsagede ikke meget skade. (En 'Jack Johnson' var det britiske øgenavn, der blev brugt til at beskrive den tunge, sorte tyske 15 cm artilleri granat og blev opkaldt efter en amerikansk bokser).

Han sluttede med at sende en hilsen til alle derhjemme og til politiet og bad sin kone give "Sid" (Valentine) et kys fra ham.

Livet efter den store krig

De næste avisrapporter er fra efter krigens afslutning i 1919 og giver yderligere indsigt i Sidneys tjenestetid og hans helbred.

Han havde været involveret i det første slag ved Ypres, da kavaleriet spærrede vejen til Calais og kanalhavnene, og kun syv af hans eskadron, inklusive ham selv, kom uskadt igennem. Han deltog i andre kampe uden at blive såret, men måtte til sidst vende tilbage til England med bronkitis.

Korporal af Horse Hall var blevet udstationeret på Knightsbridge Barracks i London efter en periode med dårligt helbred.

Han blev demobiliseret den 9. december i No. 1 Dispersal Camp Unit, Wimbledon, med nummer A/4.000.001. Den udstedende officer lykønskede ham med at være den første mand i den britiske hær, der modtog nummeret.

Efter at have overlevet krigens rædsler skulle Sidneys liv blive uigenkaldeligt forandret ved en hændelse, hvor han blev alvorligt såret under tjeneste i Bedford den 3. december 1928.

En avisartikel offentliggjort i Bedfordshire Times & Independent den 7. december 1928 fortalte historien om...

Kort efter middag blev en okse kørt ned ad en gade, da den stødte ind i flere cykler, der var stablet op ad en mur. Det forskrækkede dyr løb væk, hvilket fik en hest, der var fastgjort til en "lastbil", til at vende sig om og sparke på fortovet, hvorved en dame og hendes lille datter blev såret.

Hesten og "lastbilen" styrtede derefter af sted ned ad gaden i retning af politiassistent Hall, der var på vagt. Han forsøgte at gribe tøjlerne, men blev svinget ind under lastbilens hjul. Han pådrog sig et brækket lårben, et brud på skulderen og skader i ansigtet.

Det ser ud til, at PC Hall aldrig blev helt rask efter sine kvæstelser, så han kunne genoptage sine opgaver som politibetjent. Han fik en "særlig pension" på 2 £ 18s 11d om ugen, og hans tilstand blev gennemgået hvert år. Rapporter fra byens "Watch Committee" i de lokale aviser viser, at dette fortsatte i flere år, senest i 1934.

Pensioneret Sidney

I marts 1938 skrev Sidney til sit gamle regiment og bad om sine udskrivelsespapirer, da han ønskede at blive medlem af den lokale afdeling af The Old Contemptibles' Association. Brevet, som han skrev, var forsynet med påtegningen "Furnished 7/3/38 1914 Star only".

I afventning af en ny krig med Tyskland i 1939 blev der af myndighederne udarbejdet et "register", der på samme måde som en folketælling indeholdt oplysninger om husstandenes adresser og erhverv, men med tilføjelse af fødselsdatoer.

Registret fra 1939 resulterede i, at der blev udstedt et identitetskort til alle mænd, kvinder og børn i Det Forenede Kongerige.

Vi kan se i dette register, at Sidneys erhverv er "Police Constable (Retired)", og sammen med Emily var der endnu en søn, Frank, som blev født i 1917.

Den "pensionerede" Sidney havde stadig forbindelse til politiet, idet han havde indlogeret en logerende, der var politibetjent.

Sidney Arthur Hall døde den 21. december 1950.