Cientos de miles de personas sirvieron en las fuerzas armadas durante la Primera Guerra Mundial, pero ¿se ha preguntado alguna vez quién fue el primer soldado del Ejército Británico en ser desmovilizado al final del conflicto?

Resulta que el hombre había sido soldado de carrera y también agente de la policía de Bedford Borough, tanto antes como después del conflicto.

Se llamaba Sidney Arthur Hall y esta es su historia.

Nacido y criado en Bedford

Sidney Arthur Hall nació el 9 de septiembre de 1884 en Bedford, ciudad del condado de Bedfordshire, hijo de Richard y Emma Hall. Fue bautizado en la iglesia de San Pablo de la ciudad en 1890.

Una imagen de Bedford en algún momento entre 1890 y 1900.

El joven Sidney fue matriculado en la Ampthill Road Infant School de Bedford en abril de 1889, a la edad de cinco años, y al año siguiente estaba en la Harpur Trust Boys' School. Sus padres debían de creer en una buena educación y pagaron por ese privilegio, por lo que debieron de hacer sacrificios en casa para poder permitírsela. El registro escolar indicaba que Sidney vivía en Prebend Street. Se indica que salió el30 de septiembre de 1896, por motivos de trabajo.

En el censo de 1891, Sidney vivía con sus padres y sus tres hermanos (Albert, Frank y William) en Prebend Street, y su padre Richard era "Railway Porter". También había un par de huéspedes, lo que debió de ayudar con las finanzas, pero la propiedad era una terraza muy pequeña, por lo que el alojamiento debió de ser un poco estrecho.

Prebend Street estaba (y sigue estando) muy cerca de la estación principal de ferrocarril, a la vuelta de la esquina.

En 1901 Sidney tenía dieciséis años y trabajaba como "portero de hotel", y la familia seguía viviendo en la misma pequeña casa adosada. Richard, el cabeza de familia, había sido ascendido a "capataz portero".

Alistarse en la caballería

El 1º de los Life Guards - la unidad de Sidney - en el cuartel de Knightsbridge. Circa 1910-1911.

El 16 de enero de 1902, Sidney se alistó en el Ejército Británico durante doce años en la Caballería de la Casa - 1er Life Guards (Número de Regimiento 2400).

El soldado Hall sirvió en Londres y Windsor y al dejar el ejército en 1909 (con su consentimiento) fue transferido a la Reserva.

Agente de policía Hall

En un artículo publicado en un periódico local de Bedford en marzo de 1910 aparece el agente Sidney Hall declarando ante el tribunal en un caso de mendicidad (deambular por el exterior para pedir limosna) en una calle de Bedford.

El "vagabundo" (que era de Newcastle) se había acercado al agente Hall y le había preguntado "por un policía". Presumiblemente, el agente Hall iba de paisano, ya que, tras identificarse como agente, el pobre desgraciado fue detenido. La sentencia de los magistrados fue de catorce días de trabajos forzados.

Sidney Hall se casó con Emily Elizabeth Floyd en la iglesia de la Santísima Trinidad de Bedford el 18 de abril de 1910.

Otros artículos de prensa indican el tipo de incidentes a los que el agente Hall tuvo que enfrentarse en el ejercicio de sus funciones. Por ejemplo, era habitual tener que lidiar con personas ebrias y alborotadoras.

A principios de octubre de 1910, el agente Hall tuvo que solicitar la ayuda de civiles y policías para detener a un "hombre robusto" que estaba borracho, gritando y utilizando lenguaje obsceno en Midland Road.

Midland Road en Bedford hoy. Crédito: RichTea / Commons.

El hombre siguió mostrándose extremadamente ruidoso y violento en la comisaría y, a pesar de llevar encima 11 chelines, se negó a desprenderse de su dinero para pagar la multa de 4 chelines y las costas de 6 peniques y "prefirió ir a la cárcel, adonde acudió" para realizar trabajos forzados durante siete días.

En septiembre de 1912 se informó de un caso similar.

En el censo de 1911, Sidney y Emily tenían un hijo, Valentine, de un mes de edad, y vivían en Coventry Road, Bedford. En el censo se menciona que Emily había nacido en Londres, por lo que es probable que hubiera conocido a Sidney cuando éste estaba destinado en la ciudad con el 1er Life Guards.

El nombre completo de Valentine era Valentine Sidney Hall, y había nacido (como era de esperar) el 14 de febrero de 1911, pero parece que siempre se le conoció como "Sidney". En el registro de 1939 aparece como Sidney V Hall, agente de policía, residente en Luton. A la derecha de la entrada está escrito "Reserva Militar - The Life Guards, Trooper 294...".

Parece que siguió los pasos de su padre... aunque en la policía del distrito de Luton. 'Sid' es mencionado por su padre en una carta publicada en un periódico local en 1914 - siga leyendo. Sidney Valentine Hall murió en Luton en 1994.

Sidney va a la guerra

Un esbozo de caballería desmontada del 1er Life Guards en agosto de 1914.

Sidney Hall se reincorporó a su antiguo regimiento el 5 de agosto de 1914 procedente de las "Reservas", y durante los años siguientes fue ascendiendo, alcanzando el grado de "Cabo de Caballería" en enero de 1917.

El 4 de diciembre de 1914 se publicó una carta de Sidney a su esposa en un periódico local, el Bedfordshire Times & Independent. Escrita a finales de noviembre de 1914, resulta una lectura bastante aleccionadora:

En la carta, Sidney describía cómo se encontraba actualmente en Francia para descansar un poco, tras haber perdido casi toda una Tropa en los combates. Continuaba diciendo que el trabajo por el que habían pasado era demasiado horrible como para escribir sobre él, y mencionaba a hombres que antes no habían sabido rezar haciéndolo a diario.

Sidney agradeció los paquetes recibidos, pero pidió que no se enviara más tabaco, pues recibían más del que podían fumar.

Se mencionan las condiciones de congelación, con un número de hombres heridos que murieron por exposición. La congelación también fue un problema.

También se escribió sobre la horrenda magnitud de las bajas sufridas por su regimiento: 77 hombres de un escuadrón en un solo día; con cuatro días semejantes recientemente.

El 1º de los Life Guards en 1914.

Sidney describió una escapada por los pelos, cuando un proyectil mató a un caballo a diez metros delante de él. También mencionó, de una manera un tanto despreocupada, las balas que pasaban silbando, así como trozos de proyectiles, algo a lo que estaba bastante acostumbrado.

En Jack Johnsons eran ruidosos y hacían agujeros muy grandes, pero no causaban mucho daño. (A Jack Johnson era el apodo británico utilizado para describir el pesado y negro proyectil de artillería alemán de 15 cm y fue bautizado con el nombre de un boxeador estadounidense).

Se despidió con cariños para todos en casa y para toda la policía y pidió a su mujer que le diera a "Sid" (Valentín) un beso de su parte.

La vida después de la Gran Guerra

Los siguientes informes periodísticos son posteriores al final de la guerra, en 1919, y proporcionan más información sobre el servicio de Sidney, así como sobre su salud.

Había participado en la primera batalla de Ypres, cuando la caballería bloqueó el camino hacia Calais y los puertos del Canal, y cuando sólo siete de su escuadrón, incluido él mismo, salieron ilesos. Participó en otros combates sin resultar herido, pero finalmente tuvo que regresar a Inglaterra aquejado de bronquitis.

El cabo de Caballería Hall había sido destinado al cuartel de Knightsbridge, Londres, tras un periodo de mala salud.

Fue desmovilizado el 9 de diciembre en la Unidad del Campamento de Dispersión n.º 1, Wimbledon, con el número A/4, 000.001. El oficial que lo expidió le felicitó por ser el primer hombre del Ejército Británico en recibirlo.

Tras sobrevivir a los horrores de la guerra, la vida de Sidney cambiaría irrevocablemente en un incidente en el que resultó gravemente herido mientras estaba de servicio en Bedford el 3 de diciembre de 1928.

Un artículo publicado en el Bedfordshire Times & Independent el 7 de diciembre de 1928 relataba...

Poco después del mediodía, un buey que circulaba por una calle chocó contra varias bicicletas apiladas contra una pared. El animal, asustado, salió corriendo, lo que a su vez provocó que un caballo enganchado a un "camión" girara y pateara la acera, hiriendo a una señora y a su hija pequeña.

El caballo y el camión se precipitaron calle abajo hacia donde se encontraba el agente Hall, que trató de agarrar las riendas, pero fue arrojado bajo las ruedas del camión. Sufrió fractura de fémur, fractura de hombro y lesiones faciales.

Al parecer, el agente Hall nunca se recuperó completamente de sus lesiones como para reanudar sus funciones como agente. Se le concedió una "pensión especial" de 2 18 libras y 11 peniques a la semana y su estado se revisaba anualmente. Los informes del "Comité de Vigilancia" de la ciudad en los periódicos locales indican que esto continuó durante varios años, el último de los cuales fue en 1934.

Jubilado Sidney

En marzo de 1938, Sidney escribió a su antiguo regimiento solicitando sus documentos de baja, ya que quería unirse a la rama local de la Asociación de Antiguos Despreciables. La carta que escribió llevaba el endoso "Furnished 7/3/38 1914 Star only".

En previsión de otra guerra con Alemania en 1939, las autoridades elaboraron un "Registro". De forma similar a un censo, detallaba las direcciones y ocupaciones de los cabezas de familia, pero añadiendo las fechas de nacimiento.

El Registro de 1939 dio lugar a la expedición de un documento de identidad a cada hombre, mujer y niño del Reino Unido.

Vemos en este Registro que la ocupación de Sidney es "Agente de Policía (Retirado)" y junto con Emily, había otro hijo, Frank, que nació en 1917.

Sidney, "jubilado", seguía vinculado a la policía, pues había acogido en su casa a un agente de policía.

Sidney Arthur Hall falleció el 21 de diciembre de 1950.