Honderdduizenden mensen dienden tijdens de Eerste Wereldoorlog in het leger, maar heeft u zich ooit afgevraagd wie de allereerste Britse legersoldaat was die aan het eind van het conflict werd gedemobiliseerd?

Het blijkt dat de man een beroepsmilitair was en ook politieagent bij de politie van Bedford Borough, zowel voor als na het conflict.

Zijn naam was Sidney Arthur Hall en dit is zijn verhaal.

Bedford geboren en getogen

Sidney Arthur Hall werd op 9 september 1884 geboren in Bedford, de provinciestad van Bedfordshire, als zoon van Richard en Emma Hall. Hij werd in 1890 gedoopt in de St Paul's kerk in de stad.

Een afbeelding van Bedford ergens tussen 1890 en 1900.

De jonge Sidney werd ingeschreven op de Ampthill Road Infant School in Bedford in april 1889, vijf jaar oud, en het jaar daarop zat hij op de Harpur Trust Boys' School. Zijn ouders moeten hebben geloofd in een goede opleiding en hebben betaald voor het voorrecht, dus thuis moeten offers zijn gebracht om het te kunnen betalen. Het schoolregister gaf aan dat Sidney woonde in Prebend Street. Hij wordt vermeld als vertrekkend op30 september 1896 met als reden "werk".

In de volkstelling van 1891 woonde Sidney met zijn ouders en drie broers (Albert, Frank en William) in Prebend Street, en zijn vader Richard was een "Railway Porter". Er waren ook een paar kostgangers, wat moet hebben geholpen met de financiën, maar het huis was een heel klein terras, dus de accommodatie moet een beetje krap zijn geweest.

Prebend Street was (en is nog steeds) heel dicht bij het centraal station, net om de hoek.

In 1901 was Sidney zestien en werkte hij als "Hotel Porter", en het gezin woonde nog steeds in hetzelfde kleine rijtjeshuis. Het gezinshoofd Richard was nu gepromoveerd tot "Foreman Porter".

De cavalerie vervoegen

De 1st Life Guards - Sidney's eenheid - in Knightsbridge Barracks. Circa 1910-1911.

Op 16 januari 1902 ging Sidney bij het Britse leger, waar hij zich voor twaalf jaar aanmeldde bij de Household Cavalry - 1st Life Guards (Regimentsnummer 2400).

Trooper Hall diende in Londen en Windsor en toen hij in 1909 het leger verliet (met toestemming) werd hij overgeplaatst naar de Reserves.

Politieagent Hall

In een artikel in een plaatselijke krant van Bedford van maart 1910 getuigt agent Sidney Hall voor de rechtbank in een zaak van bedelarij (rondtrekken om aalmoezen) in een straat in Bedford.

De "zwerver" (afkomstig uit Newcastle) had PC Hall benaderd en vroeg "om een agent". Vermoedelijk was PC Hall in burger, want na zich als agent te hebben geïdentificeerd werd de arme ongelukkige in hechtenis genomen. De veroordeling van de Magistrates was veertien dagen dwangarbeid.

Sidney Hall trouwde met Emily Elizabeth Floyd in de Holy Trinity Church in Bedford op 18 april 1910.

Uit een aantal andere krantenartikelen blijkt met welk soort incidenten PC Hall tijdens de uitoefening van zijn functie te maken kreeg. Het omgaan met dronken en wanordelijke personen kwam bijvoorbeeld vaak voor.

Begin oktober 1910 moest PC Hall de hulp inroepen van zowel burgers als politie om een "stevige man" te arresteren, die dronken was, schreeuwde en obscene taal gebruikte in Midland Road.

Midland Road in Bedford vandaag. Credit: RichTea / Commons.

De man bleef extreem luidruchtig en gewelddadig op het politiebureau en, hoewel hij 11 shilling bij zich had, weigerde hij zijn geld af te staan om de boete van 4 shilling en sixpence kosten te betalen en "ging liever naar de gevangenis, waar hij dan ook heen ging" voor zeven dagen dwangarbeid.

Een soortgelijk geval werd gemeld in september 1912.

Ten tijde van de volkstelling van 1911 hadden Sidney en Emily een zoon, Valentine, die een maand oud was en woonde in Coventry Road, Bedford. De volkstelling vermeldt dat Emily in Londen was geboren, dus het is waarschijnlijk dat zij Sidney had ontmoet toen hij in de stad was gestationeerd bij de 1st Life Guards.

Valentine's volledige naam was Valentine Sidney Hall, en hij was (niet verrassend) geboren op 14 februari 1911, maar hij lijkt altijd bekend te hebben gestaan als "Sidney". In het register van 1939 staat hij vermeld als Sidney V Hall, politieagent, wonend in Luton. Rechts van de vermelding staat "Militaire Reserve - De Life Guards, cavalerist 294...".

Het lijkt erop dat hij in de voetsporen van zijn vader trad... hoewel bij de politie van Luton Borough. "Sid" wordt door zijn vader genoemd in een brief die in 1914 in een plaatselijke krant werd gepubliceerd - lees verder. Sidney Valentine Hall overleed in Luton in 1994.

Sidney gaat naar de oorlog

Een cavalerie tocht van de 1st Life Guards in augustus 1914.

Sidney Hall kwam op 5 augustus 1914 terug bij zijn oude regiment uit de "Reserves" en werd de volgende jaren bevorderd tot "Corporal of Horse" in januari 1917.

Op 4 december 1914 werd een brief van Sidney aan zijn vrouw gepubliceerd in een plaatselijke krant - de Bedfordshire Times & Independent. Geschreven eind november 1914 is het nogal ontnuchterende lectuur:

In de brief beschreef Sidney hoe hij momenteel in Frankrijk was om uit te rusten, nadat hij bijna een hele troep had verloren in de gevechten. Hij zei verder dat het werk dat ze hadden meegemaakt te gruwelijk was om over te schrijven, en noemde mannen die voorheen niet wisten hoe ze moesten bidden, dit dagelijks doen.

Sidney was dankbaar voor de pakketten die hij had ontvangen, maar vroeg om geen tabak meer te sturen, omdat ze meer kregen dan ze konden roken.

De ijskoude omstandigheden worden genoemd, waarbij een aantal gewonde mannen door blootstelling stierven. Ook bevriezing was een probleem.

Er werd ook geschreven over de gruwelijke omvang van de slachtoffers van zijn regiment - 77 man van één eskadron op één dag; recentelijk waren er nog vier van zulke dagen.

De 1e Life Guards in 1914.

Sidney beschreef hoe hij ternauwernood ontsnapte toen een granaat een paard tien meter voor hem doodde. Hij vertelde ook, op een nogal nonchalante manier, over voorbij fluitende kogels en stukjes granaat - wat hij wel gewend was.

De "Jack Johnsons waren luidruchtig en maakten zeer grote gaten, maar veroorzaakten niet veel schade. (Een "Jack Johnson was de Britse bijnaam voor de zware, zwarte Duitse 15cm artilleriegranaat en was genoemd naar een Amerikaanse bokser).

Hij ondertekende met liefde aan allen thuis en aan de politie en vroeg zijn vrouw 'Sid' (Valentijn) een kus van hem te geven.

Het leven na de Grote Oorlog

De volgende krantenberichten zijn van na het einde van de oorlog in 1919 en geven meer inzicht in Sidney's diensttijd en zijn gezondheid.

Hij was betrokken bij de eerste slag om Ieper toen de cavalerie de weg naar Calais en de Kanaalhavens versperde en toen slechts zeven van zijn eskader, waaronder hijzelf, ongedeerd doorkwamen. Hij nam deel aan andere gevechten zonder gewond te raken, maar moest uiteindelijk naar Engeland terugkeren met bronchitis.

Korporaal van Horse Hall was gestationeerd in Knightsbridge Barracks, Londen na een periode van slechte gezondheid.

Hij werd op 9 december gedemobiliseerd bij No. 1 Dispersal Camp Unit, Wimbledon, met het nummer A/4, 000,001. De officier van afgifte feliciteerde hem omdat hij de eerste man in het Britse leger was die dit nummer kreeg.

Nadat hij de verschrikkingen van de oorlog had overleefd, zou Sidney's leven onherroepelijk veranderen door een incident waarbij hij ernstig gewond raakte tijdens zijn dienst in Bedford op 3 december 1928.

Een krantenartikel gepubliceerd in de Bedfordshire Times & Independent op 7 december 1928 vertelde het verhaal...

Even na de middag reed een os door een straat, toen hij tegen een aantal fietsen botste die tegen een muur stonden. Het geschrokken dier rende weg, waardoor een aan een "vrachtwagen" gekoppeld paard zich omdraaide en op het trottoir trapte, waardoor een dame en haar jonge dochter gewond raakten.

Het paard en de "vrachtwagen" stormden vervolgens door de straat naar de plaats waar agent Hall dienst had. Hij probeerde de teugels te grijpen, maar werd onder de wielen van de "vrachtwagen" geslingerd. Hij liep een gebroken dijbeen, een gebroken schouder en verwondingen aan het gezicht op.

Het lijkt erop dat agent Hall nooit voldoende van zijn verwondingen is hersteld om zijn taken als agent te hervatten. Hij kreeg een "speciaal pensioen" van £2 18s 11d per week en zijn toestand werd jaarlijks herzien. Uit verslagen van het "Watch Committee" van de stad in de plaatselijke kranten blijkt dat dit verscheidene jaren zo bleef, de laatste keer in 1934.

Gepensioneerd Sidney

In maart 1938 schreef Sidney aan zijn oude regiment om zijn ontslagpapieren op te vragen, omdat hij lid wilde worden van de plaatselijke afdeling van The Old Contemptibles' Association. De brief die hij schreef was voorzien van de aantekening "Furnished 7/3/38 1914 Star only".

Met het oog op een nieuwe oorlog met Duitsland in 1939 werd door de autoriteiten een "Register" opgesteld, waarin, net als bij een volkstelling, de adressen en beroepen van de huishoudens werden opgenomen, maar met toevoeging van geboortedata.

Het register van 1939 leidde ertoe dat elke man, vrouw en kind in het Verenigd Koninkrijk een identiteitskaart kreeg.

We zien in dit register dat Sidney's beroep "Police Constable (Retired)" is en samen met Emily was er nog een zoon, Frank, die in 1917 werd geboren.

Gepensioneerd' bleef Sidney nog steeds verbonden met de politie en nam een huurder in huis die politieagent was.

Sidney Arthur Hall stierf op 21 december 1950.