Sally Ride (1951-2012) è stata un'astronauta e fisica americana che, nel 1983, è stata la prima donna americana a viaggiare nello spazio. Polimaterica per natura, ha quasi intrapreso la carriera di tennista professionista e all'università si è distinta sia per la fisica che per la letteratura inglese. Come donna in un campo fortemente dominato dagli uomini, è diventata famosa per le sue argute risposte alle domande sessiste,e in seguito ha sostenuto l'educazione delle donne in campo scientifico, tecnologico, ingegneristico e matematico.

La vita e il lavoro di Sally Ride sono stati così notevoli che dopo la sua morte le è stata conferita la Medaglia presidenziale della libertà per il suo servizio.

Chi era Sally Ride?

1. I suoi genitori erano anziani della Chiesa

Sally Ride è la maggiore delle due figlie nate a Los Angeles da Dale Burdell Ride e Carol Joyce Ride. La madre era una consulente volontaria, mentre il padre aveva prestato servizio nell'esercito e in seguito era stato professore di scienze politiche. Entrambi erano anziani nella Chiesa presbiteriana. La sorella, Bear, ha seguito le orme dei genitori, diventando ministro presbiteriano nel 1978, lo stesso anno in cui SallyCarol Joyce Ride scherzava sulle sue figlie: "Vedremo chi arriva prima in paradiso".

2. Era un prodigio del tennis

Nel 1960, l'allora novantenne Sally giocò per la prima volta a tennis in Spagna durante un viaggio di famiglia in Europa. All'età di 10 anni fu allenata dall'ex numero uno del mondo Alice Marble e nel 1963 si classificò al numero 20 nel sud della California per le ragazze di età non superiore ai 12 anni. Al secondo anno frequentò un'esclusiva scuola privata con una borsa di studio per il tennis. Anche se decise di non continuare a praticare il tennisprofessionalmente, in seguito ha insegnato tennis e ha persino giocato contro Billie Jean King in una partita di doppio.

Sally Ride in un jet T-38 Talon della NASA

Immagine: NASA, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

3. Ha studiato fisica e letteratura inglese a Stanford.

Ride ha inizialmente studiato Shakespeare e meccanica quantistica all'Università della California, dove era l'unica donna a specializzarsi in fisica. Ha fatto domanda di trasferimento all'Università di Stanford come junior, e si è laureata nel 1973 con un Bachelor of Science in fisica e un Bachelor of Arts in letteratura inglese. Ha poi conseguito un Master of Science in fisica nel 1975.e un dottorato di ricerca nel 1978.

4. Ha visto in un articolo di giornale che la NASA stava reclutando astronauti.

Nel 1977 Sally intendeva diventare professoressa dopo aver conseguito il dottorato in fisica a Stanford, ma una mattina, mentre faceva colazione in mensa, vide un articolo di giornale in cui si diceva che la NASA stava cercando nuovi astronauti e che per la prima volta le donne potevano candidarsi. Fece domanda e, dopo un lungo processo di ammissione, fu ammessa nel 1978 come una delle sei donne astronauta.Nel 1979 ha completato l'addestramento della NASA, ha ottenuto il brevetto di pilota e ha ottenuto il diritto di essere inviata in missione nello spazio.

5. Le sono state poste domande sessiste

Quando Sally si stava preparando per il suo volo spaziale, era al centro di una frenesia mediatica. Le venivano poste domande come "Piangi quando le cose vanno male?", al che lei fece un gesto verso il suo compagno di equipaggio Rick Hauck e chiese: "Perché la gente non fa queste domande a Rick?" Le venne anche chiesto: "Il volo avrà effetti sui tuoi organi riproduttivi?".

In seguito, in un'intervista, ha dichiarato: "Ricordo che gli ingegneri cercavano di decidere quanti assorbenti avrebbero dovuto volare su un volo di una settimana... mi chiesero: "100 è il numero giusto?" e io risposi: "No, non è il numero giusto"".

6. È stata la prima donna americana a volare nello spazio.

Il 18 giugno 1983, la trentaduenne Ride è diventata la prima donna americana nello spazio a bordo dell'orbiter Shuttle. Sfidante. Molti dei presenti al lancio indossavano magliette con la scritta "Ride, Sally Ride". La missione durò 6 giorni e Ride fu incaricata di manovrare il braccio robotico per contribuire alla realizzazione di una serie di esperimenti. La sua seconda missione spaziale, nell'ottobre del 1984, incluse anche la sua amica d'infanzia Kathryn Sullivan, che divenne la prima donna americana a camminare nello spazio. Ride è stata anche la più giovane astronauta americana ad aver volatonello spazio.

7. Ha insegnato all'Università della California

Nel 1987, Ride ha smesso di lavorare per la NASA e ha assunto un incarico di insegnamento presso l'Università della California. Nel 1989 è stata nominata professore di fisica e direttore del California Space Institute, incarico che ha ricoperto fino al 1996. Si è ritirata dall'Università della California nel 2007.

8. Era appassionata di educazione dei bambini.

Nel 1984, dopo il primo volo spaziale di Ride, è apparsa a Sesame Street. Pur essendo una persona riservata, è stata motivata ad apparire nello show perché voleva ispirare altri giovani ad interessarsi al suo settore di lavoro. Ha anche scritto una serie di libri di scienza rivolti ai giovani lettori; uno di questi, "The Third Planet: Exploring the Earth from Space" (Il terzo pianeta: esplorare la Terra dallo spazio) ha vinto il prestigioso Children's Science Writing (Scrittura scientifica per bambini).Nel 1995 ha ricevuto il premio dell'American Institute of Physics ed è stata particolarmente appassionata nell'incoraggiare le ragazze e le donne ad entrare nei settori STEM.

Sally Ride durante l'addestramento nel maggio 1983

Immagine: NASA, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

9. È stata la prima astronauta LGBTQ+ al mondo.

Il compagno di Ride, Tam O'Shaughnessy, era un suo amico d'infanzia. I due sono diventati buoni amici e poi partner per tutta la vita per 27 anni, fino alla morte di Ride per cancro al pancreas nel 2012. Sebbene la loro relazione sia stata rivelata per la prima volta solo durante il necrologio di Ride, quest'ultimo è stato comunque il primo astronauta LGBTQ+ del mondo.

10. Ha ricevuto postuma la Medaglia presidenziale della libertà.

Nel 2013, l'allora Presidente degli Stati Uniti Obama ha conferito a Ride la Medaglia presidenziale della libertà, dichiarando: "Come prima donna americana nello spazio, Sally non si è limitata a rompere il soffitto di cristallo stratosferico, ma lo ha sfondato", ha detto Obama, "e quando è tornata sulla Terra, ha dedicato la sua vita ad aiutare le ragazze a eccellere in campi come la matematica, la scienza e l'ingegneria".