Il sistema imperiale britannico di pesi e misure è stato sostituito dal sistema metrico europeo nel 1968, abbastanza tempo fa, si potrebbe pensare, che il (non così) nuovo sistema sarebbe ormai stato adottato senza problemi e universalmente.

Ma la transizione non è mai stata accettata da tutti e alcuni nostalgici restano ancora aggrappati alle libbre, alle once, alle yard e ai pollici di un tempo. In effetti, il nostro continuo attaccamento alle unità imperiali è visibile in tutta la vita britannica contemporanea: molti inglesi nati molto dopo il 1968 pensano ancora istintivamente in piedi e pollici quando descrivono l'altezza di qualcuno o si riferiscono alle miglia più facilmente di quanto non facciano gli altri.chilometri quando si giudica la distanza di un viaggio.

È difficile immaginare qualcuno che ordini 473 ml di lager (altrimenti nota come pinta) in un pub. D'altra parte, molte unità imperiali, come la Gill (un quarto di pinta), la Barleycorn (1⁄1 di pinta) e la Barleycorn (1⁄2 di pinta), sono state utilizzate come unità di misura. ₃ di un pollice) e Lega (3 miglia) sembrano ormai lontanamente arcaici.

Forse una parte di questa persistente nostalgia è legata all'associazione del Sistema Imperiale con l'Impero Britannico. La capacità della Gran Bretagna di introdurre un sistema globale standardizzato è stata indubbiamente un prodotto della sua potenza onnipotente. Per coloro che sono riluttanti a misurare il declino dell'Impero in qualsiasi misura, farlo in ettari metrici invece che in acri imperiali potrebbe essere un'indegnità eccessiva.

Le origini del sistema imperiale

Il Sistema Imperiale Britannico è emerso da una lunga e complessa storia di unità locali che può essere fatta risalire a migliaia di unità locali romane, celtiche, anglosassoni e consuetudinarie. Mentre numerose unità di misura familiari, tra cui la libbra, il piede e il gallone, erano in uso prima che venisse fatto qualsiasi tentativo di standardizzarle, i loro valori tendevano a essere relativamente incoerenti.

Bilancia romana a stadera con due pesi in bronzo, 50-200 d.C., Museo gallo-romano, Tongeren, Belgio

Un'unità di misura di 1 piede, intesa a livello locale, sarebbe stata solo un'approssimazione del piede usato altrove. Questa incoerenza sarebbe stata un problema minore quando i viaggi e il commercio rimanevano localizzati, ma i primi sottili incrementi della globalizzazione richiedevano una maggiore uniformità. Che è ciò che la standardizzazione è stata progettata per fornire.

Le unità tradizionali che precedettero la codifica del sistema imperiale britannico erano spesso derivate da forme di misurazione divertenti e soggettive: il furlong si basava sulla lunghezza di un lungo solco in un campo arato; la yard era originariamente stabilita come la distanza tra il naso di Enrico I e la punta del suo braccio teso.

Il Weights and Measures Act, entrato in vigore nel 1824 durante il regno di Giorgio IV, si proponeva di superare tali generalizzazioni e di stabilire un'uniformità di misura definita con precisione. Sia questo atto che quello successivo del 1878 cercarono di applicare un certo grado di rigore scientifico e di standardizzazione legislativa a un insieme di definizioni consuetudinarie che in precedenza variavano a seconda del commercio e dellalocalità.

Un buon esempio della standardizzazione stabilita nell'iniziale Weights and Measures Act si trova nell'adozione di un nuovo gallone uniforme, definito come uguale in volume a 10 libbre avoirdupois di acqua distillata, pesata a 62 °F con il barometro a 30 pollici, o 77,421 pollici cubi. Questa nuova e precisa unità di misura sostituì le diverse definizioni di galloni di vino, birra e mais (grano).

La rivoluzione metrica

Il sistema metrico decimale che alla fine sostituì le unità imperiali britanniche emerse dal fermento rivoluzionario della Francia della fine del XVIII secolo. Gli obiettivi dei rivoluzionari francesi andavano oltre il rovesciamento della monarchia: volevano trasformare la società per riflettere un modo di pensare più illuminato.

Un primo piano di un regolo d'acciaio

Immagine: Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Il sistema metrico decimale è stato ideato dalle più importanti menti scientifiche del Paese come soluzione alle difficoltà di misurazione dell'Ancien Régime, quando si stimava che fossero in uso almeno 250.000 unità di peso e misura diverse.

La filosofia alla base del sistema metrico decimale - che prevede l'uso della ragione scientifica piuttosto che della tradizione per formulare un sistema di misura standardizzato - è illustrata nella concezione del metro come unità di misura che si riferisce alla natura. A tal fine si decise che il metro doveva corrispondere a un decimilionesimo della distanza tra il Polo Nord e l'equatore.

Per determinare questa misura precisa fu stabilita una linea di longitudine che correva dal polo all'equatore - un compito eccezionalmente impegnativo nel 1792. Questa linea, che taglia in due l'Osservatorio di Parigi, fu chiamata Meridiano di Parigi.

È interessante notare che, nonostante lo straordinario rigore scientifico richiesto dallo sviluppo del nuovo sistema metrico, esso non prese piede: la gente era riluttante a rinunciare alle unità di misura tradizionali, molte delle quali erano inestricabilmente legate alle abitudini e alle industrie. In effetti, il rifiuto di utilizzare il sistema metrico era così diffuso che il governo francese rinunciò di fatto a cercare di imporlo.la prima metà del XIX secolo.

Una bilancia Roberval. I perni della struttura a parallelogramma la rendono insensibile al posizionamento del carico lontano dal centro, migliorandone la precisione e la facilità d'uso.

Immagine: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Ma alla fine le esigenze della rivoluzione industriale e la crescente necessità di unità di misura standardizzate per il commercio, la progettazione, la mappatura e la ricerca scientifica hanno fatto sì che il sistema metrico prevalesse, in Francia e non solo. Oggi il sistema metrico è il sistema di misura ufficiale di tutti i Paesi del mondo, tranne tre: Stati Uniti, Liberia e Myanmar.