I nitriti alchilici, più comunemente noti come popper, sono stati ampiamente utilizzati come droga ricreativa a partire dagli anni '60. Originariamente popolarizzati dalla comunità gay, i popper sono noti per indurre euforia, causare una "scarica" vertiginosa e rilassare i muscoli.

Sebbene in alcuni paesi sia venduto apertamente, di solito in piccole bottiglie marroni, l'uso del popper è legalmente ambiguo, il che significa che spesso viene venduto come lucidante per pelle, deodorante per ambienti o solvente per unghie. Nell'Unione Europea è completamente vietato.

Tuttavia, il popper non è sempre stato usato a scopo ricreativo, ma è stato sintetizzato per la prima volta nel XIX secolo dal chimico francese Antoine Jérôme Balard, per poi essere utilizzato come trattamento per l'angina e i dolori mestruali. In seguito, il popper è stato coinvolto nel panico morale associato all'epidemia di HIV/AIDS, venendo falsamente accusato di esserne la possibile fonte.

Ecco l'affascinante storia dei popper.

Sono stati sintetizzati per la prima volta negli anni '40 del XIX secolo.

Antoine-Jérôme Balard (a sinistra); Sir Thomas Lauder Brunton (a destra)

Crediti immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons (sinistra); G. Jerrard, CC BY 4.0 , via Wikimedia Commons (destra)

Nel 1844 il chimico francese Antoine Jérôme Balard, che scoprì anche il bromo, sintetizzò per la prima volta il nitrito di amile, facendo passare l'azoto attraverso l'alcol amilico (noto anche come pentanolo) per ottenere un liquido che emetteva un vapore che lo faceva "arrossire".

Tuttavia, fu proprio il medico scozzese Thomas Lauder Brunton che, nel 1867, riconobbe che il vapore di nitrito di amile poteva essere utilizzato per trattare l'angina al posto delle terapie tradizionali, che prevedevano il sanguinamento del paziente per ridurne la pressione sanguigna. Dopo aver condotto e assistito a una serie di esperimenti, Brunton introdusse la sostanza ai suoi pazienti e scoprì che alleviava il toracedolore, poiché provoca la dilatazione dei vasi sanguigni.

Altri usi includevano la lotta contro i dolori mestruali e l'avvelenamento da cianuro; tuttavia, per quest'ultimo scopo è stata ampiamente abbandonata, poiché mancano prove della sua efficacia e comporta un rischio associato di abuso.

Ci si è subito resi conto che la sostanza veniva abusata

Sebbene i nitriti alchilici venissero utilizzati per condizioni mediche legittime, ci si rese presto conto che provocavano anche effetti inebrianti ed euforizzanti.

In una lettera a Charles Darwin del 1871, lo psichiatra scozzese James Crichton-Browne, che prescriveva nitriti di amile per l'angina e i dolori mestruali, scrisse che i suoi "pazienti sono diventati stupidi, confusi e disorientati. Hanno smesso di dare risposte intelligenti e coerenti alle domande".

In origine venivano attivati con uno "sparo".

In origine i nitriti di amile erano confezionati in una delicata maglia di vetro chiamata "perle", avvolta in una guaina di seta. Per somministrarli, le perle venivano schiacciate tra le dita, creando un suono schioccante che rilasciava i vapori da inalare. È probabile che da qui derivi il termine "popper".

Il termine "popper" è stato successivamente esteso per includere la droga in qualsiasi forma e altre droghe con effetti simili, come il nitrito di butile.

Sono stati adottati per la prima volta per uso ricreativo dalla comunità gay

Fotografia in bianco e nero dell'interno del bar misto gay ed etero Garden & Gun club, 1978-1985 circa.

Credito d'immagine: Collezioni speciali del College di Charleston, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

All'inizio degli anni '60, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti stabilì che il nitrito di amile non era abbastanza pericoloso da richiedere la prescrizione medica, il che rese il farmaco più liberamente disponibile. Solo pochi anni dopo, emersero segnalazioni di abuso di questo farmaco da parte di uomini giovani e in buona salute, per cui fu reintrodotto l'obbligo di prescrizione.

Per aggirare la reintroduzione dell'obbligo di prescrizione da parte della FDA, gli imprenditori iniziarono a modificare il nitrito di amile per inserirlo in piccole bottiglie, spesso camuffate da deodoranti per ambienti o da solvente per unghie.

Alla fine degli anni '70, Tempo rivista e Il Wall Street Journal ha riferito che, oltre a essere popolare nella comunità omosessuale, l'uso del popper si è "diffuso tra gli eterosessuali d'avanguardia".

Sono stati erroneamente incolpati dell'epidemia di AIDS.

Durante i primi anni della crisi dell'HIV/AIDS negli anni '80, l'uso diffuso di popper da parte di molte persone che soffrivano anche di HIV/AIDS ha portato alla teoria che il popper stesse causando, o almeno contribuendo, allo sviluppo del sarcoma di Kaposi, una rara forma di cancro che si manifesta nelle persone affette da AIDS. In risposta a ciò, la polizia ha condotto una serie di retate e sequestri di popper principalmente inLocali affiliati LGBTQ+.

Tuttavia, questa teoria è stata in seguito smentita e negli anni '90 il popper era di nuovo popolare tra la comunità queer e più ampiamente abbracciato dai membri della comunità raving. Oggi il popper rimane popolare in Gran Bretagna, anche se i dibattiti sulla sua eventuale messa al bando sono continui e controversi.