Alan Turing è stato un matematico, informatico, decifratore di codici e biologo teorico inglese all'avanguardia, che durante la Seconda guerra mondiale ha contribuito in modo determinante a decifrare il codice tedesco Enigma, contribuendo così alla vittoria degli Alleati sulla Germania nazista.

Turing, uno dei pensatori più innovativi del XX secolo, grazie al suo approccio impavido ai problemi, ha aperto nuovi orizzonti concettuali, ma è morto mentre la vera portata del suo lavoro rimaneva in gran parte sconosciuta a causa dell'Official Secrets Act e come criminale in base alle leggi britanniche sull'omosessualità, allora arcaiche.

Ecco 10 fatti su quest'uomo straordinario.

1. La sua intelligenza era evidente fin dalla più tenera età.

Turing nacque il 23 giugno 1912 a Londra. Dopo la nascita di Alan, i genitori lasciarono lui e il fratello John alle cure di genitori adottivi mentre tornavano in India per lavoro.

All'età di 9 anni, la sua direttrice riferì che pensava che Alan fosse un genio. Nel 1922, Turing si trasferì alla Hazelhurst Preparatory School dove si interessò agli scacchi, passando ore a risolvere problemi complessi.

All'età di 13 anni frequenta la Sherborne School nel Dorset, dove anche il suo insegnante di matematica lo dichiara un genio. Nonostante si dicesse che prestasse poca attenzione durante le lezioni di materie umanistiche e classiche, riceveva voti alti agli esami e i suoi appunti privati sembravano mostrare un apprezzamento di livello sulla teoria della relatività.

Alan Turing all'età di 16 anni (Immagine di pubblico dominio).

2. Il suo "primo amore" è stato Christopher Morcom

Verso la fine del periodo trascorso a Sherborne, Turing strinse una stretta relazione con il compagno di studi Christopher Morcom, che condivideva la sua curiosità intellettuale e che diede a Turing un periodo vitale di compagnia e comunicazione intellettuale. Christopher morì nel 1930 a causa della tubercolosi, lasciando Turing sconvolto. Dedicò le sue energie allo studio scientifico nel tentativo di soddisfare la perdita di Christopher.potenziale.

Durante il periodo universitario, l'omosessualità di Turing divenne una parte definitiva della sua identità e il collega matematico James Atkins divenne il suo amante occasionale.

3. Ha sviluppato le sue idee e la sua abilità di decifrazione di codici all'università.

Nel 1931 Turing studia matematica al King's College dell'Università di Cambridge, apprezzando l'ambiente intellettuale e dedicandosi al canottaggio e alla corsa su lunga distanza (attività in cui eccelle per tutta la vita). Durante l'ascesa di Hitler, si impegna anche nel movimento pacifista, entrando a far parte dell'Anti-War Council.

Dopo essersi laureato nel 1934 con il massimo dei voti, a 22 anni è stato eletto Fellow del King's College grazie alla sua tesi sulla teoria delle probabilità.

Dopo l'articolo seminale del 1936 "On Computable Numbers" e il lavoro sulla teoria dei numeri computabili. Problema dell'isolamento Dopo aver risolto il problema della decidibilità (determinare quali enunciati matematici sono dimostrabili), Turing si iscrisse al dottorato di ricerca in matematica a Princeton, dove si interessò anche di crittologia. Qui sviluppò ulteriormente la sua idea di una "macchina di calcolo universale" in grado di risolvere calcoli complessi utilizzando un programma appropriato. Questa divenne in seguito nota come "macchina di Turing".

4. Ha notoriamente decifrato il codice "Enigma".

Turing lavorava già a tempo parziale per la Code and Cypher School del governo britannico (l'attuale GCHQ) prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Nel 1939, assunse un ruolo a tempo pieno a Bletchley Park, svolgendo un lavoro top secret con la sua squadra Hut 8 per decifrare i codici militari utilizzati dalla Germania e dai suoi alleati.

Durante la guerra, l'esercito tedesco utilizzava una macchina Enigma per inviare messaggi in modo sicuro. La macchina funzionava inserendo le lettere su una tastiera simile a una macchina da scrivere, quindi codificandole attraverso una serie di quadranti rotanti su un pannello luminoso, che mostrava gli equivalenti in codice - in grado di generare quasi 159 quintilioni di permutazioni.

Macchina Enigma, modello "Enigma I", utilizzata alla fine degli anni Trenta e durante la guerra (Immagine: Alessandro Nassiri / Museo Nazionale della Scienza e della Tecnologia di Milano / CC).

Sebbene i matematici polacchi avessero scoperto alcuni dettagli vitali per la lettura dei messaggi Enigma e avessero condiviso queste informazioni con gli inglesi, allo scoppio della guerra i tedeschi aumentarono la sicurezza di Enigma modificando quotidianamente il sistema di cifratura, ritenendo i loro codici infrangibili.

Insieme al collega Gordon Welchman, Turing ha notoriamente decifrato il codice Enigma, meccanizzando sottili deduzioni logiche per sviluppare la sua macchina "Bombe", più potente.

Una replica completa e funzionante di una bomba ora al National Museum of Computing di Bletchley Park. Sinistra: fronte (credito immagine: Antoine Taveneaux / CC); destra: retro (credito immagine: Maksim / CC).

Dalla metà del 1940 fu possibile leggere i segnali dell'aviazione tedesca e alla fine del 1940 la macchina decodificava tutti i messaggi inviati dalle macchine Enigma, riducendo in modo significativo il lavoro dei decodificatori. All'inizio del 1942 venivano decodificati circa 39.000 messaggi intercettati al mese, mentre nel 1943 la cifra salì a oltre 84.000, due al minuto.

5. Ha decifrato diversi altri importanti codici di guerra.

Gli U-Boot tedeschi avevano inflitto pesanti perdite alle navi alleate, per cui divenne fondamentale che gli Alleati potessero decriptare i loro segnali per evitare attacchi.

Con l'aiuto del materiale Enigma catturato e del suo lavoro di sviluppo della tecnica "Banburismus", nel 1941 Turing e il suo team Hut 8 riuscirono a decrittare i più complessi segnali di comunicazione Enigma della marina tedesca, consentendo ai convogli alleati di essere indirizzati lontano dalle postazioni degli U-Boot tedeschi.

Capanna 8, Bletchley Park (immagine Credit: M J Richardson / Capanna 8, Bletchley Park / CC BY-SA 2.0).

Questo è stato fondamentale per la vittoria alleata nella Battaglia dell'Atlantico - proteggendo i convogli mercantili critici per le forniture di cibo e costruendo la forza militare, che alla fine ha permesso agli Alleati di intraprendere lo sbarco del D-Day nel 1944.

Qualsiasi ritardo nella tempistica dell'invasione del D-Day avrebbe messo Hitler in una posizione più forte per resistere all'assalto alleato, rendendolo potenzialmente fallimentare.

Conosciuto come "Prof", il trasandato e goffo Turing era noto per la sua eccentricità e la sua goffaggine sociale mentre si trovava a Bletchley. Nel 1941 chiese alla collega Joan Clarke di sposarlo; lei accettò, ma lui ritrattò la proposta dopo averle rivelato la sua omosessualità, e i due rimasero buoni amici.

Nel luglio del 1942, Turing svolse un ruolo fondamentale nello sviluppo di una complessa tecnica di decrittazione dei codici, la "Turingery", da utilizzare contro i messaggi cifrati "Lorenz" prodotti dal nuovo sistema tedesco. Geheimschreiber (Questa capacità di leggere i messaggi strategici tedeschi precedentemente cifrati (che collegavano Hitler e l'Alto Comando dell'esercito ai generali in prima linea), rivelò informazioni che cambiarono il corso della guerra.

Dopo essere tornato da un viaggio in America, dove condivise con l'intelligence statunitense le sue conoscenze su Enigma e sull'uso delle macchine Bombe, Turing sviluppò "Delilah", un sistema vocale sicuro che codificava/decodificava le comunicazioni vocali in modo simile a uno scrambler telefonico, ma che non fu mai utilizzato.

6. Le sue operazioni di decifrazione dei codici a Bletchley Park hanno abbreviato la guerra.

Il lavoro di Alan Turing per la decifrazione dei codici è accreditato per aver abbreviato la guerra di almeno due anni, contribuendo alla vittoria degli Alleati e salvando circa 14 milioni di vite.

Turing è stato insignito di un OBE nel 1945 da Re Giorgio VI per i suoi servizi al Paese, ma il suo lavoro di decifrazione del codice Enigma è stato tenuto segreto fino agli anni Settanta e la storia completa è stata resa nota solo negli anni Novanta.

7. La sua "macchina di Turing" ha di fatto inventato i moderni computer.

Nel 1944 Turing sapeva che il suo concetto di macchina da calcolo universale, combinato con la velocità dell'elettronica, avrebbe potuto fornire il principio e i mezzi per un'unica macchina in grado di svolgere qualsiasi compito programmato, incapsulando di fatto i principi logici fondamentali del computer digitale.

La "macchina di Turing" divenne il fondamento della teoria della "computazione", formalizzando il concetto di "algoritmo". Turing rimase affascinato dal potenziale della macchina.

8. Il suo lavoro influenza tuttora la tecnologia dell'intelligenza artificiale.

Dopo aver lavorato nel dopoguerra al National Physical Laboratory (dove pubblicò il progetto di un Automatic Computing Engine, ACE, uno dei primi progetti di computer a programma memorizzato) e a Cambridge, nel 1948 Turing fu nominato vicedirettore del Computing Laboratory dell'Università di Manchester, dove progettò un sistema di input-output per lo sviluppo di un computer, il suo sistema di programmazione e il suo sistema di controllo.e il primo manuale di programmazione in assoluto.

Nel 1950 Turing scrisse il suo famoso articolo "Computing Machinery and Intelligence", in cui ideò quello che chiamò il "Gioco dell'imitazione" (ora "Test di Turing") per determinare se una macchina che mostra un comportamento può davvero essere definita "intelligente" e mostrare capacità di apprendimento. Questo test influenzò in modo significativo la futura ricerca sull'IA.

Nello stesso anno Turing progettò il primo programma di scacchi per computer, "Turochamp", e nel 1951 fu eletto fellow della Royal Society di Londra.

Computer pilota ACE (Automatic Computing Engine) - uno dei primi computer costruiti nel Regno Unito presso il National Physical Laboratory, progettato da Alan Turing. (Immagine: Antoine Taveneaux / CC).

9. È stato castrato chimicamente

Nel 1952, Turing denunciò un furto alla polizia. Il suo amico Arnold Murray disse a Turing di conoscere l'identità del ladro, spingendo gli investigatori a interrogare Turing sulla sua relazione con Murray. Turing ammise che avevano condiviso una relazione sessuale, non vedendo nulla di sbagliato nelle sue azioni.

Negli anni Cinquanta, le leggi britanniche contro l'omosessualità portarono Turing a essere accusato di grave indecenza. Egli evitò il carcere accettando 12 mesi di iniezioni di "terapia" ormonale (castrazione chimica con estrogeni), che lo lasciarono impotente.

Poiché gli omosessuali non potevano ottenere l'autorizzazione di sicurezza (considerata un rischio per la sicurezza durante la Guerra Fredda), a Turing fu impedito di continuare la consulenza in materia di crittografia con il GCHQ. Si concentrò sul suo crescente interesse per l'applicazione della matematica alla comprensione della formazione di modelli biologici in natura, anche se continuò a essere perseguitato dalla sorveglianza della polizia.

(Le accuse di Turing sono state annullate nel 2013 e la grazia reale è stata concessa. La "legge Alan Turing" è ora un termine informale per indicare una legge britannica del 2017 che ha graziato retroattivamente uomini ammoniti o condannati in base a una legislazione storica che vietava gli atti omosessuali. Molti hanno ritenuto più appropriate le scuse, poiché la "grazia" implicava la colpevolezza).

10. È morto per avvelenamento da cianuro

Turing fu trovato morto l'8 giugno 1954, per avvelenamento da cianuro, all'età di 41 anni. Fu trovato vicino a una mela mezza mangiata, facendo pensare alla madre che avesse accidentalmente ingerito cianuro dalle dita dopo un esperimento di chimica. Un'inchiesta dichiarò la sua morte un suicidio, anche se non fu stabilito un movente.

Poiché Turing era un esperto di crittoanalisi, alcune teorie hanno ipotizzato un omicidio da parte dei servizi segreti. Più recentemente, il Prof. Jack Copeland (un esperto di Turing) attribuisce la sua morte a un'inalazione accidentale di fumi di cianuro durante un esperimento.

Al momento della sua morte, gran parte delle segrete realizzazioni belliche di Turing rimasero riservate, il che significa che pochi conoscevano la portata fenomenale del suo impatto sulla guerra, per non parlare della copiosa tecnologia futura che il suo lavoro pionieristico avrebbe facilitato.