Alan Turing était un mathématicien, informaticien, briseur de code et biologiste théorique anglais d'avant-garde. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a joué un rôle déterminant dans le déchiffrage du code allemand Enigma et a ainsi contribué à la victoire des Alliés sur l'Allemagne nazie.

L'un des penseurs les plus novateurs du XXe siècle, Turing a abordé les problèmes sans crainte, ce qui lui a permis d'innover sur le plan conceptuel. Pourtant, il est mort alors que l'étendue réelle de son travail restait largement inconnue, en vertu de la loi sur les secrets officiels et en tant que criminel en vertu des lois britanniques sur l'homosexualité, alors archaïques.

Voici 10 faits sur cet homme remarquable.

1. son intelligence était évidente dès le plus jeune âge

Turing est né le 23 juin 1912 à Londres. Après la naissance d'Alan, ses parents le confient, ainsi que son frère John, à des parents adoptifs pendant qu'ils retournent en Inde pour travailler.

En 1922, Turing entre à l'école préparatoire Hazelhurst, où il s'intéresse aux échecs et passe des heures à résoudre des problèmes complexes.

À l'âge de 13 ans, il fréquente l'école de Sherborne, dans le Dorset, où son professeur de mathématiques le déclare également génie. Bien qu'il soit réputé ne pas prêter beaucoup d'attention aux cours de sciences humaines et de lettres classiques, il obtient de bonnes notes aux examens et ses notes personnelles montrent apparemment une appréciation de la théorie de la relativité.

Alan Turing à l'âge de 16 ans (Crédit image : Domaine public).

2) Son "premier amour" était Christopher Morcom.

Vers la fin de son séjour à Sherborne, Turing a noué une relation étroite avec un camarade de classe, Christopher Morcom, qui partageait sa curiosité intellectuelle - offrant à Turing une période vitale de compagnonnage intellectuel et de communication. Christopher est décédé en 1930 de la tuberculose, laissant Turing dévasté. Il a consacré son énergie à l'étude scientifique pour tenter de combler la perte de Christopher.potentiel.

Pendant ses études universitaires, l'homosexualité de Turing devient une partie intégrante de son identité, et son collègue mathématicien James Atkins devient son amant occasionnel.

3. il a développé ses idées et ses prouesses en matière de cryptage à l'université.

En 1931, Turing étudie les mathématiques au King's College de l'université de Cambridge, s'épanouissant dans cet environnement intellectuel et s'adonnant à l'aviron et à la course de fond (dans lesquels il excellera toute sa vie). Dans le contexte de la montée d'Hitler, il s'engage également dans le mouvement pacifiste en rejoignant le Conseil anti-guerre.

Après avoir obtenu son diplôme en 1934 avec une première place, il a été élu membre du King's College à l'âge de 22 ans grâce à sa thèse sur la théorie des probabilités.

À la suite de son article fondateur de 1936 intitulé "On Computable Numbers" et de ses travaux sur le système de classification de l'énergie. Entscheidungsproblem (problème de décidabilité - déterminer quels énoncés mathématiques sont prouvables), Turing a poursuivi ses études pour obtenir un doctorat en mathématiques à Princeton, où il s'est également intéressé à la cryptologie. C'est là qu'il a approfondi son idée d'une "machine à calculer universelle" capable de résoudre des calculs complexes à l'aide d'un programme approprié. Cette machine a ensuite été appelée "machine de Turing".

4. il est devenu célèbre en déchiffrant le code "Enigma".

Avant que la Seconde Guerre mondiale n'éclate, Turing travaillait déjà à temps partiel pour la Code and Cypher School (aujourd'hui GCHQ) du gouvernement britannique. En 1939, il a pris un poste à plein temps à Bletchley Park, effectuant un travail top secret avec son équipe Hut 8 pour déchiffrer les codes militaires utilisés par l'Allemagne et ses alliés.

Il s'est principalement attaché à déchiffrer le code "Enigma". Pendant la guerre, l'armée allemande utilisait une machine à chiffrer Enigma pour envoyer des messages en toute sécurité. La machine fonctionnait en saisissant des lettres sur un clavier semblable à celui d'une machine à écrire, puis en les codant par le biais d'une série de cadrans rotatifs jusqu'à un tableau lumineux, qui affichait les équivalents codés - capables de générer près de 159 quintillions de permutations.

Machine Enigma, modèle "Enigma I", utilisée à la fin des années 1930 et pendant la guerre (Image Credit : Alessandro Nassiri / National Museum of Science and Technology in Milan / CC).

Bien que des mathématiciens polonais aient mis au point certains détails vitaux pour la lecture des messages Enigma et aient partagé ces informations avec les Britanniques, au début de la guerre, les Allemands ont renforcé la sécurité d'Enigma en modifiant quotidiennement le système de chiffrement, croyant leurs codes incassables.

Avec son collègue Gordon Welchman, Turing a réussi à déchiffrer le code Enigma en utilisant des déductions logiques subtiles pour développer sa machine "Bombe" plus puissante.

Une réplique complète et fonctionnelle d'une bombe qui se trouve actuellement au National Museum of Computing de Bletchley Park. À gauche : avant (Crédit photo : Antoine Taveneaux / CC) ; à droite : arrière (Crédit photo : Maksim / CC).

À partir du milieu de l'année 1940, les signaux de l'armée de l'air allemande peuvent être lus et, à la fin de l'année 1940, la machine décode tous les messages envoyés par les machines Enigma, ce qui réduit considérablement le travail des décrypteurs. Au début de l'année 1942, environ 39 000 messages interceptés sont décodés chaque mois. En 1943, ce chiffre passe à plus de 84 000, soit deux par minute.

5. il a déchiffré plusieurs autres codes importants en temps de guerre.

Les sous-marins allemands ayant infligé de lourdes pertes aux navires alliés, il est devenu crucial que les Alliés puissent décrypter leurs signaux pour éviter les attaques.

Grâce au matériel Enigma capturé et à son travail de développement de la technique "Banburismus", Turing et son équipe Hut 8 parviennent en 1941 à décrypter les signaux de communication navals allemands Enigma, plus complexes, ce qui permet de diriger les convois alliés loin des positions des sous-marins allemands.

Hutte 8, parc Bletchley (mage Credit : M J Richardson / Hutte 8, parc Bletchley / CC BY-SA 2.0).

Cette action a été cruciale pour la victoire des Alliés dans la bataille de l'Atlantique, en protégeant les convois marchands essentiels à l'approvisionnement en nourriture et en renforçant la force militaire, ce qui a finalement permis aux Alliés d'entreprendre le débarquement du jour J en 1944.

Tout retard dans le calendrier de l'invasion du jour J aurait mis Hitler dans une position plus forte pour résister à l'assaut allié, le rendant potentiellement infructueux.

Surnommé "Prof", Turing était connu pour son excentricité et sa maladresse sociale lorsqu'il travaillait à Bletchley. En 1941, il demanda sa main à sa collègue Joan Clarke. Elle accepta, mais il se rétracta ensuite après lui avoir fait part de son homosexualité, et ils restèrent bons amis.

En juillet 1942, Turing a joué un rôle essentiel dans la mise au point d'une technique de décryptage complexe, la "Turingerie", destinée à être utilisée contre les messages codés "Lorenz" produits par le nouveau système de cryptage allemand. Geheimschreiber (Cette capacité à lire des messages stratégiques allemands préalablement chiffrés (reliant Hitler et le haut commandement de l'armée aux généraux de première ligne) a révélé des informations qui ont changé le cours de la guerre.

Au retour d'un voyage en Amérique, où il a partagé ses connaissances sur Enigma et l'utilisation des machines Bombe avec les services secrets américains, Turing a mis au point "Delilah", un système vocal sécurisé, qui codait/décodait les communications vocales comme un brouilleur téléphonique, mais qui n'a jamais été utilisé.

6) Ses opérations de décryptage du code à Bletchley Park ont raccourci la guerre.

Les travaux de décryptage d'Alan Turing ont permis de raccourcir la guerre d'au moins deux ans, contribuant à la victoire des Alliés et sauvant environ 14 millions de vies.

Turing a été décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) en 1945 par le roi George VI pour les services rendus au pays, mais son travail de décryptage du code Enigma a été tenu secret jusque dans les années 1970, et l'histoire complète n'a été connue que dans les années 1990.

7. sa "machine de Turing" a effectivement inventé les ordinateurs modernes.

En 1944, Turing savait que son concept d'une machine à calculer universelle, combiné à la vitesse de l'électronique, pouvait fournir le principe et les moyens d'une machine unique capable d'effectuer n'importe quelle tâche programmée - encapsulant ainsi les principes logiques fondamentaux de l'ordinateur numérique.

La "machine de Turing" est devenue le fondement de la théorie de la "computation" et a formalisé le concept d'"algorithme". Turing a été fasciné par le potentiel de la machine.

8. son travail influence toujours la technologie de l'intelligence artificielle.

Après avoir travaillé dans l'après-guerre au National Physical Laboratory (où il a publié le projet d'un moteur de calcul automatique, ACE, l'un des premiers projets d'ordinateur à programme enregistré) et à Cambridge, Turing a été nommé en 1948 directeur adjoint du Computing Laboratory de l'université de Manchester, où il a conçu un système d'entrée-sortie pour le développement d'un ordinateur, son système de programmation, etc.et le tout premier manuel de programmation.

En 1950, Turing a rédigé son célèbre article intitulé "Computing Machinery and Intelligence", dans lequel il a conçu ce qu'il a appelé le "jeu d'imitation" (aujourd'hui le "test de Turing") pour déterminer si une machine présentant un comportement peut réellement être qualifiée d'"intelligente" et faire preuve d'une capacité d'apprentissage.

Cette année-là, Turing a conçu le premier programme d'échecs pour ordinateur, "Turochamp", et en 1951, il a été élu membre de la Royal Society de Londres.

Ordinateur pilote ACE ( Automatic Computing Engine) - l'un des premiers ordinateurs construits au Royaume-Uni au National Physical Laboratory. Conçu par Alan Turing. (Crédit image : Antoine Taveneaux / CC).

9. il a été castré chimiquement

En 1952, Turing a signalé un cambriolage à la police. Son ami Arnold Murray a dit à Turing qu'il connaissait l'identité du voleur, ce qui a incité les détectives à interroger Turing sur sa relation avec Murray. Turing a admis qu'ils avaient partagé une relation sexuelle, ne voyant aucun mal dans ses actions.

Dans les années 1950, les lois britanniques contre l'homosexualité ont valu à Turing d'être accusé de grossière indécence. Il a évité la prison en acceptant 12 mois d'injections d'hormonothérapie (castration chimique avec des œstrogènes), qui l'ont rendu impuissant.

Les homosexuels n'ayant pas le droit d'obtenir une habilitation de sécurité (considérée comme un risque pour la sécurité pendant la guerre froide), Turing ne peut poursuivre ses consultations en cryptographie avec le GCHQ. Il se concentre sur sa fascination croissante pour l'application des mathématiques à la compréhension de la formation de motifs biologiques dans la nature, tout en continuant à être harcelé par la surveillance policière.

(Les accusations de Turing ont été annulées en 2013 et une grâce royale lui a été accordée. La "loi Alan Turing" est désormais un terme informel pour désigner une loi britannique de 2017 qui a gracié rétroactivement des hommes avertis ou condamnés en vertu d'une législation historique interdisant les actes homosexuels. Beaucoup ont estimé que des excuses étaient plus appropriées, car la "grâce" impliquait la culpabilité).

10. il est mort d'un empoisonnement au cyanure.

Turing est retrouvé mort le 8 juin 1954, la veille, à l'âge de 41 ans, d'un empoisonnement au cyanure. Il a été retrouvé près d'une pomme à moitié mangée, ce qui a amené sa mère à penser qu'il avait accidentellement ingéré du cyanure entre ses doigts après une expérience de chimie. Une enquête a conclu à un suicide, bien qu'aucun motif n'ait été établi.

Comme Turing en savait beaucoup sur la cryptanalyse, certaines théories ont suggéré un meurtre par les services secrets. Plus récemment, le professeur Jack Copeland (un expert de Turing) attribue sa mort à une inhalation accidentelle de vapeurs de cyanure lors d'une expérience.

Au moment de sa mort, la plupart des réalisations secrètes de Turing pendant la guerre restaient confidentielles, ce qui signifie que peu de gens connaissaient l'ampleur phénoménale de son impact sur la guerre - sans parler des nombreuses technologies futures que son travail de pionnier allait faciliter.