La date à laquelle Jules César, le plus célèbre des Romains, a été tué au Sénat ou sur le chemin du Sénat est l'une des plus célèbres de l'histoire mondiale. Les événements des Ides de mars - 15 mars dans le calendrier moderne - en 44 avant J.-C. ont eu d'énormes conséquences pour Rome, déclenchant une série de guerres civiles qui ont vu le petit-neveu de César, Octave, s'assurer la place d'Auguste, le premier empereur romain.

Mais que s'est-il réellement passé à cette fameuse date ? La réponse doit être que nous ne le saurons jamais dans les moindres détails ni avec une grande certitude.

Il n'y a pas de témoignage oculaire de la mort de César. Nicolaus de Damas a écrit le plus ancien récit qui subsiste, probablement vers 14 après J.-C. Bien que certains pensent qu'il ait pu parler à des témoins, personne n'en est sûr, et son livre a été écrit pour Auguste et peut donc être biaisé.

Le récit de Suétone, qui a été écrit vers 121 après J.-C., est également considéré comme assez précis, peut-être à partir de témoignages oculaires.

La conspiration contre César

Même la plus brève étude de la politique romaine ouvre une boîte de Pandore riche en complots et conspirations. Les institutions de Rome étaient relativement stables pour l'époque, mais la force militaire et le soutien populaire (comme César lui-même l'a montré), pouvaient réécrire les règles très rapidement. Le pouvoir était toujours à prendre.

L'extraordinaire pouvoir personnel de César ne pouvait que susciter l'opposition. Rome était alors une république et la suppression du pouvoir arbitraire et souvent abusif des rois était l'un de ses principes fondateurs.

Marcus Junius Brutus le Jeune - un conspirateur clé.

En 44 avant J.-C., César avait été nommé dictateur (une fonction qui n'était auparavant attribuée que temporairement et en période de grande crise) sans que son mandat soit limité dans le temps. Le peuple romain le considérait certainement comme un roi, et il était peut-être déjà considéré comme un dieu.

Plus de 60 Romains de haut rang, dont Marcus Junius Brutus, qui pourrait être le fils illégitime de César, décident de se débarrasser de César. Ils se font appeler les Libérateurs, et leur ambition est de restaurer le pouvoir du Sénat.

Les Ides de Mars

C'est ce que rapporte Nicolaus de Damascus :

Les conspirateurs envisagent plusieurs plans pour tuer César, mais ils optent pour une attaque au Sénat, où leurs toges leur permettraient de dissimuler leurs lames.

Des rumeurs de complot circulent et certains amis de César tentent de l'empêcher de se rendre au Sénat. Ses médecins sont préoccupés par les vertiges dont il souffre et sa femme, Calpurnia, a fait des rêves inquiétants. Brutus intervient pour rassurer César et lui dire que tout ira bien.

On dit qu'il a fait une sorte de sacrifice religieux, révélant de mauvais présages, malgré plusieurs tentatives pour trouver quelque chose de plus encourageant. De nombreux amis l'ont de nouveau averti de rentrer chez lui, et de nouveau Brutus l'a rassuré.

Au Sénat, l'un des comploteurs, Tilius Cimber, s'approche de César sous le prétexte de plaider pour son frère exilé. Il saisit la toge de César, l'empêchant de se lever et lui donnant apparemment le signal de l'attaque.

Nicolaus raconte une scène désordonnée où des hommes se blessent les uns les autres alors qu'ils se précipitent pour tuer César. Une fois César à terre, d'autres conspirateurs se précipitent, peut-être désireux de laisser leur empreinte dans l'histoire, et il aurait été poignardé 35 fois.

Les célèbres derniers mots de César, "Et tu, Brute ?" sont presque certainement une invention, à laquelle la version dramatisée des événements par William Shakespeare a donné de la longévité.

La suite : les ambitions républicaines se retournent contre eux et la guerre s'ensuit.

S'attendant à être accueillis en héros, les assassins sont sortis dans les rues pour annoncer au peuple de Rome qu'ils étaient à nouveau libres.

Mais César avait été énormément populaire, notamment auprès des gens ordinaires qui avaient vu les militaires de Rome triompher tandis qu'ils avaient été bien traités et divertis par les somptueux divertissements publics de César. Les partisans de César étaient prêts à utiliser ce pouvoir populaire pour soutenir leurs propres ambitions.

Auguste.

Le Sénat vota une amnistie pour les assassins, mais l'héritier désigné de César, Octave, ne tarda pas à revenir de Grèce à Rome pour étudier ses options, recrutant au passage les soldats de César pour sa cause.

Le partisan de César, Marc-Antoine, s'opposait également aux Libérateurs, mais il avait peut-être des ambitions personnelles. Octave et lui ont conclu une alliance précaire alors que les premiers combats d'une guerre civile commençaient en Italie du Nord.

Le 27 novembre 43 av. J.-C., le Sénat nomme Antoine et Octave à la tête d'un triumvirat, avec Lépide, ami et allié de César, chargé d'affronter Brutus et Cassius, deux des libérateurs. Pour faire bonne mesure, ils se mettent à assassiner nombre de leurs adversaires à Rome.

Les libérateurs sont vaincus lors de deux batailles en Grèce, ce qui permet au Triumvirat de régner pendant dix ans sans partage.

Marc-Antoine passe alors à l'action, épousant Cléopâtre, l'amante de César et reine d'Égypte, et prévoyant d'utiliser les richesses de l'Égypte pour financer ses propres ambitions. Tous deux se suicident en 30 avant J.-C. après la victoire décisive d'Octave lors de la bataille navale d'Actium.

En 27 av. J.-C., Octave peut se rebaptiser César Auguste, et il restera dans les mémoires comme le premier empereur de Rome.