Ο Άλαν Τούρινγκ ήταν ένας πρωτοπόρος Άγγλος μαθηματικός, επιστήμονας υπολογιστών, αποκωδικοποιητής και θεωρητικός βιολόγος. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, συνέβαλε καθοριστικά στην αποκωδικοποίηση του γερμανικού κώδικα Enigma, και ως εκ τούτου υπήρξε ηγετική φυσιογνωμία στη νίκη των Συμμάχων επί της ναζιστικής Γερμανίας.

Ένας από τους πιο καινοτόμους στοχαστές του 20ού αιώνα, η ατρόμητη προσέγγιση των προβλημάτων που αντιμετώπισε ο Τούρινγκ τον βοήθησε να ανοίξει νέους εννοιολογικούς δρόμους, ωστόσο πέθανε με την πραγματική έκταση του έργου του να παραμένει σε μεγάλο βαθμό άγνωστη υπό τον νόμο περί επίσημων μυστικών και ως εγκληματίας υπό τους αρχαϊκούς τότε νόμους της Βρετανίας για την ομοφυλοφιλία.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για αυτόν τον αξιοσημείωτο άνθρωπο.

1. Η ευφυΐα του ήταν εμφανής από νεαρή ηλικία

Ο Τούρινγκ γεννήθηκε στις 23 Ιουνίου 1912 στο Λονδίνο. Μετά τη γέννηση του Άλαν, οι γονείς του άφησαν τον ίδιο και τον αδελφό του Τζον στη φροντίδα θετών γονέων, ενώ επέστρεφαν στην Ινδία για δουλειά.

Όταν ήταν 9 ετών, η διευθύντριά του ανέφερε ότι θεωρούσε τον Άλαν ιδιοφυΐα. Το 1922, ο Τούρινγκ μετακόμισε στο προπαρασκευαστικό σχολείο Hazelhurst, όπου άρχισε να ενδιαφέρεται για το σκάκι, περνώντας ώρες δουλεύοντας πολύπλοκα προβλήματα.

Σε ηλικία 13 ετών, φοίτησε στο σχολείο Sherborne School στο Ντόρσετ, όπου ο καθηγητής μαθηματικών του τον χαρακτήρισε επίσης ιδιοφυΐα. Παρά το γεγονός ότι φημολογείται ότι δεν έδινε ιδιαίτερη προσοχή στα μαθήματα ανθρωπιστικών και κλασικών σπουδών, έλαβε υψηλούς βαθμούς στις εξετάσεις, ενώ οι προσωπικές του σημειώσεις έδειχναν προφανώς ότι εκτιμούσε σε επίπεδο πτυχίου τη θεωρία της σχετικότητας.

Ο Alan Turing σε ηλικία 16 ετών (Πηγή εικόνας: Public Domain).

2. Ο "πρώτος του έρωτας" ήταν ο Κρίστοφερ Μόρκομ

Προς το τέλος της φοίτησής του στο Σέρμπορν, ο Τούρινγκ δημιούργησε μια στενή σχέση με τον συμφοιτητή του, Κρίστοφερ Μόρκομ, ο οποίος μοιραζόταν την πνευματική του περιέργεια - δίνοντας στον Τούρινγκ μια ζωτική περίοδο πνευματικής συντροφιάς και επικοινωνίας. Ο Κρίστοφερ πέθανε το 1930 από φυματίωση, αφήνοντας τον Τούρινγκ συντετριμμένο. Αφιέρωσε την ενέργειά του στις επιστημονικές σπουδές σε μια προσπάθεια να εκπληρώσει τη χαμένη του Κρίστοφερδυναμικό.

Κατά τη διάρκεια της φοίτησής του στο πανεπιστήμιο, η ομοφυλοφιλία του Τούρινγκ έγινε καθοριστικό μέρος της ταυτότητάς του και ο συνάδελφός του μαθηματικός Τζέιμς Άτκινς έγινε περιστασιακά εραστής του.

3. Ανέπτυξε τις ιδέες του και τις ικανότητές του στην παραβίαση κωδικών στο πανεπιστήμιο

Το 1931 ο Τούρινγκ σπούδασε μαθηματικά στο King's College του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, ευδοκιμώντας στο πνευματικό περιβάλλον και ασχολούμενος με την κωπηλασία και το τρέξιμο μεγάλων αποστάσεων (στα οποία διέπρεψε σε όλη του τη ζωή). Εν μέσω της ανόδου του Χίτλερ, ασχολήθηκε επίσης με το κίνημα της ειρήνης, συμμετέχοντας στο Αντιπολεμικό Συμβούλιο.

Αφού αποφοίτησε το 1934 με βαθμό άριστα, εξελέγη Fellow του King's College σε ηλικία 22 ετών ως αποτέλεσμα της διατριβής του στη θεωρία πιθανοτήτων.

Μετά την πρωτοποριακή εργασία του 1936 "On Computable Numbers" και την εργασία του για την Entscheidungsproblem ("πρόβλημα αποφασισιμότητας" - προσδιορισμός των μαθηματικών δηλώσεων που μπορούν να αποδειχθούν), ο Τούρινγκ συνέχισε να σπουδάζει διδακτορικό στα μαθηματικά στο Πρίνστον, όπου άρχισε να ενδιαφέρεται επίσης για την κρυπτολογία. Εδώ ανέπτυξε περαιτέρω την ιδέα του για μια "καθολική υπολογιστική μηχανή" που θα μπορούσε να επιλύει πολύπλοκους υπολογισμούς χρησιμοποιώντας ένα κατάλληλο πρόγραμμα. Αυτό έγινε αργότερα γνωστό ως "μηχανή Τούρινγκ".

4. Έσπασε ως γνωστόν τον κώδικα "Enigma".

Ο Τούρινγκ εργαζόταν ήδη με μερική απασχόληση για τη Σχολή Κώδικα και Κρυπτογράφησης της βρετανικής κυβέρνησης (σήμερα GCHQ) πριν ξεσπάσει ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος. Το 1939 ανέλαβε πλήρη απασχόληση στο Bletchley Park, εκτελώντας άκρως απόρρητη εργασία με την ομάδα του Hut 8, αποκρυπτογραφώντας τους στρατιωτικούς κώδικες που χρησιμοποιούσαν η Γερμανία και οι σύμμαχοί της.

Το κύριο μέλημά του ήταν η αποκρυπτογράφηση του κώδικα "Enigma". Κατά τη διάρκεια του πολέμου, ο γερμανικός στρατός χρησιμοποιούσε μια μηχανή κρυπτογράφησης Enigma για την ασφαλή αποστολή μηνυμάτων. Η μηχανή λειτουργούσε εισάγοντας γράμματα σε ένα πληκτρολόγιο που έμοιαζε με γραφομηχανή και στη συνέχεια τα κωδικοποιούσε μέσω μιας σειράς περιστρεφόμενων επιλογέων σε έναν φωτεινό πίνακα, ο οποίος έδειχνε τα κωδικοποιημένα ισοδύναμα - ικανά να δημιουργήσουν σχεδόν 159 εκατομμυρίων μεταλλάξεων.

Μηχανή Enigma, μοντέλο "Enigma I", που χρησιμοποιήθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1930 και κατά τη διάρκεια του πολέμου (Image Credit: Alessandro Nassiri / Εθνικό Μουσείο Επιστήμης και Τεχνολογίας του Μιλάνου / CC).

Παρόλο που Πολωνοί μαθηματικοί είχαν επεξεργαστεί ορισμένες ζωτικές λεπτομέρειες στην ανάγνωση των μηνυμάτων Enigma και μοιράστηκαν τις πληροφορίες αυτές με τους Βρετανούς, με την έναρξη του πολέμου, οι Γερμανοί αύξησαν την ασφάλεια του Enigma αλλάζοντας καθημερινά το σύστημα κρυπτογράφησης, θεωρώντας ότι οι κώδικες τους ήταν απαραβίαστοι.

Μαζί με τον συνάδελφό του, τον Gordon Welchman, ο Turing έσπασε τον κώδικα Enigma, χρησιμοποιώντας μηχανικά λεπτά λογικά συμπεράσματα για να αναπτύξει την ισχυρότερη μηχανή "Bombe".

Ένα πλήρες και λειτουργικό αντίγραφο μιας βόμβας που βρίσκεται τώρα στο Εθνικό Μουσείο Πληροφορικής στο Bletchley Park. Αριστερά: εμπρός (Πίστωση εικόνας: Antoine Taveneaux / CC)- Δεξιά: πίσω (Πίστωση εικόνας: Maksim / CC).

Από τα μέσα του 1940, τα σήματα της γερμανικής πολεμικής αεροπορίας μπορούσαν να διαβαστούν και στα τέλη του 1940 η μηχανή αποκωδικοποιούσε όλα τα μηνύματα που έστελναν οι μηχανές Enigma - μειώνοντας σημαντικά το έργο των κωδικοποιητών. Μέχρι τις αρχές του 1942, περίπου 39.000 υποκλαπέντα μηνύματα αποκωδικοποιούνταν κάθε μήνα - μέχρι το 1943, ο αριθμός αυτός αυξήθηκε σε πάνω από 84.000 - δύο κάθε λεπτό.

5. Έσπασε αρκετούς άλλους σημαντικούς κώδικες κατά τη διάρκεια του πολέμου

Τα γερμανικά υποβρύχια είχαν προκαλέσει μεγάλες απώλειες στη συμμαχική ναυτιλία, οπότε ήταν ζωτικής σημασίας για τους Συμμάχους να μπορούν να αποκρυπτογραφήσουν τα σήματά τους για να αποφύγουν την επίθεση.

Με τη βοήθεια του υλικού της Enigma που είχε συλληφθεί και την εργασία του για την ανάπτυξη της τεχνικής του "Banburismus", το 1941 ο Turing και η ομάδα του Hut 8 κατάφεραν να αποκρυπτογραφήσουν τα πιο πολύπλοκα γερμανικά ναυτικά σήματα επικοινωνίας Enigma, επιτρέποντας στις συμμαχικές νηοπομπές να κατευθύνονται μακριά από τις θέσεις των γερμανικών υποβρυχίων.

Hut 8, Bletchley Park (mage Credit: M J Richardson / Hut 8, Bletchley Park / CC BY-SA 2.0).

Αυτό ήταν ζωτικής σημασίας για τη νίκη των Συμμάχων στη Μάχη του Ατλαντικού - προστατεύοντας τις εμπορικές νηοπομπές που ήταν ζωτικής σημασίας για τις προμήθειες τροφίμων και ενισχύοντας τη στρατιωτική δύναμη, η οποία τελικά επέτρεψε στους Συμμάχους να πραγματοποιήσουν την απόβαση της D-Day το 1944.

Οποιαδήποτε καθυστέρηση στο χρονοδιάγραμμα της εισβολής της D-Day θα έφερνε τον Χίτλερ σε ισχυρότερη θέση για να αντισταθεί στη συμμαχική επίθεση, καθιστώντας την δυνητικά ανεπιτυχή.

Γνωστός ως "καθηγητής", ο ατημέλητος και αδέξιος Τούρινγκ ήταν γνωστός για την εκκεντρικότητά του και την κοινωνική του αμηχανία όσο εργαζόταν στο Bletchley. Το 1941 έκανε πρόταση γάμου στη συνάδελφό του Joan Clarke. Εκείνη δέχτηκε, αλλά στη συνέχεια απέσυρε την πρότασή του αφού της είπε για την ομοφυλοφιλία του, και παρέμειναν καλοί φίλοι.

Τον Ιούλιο του 1942, ο Τούρινγκ έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη μιας πολύπλοκης τεχνικής αποκρυπτογράφησης, της "Turingery", για χρήση ενάντια στα μηνύματα κρυπτογράφησης "Lorenz" που παρήγαγαν οι Γερμανοί με το νέο Geheimschreiber (Αυτή η ικανότητα ανάγνωσης προηγουμένως κρυπτογραφημένων στρατηγικών γερμανικών μηνυμάτων (που συνέδεαν τον Χίτλερ και την Ανώτατη Στρατιωτική Διοίκηση με τους στρατηγούς της πρώτης γραμμής), αποκάλυψε πληροφορίες που άλλαξαν την πορεία του πολέμου.

Αφού επέστρεψε από ένα ταξίδι στην Αμερική, όπου μοιράστηκε τις γνώσεις του για το Enigma και τη χρήση των μηχανών Bombe με τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες, ο Turing ανέπτυξε το "Delilah", ένα ασφαλές σύστημα ομιλίας. Αυτό κωδικοποιούσε/αποκωδικοποιούσε τις φωνητικές επικοινωνίες παρόμοια με έναν τηλεφωνικό κωδικοποιητή, αλλά δεν χρησιμοποιήθηκε ποτέ.

6. Οι επιχειρήσεις του για την αποκρυπτογράφηση του κώδικα στο Bletchley Park συντόμευσαν τον πόλεμο

Το έργο του Άλαν Τούρινγκ για την αποκρυπτογράφηση του κώδικα πιστώνεται ότι συντόμευσε τον πόλεμο κατά τουλάχιστον δύο χρόνια, συμβάλλοντας στη νίκη των Συμμάχων και σώζοντας περίπου 14 εκατομμύρια ζωές.

Ο Τούρινγκ τιμήθηκε με το βραβείο OBE το 1945 από τον βασιλιά Γεώργιο ΣΤ' για τις υπηρεσίες του προς τη χώρα, αλλά το έργο του για την αποκρυπτογράφηση του κώδικα Enigma παρέμεινε μυστικό μέχρι τη δεκαετία του 1970, ενώ η πλήρης ιστορία δεν έγινε γνωστή μέχρι τη δεκαετία του 1990.

7. Η "μηχανή Τούρινγκ" του ανακάλυψε ουσιαστικά τους σύγχρονους υπολογιστές

Το 1944 ο Τούρινγκ γνώριζε ότι η ιδέα του για μια καθολική υπολογιστική μηχανή σε συνδυασμό με την ταχύτητα των ηλεκτρονικών θα μπορούσε να παρέχει την αρχή και τα μέσα για μια ενιαία μηχανή ικανή για οποιαδήποτε προγραμματισμένη εργασία - ουσιαστικά συμπυκνώνοντας τις θεμελιώδεις λογικές αρχές του ψηφιακού υπολογιστή.

Η "μηχανή Τούρινγκ" αποτέλεσε το θεμέλιο της θεωρίας του "υπολογισμού", επισημοποιώντας την έννοια του "αλγορίθμου". Ο Τούρινγκ γοητεύτηκε από τις δυνατότητες της μηχανής.

8. Το έργο του εξακολουθεί να επηρεάζει την τεχνολογία της τεχνητής νοημοσύνης

Μετά από μεταπολεμικά διαστήματα τόσο στο Εθνικό Φυσικό Εργαστήριο (όπου δημοσίευσε ένα σχέδιο για μια μηχανή αυτόματου υπολογισμού, ACE - ένα από τα πρώτα σχέδια για έναν υπολογιστή με αποθηκευμένο πρόγραμμα), όσο και πίσω στο Κέιμπριτζ, το 1948 ο Τούρινγκ έγινε αναπληρωτής διευθυντής του Εργαστηρίου Υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. Εδώ σχεδίασε ένα σύστημα εισόδου-εξόδου για την ανάπτυξη ενός υπολογιστή, το σύστημα προγραμματισμού τουκαι το πρώτο εγχειρίδιο προγραμματισμού.

Το 1950 ο Τούρινγκ έγραψε το διάσημο άρθρο του "Computing Machinery and Intelligence", όπου επινόησε αυτό που ονόμασε "Imitation Game" (σήμερα "Turing Test") για να καθορίσει αν μια μηχανή που παρουσιάζει συμπεριφορά μπορεί πραγματικά να χαρακτηριστεί "ευφυής" και να παρουσιάζει ικανότητα μάθησης. Αυτό το τεστ επηρέασε σημαντικά τη μελλοντική έρευνα για την τεχνητή νοημοσύνη.

Την ίδια χρονιά ο Τούρινγκ σχεδίασε το πρώτο πρόγραμμα σκακιού σε υπολογιστή, το "Turochamp", και το 1951 εξελέγη μέλος της Βασιλικής Εταιρείας του Λονδίνου.

Πιλοτικός υπολογιστής ACE ( Automatic Computing Engine) - ένας από τους πρώτους υπολογιστές που κατασκευάστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο στο National Physical Laboratory. Σχεδιάστηκε από τον Alan Turing. (Πηγή εικόνας: Antoine Taveneaux / CC).

9. Ήταν χημικά ευνουχισμένος

Το 1952, ο Τούρινγκ κατήγγειλε στην αστυνομία μια διάρρηξη. Ο φίλος του Άρνολντ Μάρεϊ είπε στον Τούρινγκ ότι γνώριζε την ταυτότητα του κλέφτη, με αποτέλεσμα οι ντετέκτιβ να ανακρίνουν τον Τούρινγκ για τη σχέση του με τον Μάρεϊ. Ο Τούρινγκ παραδέχτηκε ότι είχαν κοινή σεξουαλική σχέση, χωρίς να βλέπει κανένα λάθος στις πράξεις του.

Στη δεκαετία του 1950, οι νόμοι του Ηνωμένου Βασιλείου κατά της ομοφυλοφιλίας είχαν ως αποτέλεσμα να κατηγορηθεί ο Τούρινγκ για προσβολή της δημοσίας αιδούς. Απέφυγε τη φυλακή δεχόμενος 12 μήνες ενέσεις ορμονικής "θεραπείας" (χημικός ευνουχισμός με οιστρογόνα), οι οποίες τον άφησαν ανίκανο.

Καθώς οι ομοφυλόφιλοι δεν μπορούσαν να λάβουν άδεια ασφαλείας (που θεωρούνταν κίνδυνος για την ασφάλεια κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου), ο Τούρινγκ αποκλείστηκε από τη συνέχιση των διαβουλεύσεων για την κρυπτογραφία με την GCHQ. Επικεντρώθηκε στην αυξανόμενη γοητεία του για την εφαρμογή των μαθηματικών στην κατανόηση του βιολογικού σχηματισμού μοτίβων στη φύση, αν και συνέχισε να παρενοχλείται από την αστυνομική παρακολούθηση.

(Οι κατηγορίες του Τούρινγκ ανατράπηκαν το 2013 και του δόθηκε βασιλική χάρη. Ο "νόμος του Άλαν Τούρινγκ" είναι πλέον ένας άτυπος όρος για έναν νόμο του 2017 στο Ηνωμένο Βασίλειο που έδωσε αναδρομικά χάρη σε άνδρες που είχαν προειδοποιηθεί ή καταδικαστεί βάσει της ιστορικής νομοθεσίας που απαγόρευε τις ομοφυλοφιλικές πράξεις. Πολλοί θεώρησαν ότι μια συγγνώμη ήταν πιο κατάλληλη, καθώς η "χάρη" υπονοούσε ενοχή).

10. Πέθανε από δηλητηρίαση με κυάνιο

Ο Τούρινγκ βρέθηκε νεκρός στις 8 Ιουνίου 1954, έχοντας πεθάνει την προηγούμενη ημέρα από δηλητηρίαση με κυάνιο, σε ηλικία 41 ετών. Βρέθηκε κοντά σε ένα μισοφαγωμένο μήλο, γεγονός που έκανε τη μητέρα του να πιστέψει ότι κατά λάθος είχε καταπιεί κυάνιο από τα δάχτυλά του μετά από ένα πείραμα χημείας. Η ανάκριση έκρινε ότι ο θάνατός του ήταν αυτοκτονία, αν και δεν διαπιστώθηκε κίνητρο.

Καθώς ο Τούρινγκ γνώριζε τόσα πολλά για την κρυπτανάλυση, ορισμένες θεωρίες έκαναν λόγο για δολοφονία από τις μυστικές υπηρεσίες. Πιο πρόσφατα, ο καθηγητής Jack Copeland (ειδικός στον Τούρινγκ) αποδίδει τον θάνατό του σε τυχαία εισπνοή αναθυμιάσεων κυανίου κατά τη διάρκεια ενός πειράματος.

Κατά τη στιγμή του θανάτου του, πολλά από τα μυστικά επιτεύγματα του Τούρινγκ κατά τη διάρκεια του πολέμου παρέμεναν απόρρητα, πράγμα που σημαίνει ότι λίγοι γνώριζαν την πρωτοφανή έκταση του αντίκτυπού του στον πόλεμο - πόσο μάλλον την άφθονη μελλοντική τεχνολογία που θα διευκόλυνε το πρωτοποριακό του έργο.