Los nitritos de alquilo, más conocidos como poppers, se utilizan como droga recreativa desde los años 60. Popularizados en un principio por la comunidad gay, los poppers son conocidos por inducir euforia, provocar un "subidón" vertiginoso y relajar los músculos.

Aunque en algunos países se venden abiertamente, normalmente en pequeñas botellas marrones, el uso de los poppers es legalmente ambiguo, lo que significa que a menudo se venden como esmalte para el cuero, desodorantes de habitaciones o quitaesmalte de uñas. En la Unión Europea están totalmente prohibidos.

Sin embargo, los poppers no siempre se utilizaron con fines recreativos, sino que fueron sintetizados por primera vez en el siglo XIX por el químico francés Antoine Jérôme Balard, antes de ser utilizados posteriormente como tratamiento para la angina de pecho y los dolores menstruales. Más tarde, los poppers se vieron envueltos en el pánico moral asociado a la epidemia de VIH/SIDA, siendo falsamente acusados de ser su posible origen.

He aquí la fascinante historia de los poppers.

Se sintetizaron por primera vez en la década de 1840

Antoine-Jérôme Balard (izquierda); Sir Thomas Lauder Brunton (derecha)

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons (izquierda); G. Jerrard, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons (derecha)

En 1844, el químico francés Antoine Jérôme Balard, que también descubrió el bromo, sintetizó por primera vez el nitrito de amilo. Para ello, hizo pasar nitrógeno por alcohol amílico (también conocido como pentanol) para producir un líquido que emitía un vapor que le hizo "sonrojarse".

Sin embargo, fue realmente el médico escocés Thomas Lauder Brunton quien, en 1867, reconoció que el vapor de nitrito de amilo podía utilizarse para tratar la angina de pecho en lugar de las terapias tradicionales, que incluían sangrar al paciente para reducir la presión arterial de los enfermos. Tras realizar y presenciar varios experimentos, Brunton introdujo la sustancia en sus pacientes y comprobó que aliviaba el pechodolor, ya que provoca la dilatación de los vasos sanguíneos.

Otros usos incluían combatir el dolor menstrual y el envenenamiento por cianuro; sin embargo, se ha dejado de utilizar en gran medida para este último fin, ya que no hay pruebas de que funcione y conlleva un riesgo asociado de abuso.

Rápidamente se comprobó que se estaba abusando de la sustancia

Aunque los nitritos de alquilo se utilizaban para tratar afecciones médicas legítimas, pronto se descubrió que también provocaban efectos embriagadores y euforizantes.

En una carta a Charles Darwin en 1871, el psiquiatra escocés James Crichton-Browne, que recetaba nitritos de amilo para la angina de pecho y el dolor menstrual, escribió que sus "pacientes se volvieron estúpidos, confusos y desconcertados. Han dejado de dar respuestas rápidas, inteligentes y coherentes a las preguntas".

Originalmente se activaban al ser "reventados

Originalmente, los nitritos de amilo se envasaban en unas delicadas mallas de cristal llamadas "perlas" que se envolvían en fundas de seda. Para administrarlos, las perlas se aplastaban entre los dedos, lo que producía un sonido de estallido, que liberaba los vapores para ser inhalados. Probablemente de ahí procede el término "poppers".

El término "poppers" se amplió posteriormente para incluir la droga en cualquiera de sus formas, así como otras drogas con efectos similares, como el nitrito de butilo.

Fueron adoptadas por primera vez para uso recreativo por la comunidad gay

Fotografía en blanco y negro del interior del bar mixto gay y hetero The Garden & Gun club, c. 1978-1985.

Crédito de la imagen: College of Charleston Special Collections, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

A principios de la década de 1960, la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos dictaminó que el nitrito de amilo no era lo suficientemente peligroso como para requerir receta médica, por lo que su disponibilidad se hizo más libre. Sólo unos años más tarde, surgieron informes de que hombres jóvenes y sanos hacían un uso indebido de la droga, por lo que se reintrodujo el requisito de la receta médica.

Sin embargo, para entonces, los poppers estaban firmemente arraigados en la cultura queer por su capacidad para aumentar el placer sexual y facilitar el sexo anal. Para eludir el requisito reintroducido por la FDA de una receta médica, los empresarios empezaron a modificar el nitrito de amilo para que cupiera en frascos pequeños, a menudo disfrazados de desodorantes de habitaciones o quitaesmalte de uñas.

A finales de los setenta, Tiempo y la revista El Wall Street Journal informó de que, además de ser popular en la comunidad homosexual, el uso del popper se había "extendido a los heterosexuales de vanguardia".

Se les culpó erróneamente de la epidemia de sida

Durante los primeros años de la crisis del VIH/SIDA en la década de 1980, el uso generalizado de poppers por parte de muchas personas que también padecían VIH/SIDA dio lugar a teorías de que los poppers estaban causando, o al menos contribuyendo al desarrollo del sarcoma de Kaposi, una forma rara de cáncer que se produce en las personas que padecen SIDA. En respuesta, la policía llevó a cabo una serie de redadas e incautaciones de poppers en principalmenteLocales afiliados a LGBTQ+.

Sin embargo, esta teoría fue refutada más tarde, y en la década de 1990, los poppers volvieron a ser populares entre la comunidad queer, y más ampliamente adoptados por los miembros de la comunidad raving. Hoy en día, los poppers siguen siendo populares en Gran Bretaña, aunque los debates sobre si deberían prohibirse son continuos y controvertidos.