Una de las figuras más importantes de la política mundial de la segunda mitad del siglo XX, el coronel Muamar Gadafi gobernó como de facto líder de Libia durante más de 40 años.

Ostensiblemente socialista, Gadafi llegó al poder a través de la revolución. Venerado y vilipendiado alternativamente por los gobiernos occidentales durante décadas, el control de Gadafi sobre la industria petrolera libia le aseguró una posición destacada en la política mundial, incluso cuando se deslizó hacia el despotismo y la dictadura.

En sus décadas de reinado en Libia, Gadafi creó uno de los niveles de vida más altos de África y mejoró notablemente las infraestructuras del país, pero también cometió abusos contra los derechos humanos, organizó ejecuciones públicas masivas y reprimió brutalmente la disidencia.

He aquí 10 datos sobre uno de los dictadores más longevos de África.

1. Nació en una tribu beduina

Muammar Mohammed Abu Minyar al-Gaddafi nació en la pobreza en el desierto libio, hacia 1942. Su familia eran beduinos, árabes nómadas que vivían en el desierto: su padre se ganaba la vida como pastor de cabras y camellos.

A diferencia de su familia, que era analfabeta, Gadafi sí recibió educación. Primero recibió clases de un maestro islámico local, y más tarde en la escuela primaria de la ciudad libia de Sirte. Su familia reunía los fondos para pagar la matrícula y Gadafi solía ir y volver andando a Sirte todos los fines de semana (una distancia de 32 kilómetros), y entre semana dormía en la mezquita.

A pesar de las burlas en la escuela, durante toda su vida se sintió orgulloso de su herencia beduina y afirmó sentirse como en casa en el desierto.

2. Se convirtió en un político activo desde muy joven.

Italia había ocupado Libia durante la Segunda Guerra Mundial, y en las décadas de 1940 y 1950, Idris, el rey del Reino Unido de Libia, era una especie de gobernante títere, sometido a las potencias occidentales.

Durante su educación secundaria, Gadafi conoció por primera vez a profesores egipcios y periódicos y radios panárabes. Leyó sobre las ideas del presidente egipcio Gamal Abdel Nasser y empezó a apoyar cada vez más el nacionalismo proárabe.

Fue también en esta época cuando Gadafi presenció grandes acontecimientos que sacudieron el mundo árabe, como la guerra árabe-israelí de 1948, la revolución egipcia de 1952 y la crisis de Suez de 1956.

3. Abandonó la universidad para alistarse en el ejército

Inspirado por Nasser, Gadafi estaba cada vez más convencido de que para instigar una revolución o un golpe de Estado con éxito necesitaba el respaldo de los militares.

En 1963, Gadafi se matriculó en la Real Academia Militar de Bengasi: en aquella época, el ejército libio estaba financiado y entrenado por los británicos, una realidad que Gadafi detestaba por considerarla imperialista y prepotente.

Sin embargo, a pesar de negarse a aprender inglés y no obedecer órdenes, Gadafi destacó. Durante sus estudios, creó un grupo revolucionario dentro del ejército libio y recopiló información de toda Libia a través de una red de informadores.

Completó su formación militar en Inglaterra, en el campo de Bovington (Dorset), donde por fin aprendió inglés y realizó varios cursos militares de señalización.

4. Dirigió un golpe de Estado contra el rey Idris en 1969.

En 1959, se descubrieron reservas de petróleo en Libia, lo que transformó el país para siempre. Las potencias occidentales, que ya no eran vistas como un simple desierto estéril, luchaban de repente por el control de las tierras libias. Contar con un rey simpatizante, Idris, que les buscaba favores y buenas relaciones era extremadamente útil.

Sin embargo, Idris dejó que las petroleras desangraran a Libia: en lugar de obtener enormes beneficios, Libia simplemente creó más negocio para empresas como BP y Shell. El gobierno de Idris se hizo cada vez más corrupto e impopular, y muchos libios sintieron que las cosas habían empeorado, en lugar de mejorar, tras el descubrimiento de petróleo.

Con el nacionalismo árabe en auge en todo el norte de África y Oriente Próximo en la década de 1960, el revolucionario Movimiento de Oficiales Libres de Gadafi aprovechó su oportunidad.

A mediados de 1969, el rey Idris viajó a Turquía, donde pasaba los veranos. El 1 de septiembre de ese año, las fuerzas de Gadafi tomaron el control de lugares clave en Trípoli y Bengasi y anunciaron la fundación de la República Árabe Libia, sin apenas derramamiento de sangre, lo que le valió el nombre de "Revolución Blanca".

El Primer Ministro libio Muammar Gaddafi (izquierda) y el Presidente egipcio Anwar Sadat. Fotografiado en 1971.

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5. Durante la década de 1970, la vida de los libios mejoró con Gadafi.

Una vez en el poder, Gadafi se dedicó a consolidar su posición y su gobierno y a transformar radicalmente aspectos de la economía libia. Transformó la relación de Libia con las potencias occidentales, aumentando el precio del petróleo y mejorando los acuerdos existentes, lo que supuso para Libia unos 1.000 millones de dólares más al año.

En los primeros años, esta bonificación de los ingresos del petróleo ayudó a financiar proyectos de bienestar social como vivienda, sanidad y educación. La expansión del sector público también contribuyó a crear miles de puestos de trabajo. Se fomentó la identidad panlibia (frente al tribalismo). La renta per cápita superó a la de Italia y el Reino Unido, y las mujeres disfrutaron de más derechos que nunca.

Sin embargo, el socialismo radical de Gadafi se agrió rápidamente. La introducción del sharia la prohibición de partidos políticos y sindicatos, la nacionalización de la industria y la riqueza y la censura generalizada.

6. Financió a grupos nacionalistas y terroristas extranjeros

El régimen de Gadafi utilizó enormes cantidades de su nueva riqueza para financiar grupos antiimperialistas y nacionalistas en todo el mundo. Uno de sus principales objetivos era crear la unidad árabe y eliminar la influencia e injerencia extranjeras en África y Oriente Medio.

Libia suministró armas al IRA, envió tropas libias para ayudar a Idi Amin en la guerra entre Uganda y Tanzania, y prestó ayuda financiera a la Organización para la Liberación de Palestina, el Partido de las Panteras Negras, el Frente Revolucionario Unido de Sierra Leona y el Congreso Nacional Africano, entre otros grupos.

Más tarde admitió su participación en el atentado contra el vuelo 103 de Pan Am en Lockerbie (Escocia) en 1998, que sigue siendo el incidente terrorista más mortífero en el Reino Unido.

7. Provocó con éxito una subida del precio del petróleo en todo el mundo

El petróleo era el bien más preciado de Libia y su mayor moneda de cambio. En 1973, Gadafi convenció a la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OPAEP) para que impusiera un embargo de petróleo a Estados Unidos y otros países que apoyaran a Israel en la Guerra del Yom Kippur.

Esto marcó un punto de inflexión en el equilibrio de poder entre las naciones productoras y consumidoras de petróleo durante algunos años: sin el petróleo de la OAPEC, otras naciones productoras de petróleo se encontraron con una mayor demanda de sus suministros, lo que les permitió subir sus precios. En la década de 1970, los precios del petróleo subieron más de un 400%, un crecimiento que a la postre sería insostenible.

8. Su régimen se volvió rápidamente autoritario

Mientras Gadafi llevaba a cabo una campaña de terror fuera de Libia, también abusaba de los derechos humanos dentro del país. Los posibles opositores a su régimen eran tratados con brutalidad: cualquiera de quien las autoridades sospecharan vagamente que albergaba sentimientos contrarios a Gadafi podía ser encarcelado sin cargos durante años.

No había elecciones, las purgas y las ejecuciones públicas se sucedían con alarmante regularidad y las condiciones de vida de la mayoría de los libios habían retrocedido hasta ser posiblemente peores que las de los años anteriores a Gadafi. Con el paso del tiempo, el régimen de Gadafi se enfrentó a varios intentos de golpe de Estado a medida que los libios de a pie se sentían más frustrados por la corrupción, la violencia y el estancamiento de su país.

9. Reparó las relaciones con Occidente en sus últimos años

A pesar de su firme retórica antioccidental, Gadafi siguió atrayendo la atención de las potencias occidentales, deseosas de mantener relaciones cordiales para beneficiarse de los lucrativos contratos petroleros libios.

Gadafi no tardó en condenar públicamente los atentados del 11-S, renunció a sus armas de destrucción masiva y admitió el atentado de Lockerbie y el pago de indemnizaciones. Finalmente, el régimen de Gadafi cooperó con la UE lo suficiente como para que ésta retirara las sanciones a Libia a principios de la década de 2000, y para que Estados Unidos lo eliminara de la lista de Estados que se consideraba que patrocinaban el terrorismo.

El primer ministro británico Tony Blair estrechando la mano del coronel Gadafi en el desierto, cerca de Sirte, en 2007.

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10. El régimen de Gadafi fue derrocado durante la Primavera Árabe

En 2011 comenzó lo que hoy se conoce como la Primavera Árabe, con protestas en todo el norte de África y Oriente Medio contra gobiernos corruptos e ineficaces. Gadafi intentó aplicar medidas que creía que aplacarían a la población, como la reducción de los precios de los alimentos, la purga del ejército y la liberación de algunos presos.

Sin embargo, las protestas generalizadas comenzaron cuando años de insatisfacción con el gobierno corrupto, el nepotismo y los altos niveles de desempleo se convirtieron en ira y frustración. Los rebeldes comenzaron a tomar el control de ciudades y pueblos clave de toda Libia a medida que dimitían los funcionarios del gobierno.

La guerra civil estalló en todo el país y Gadafi, junto con sus leales, se dio a la fuga.

Fue capturado y asesinado en octubre de 2011 y enterrado en un lugar sin nombre en el desierto.