Los años setenta fueron una década en Gran Bretaña definida por las luchas de poder entre el gobierno y los sindicatos. Comenzando con las huelgas de los mineros del carbón y terminando con las mayores huelgas colectivas que Gran Bretaña haya visto jamás, millones de personas se vieron afectadas y el país se enfrentó a serios retos políticos y económicos a medida que la actitud de opulencia de la posguerra se desvanecía.

Para muchos, uno de los rasgos definitorios de la década fue la breve introducción de la semana laboral de tres días con el fin de ahorrar electricidad durante una crisis energética. A pesar de que sólo duró dos meses, resultó ser un acontecimiento que marcó la política del resto de la década, y de varias más por venir.

Una crisis energética en ciernes

En aquella época, Gran Bretaña dependía en gran medida del carbón para obtener energía y, aunque la minería nunca había sido una industria muy bien pagada, los salarios se estancaron tras el final de la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1970, el Sindicato Nacional de Mineros propuso una subida salarial del 43% para sus afiliados y amenazó con ir a la huelga si no se cumplían sus reivindicaciones.

Tras el fracaso de las negociaciones entre el gobierno y los sindicatos, los mineros se declararon en huelga en enero de 1972: un mes más tarde, se declaró el estado de emergencia al agotarse el suministro eléctrico. Se recurrió a apagones programados para gestionar la crisis de suministro, pero ello no impidió que se produjeran graves interrupciones en la industria y que miles de personas perdieran su empleo.

A finales de febrero, el Gobierno y el NUM llegaron a un acuerdo y se desconvocó la huelga, pero la crisis distaba mucho de haber terminado.

Huelga

En 1973 se produjo una crisis mundial del petróleo. Los países árabes embargaron el suministro de petróleo a los países que apoyaban a Israel en la Guerra del Yom Kippur: aunque Gran Bretaña no utilizaba grandes cantidades de petróleo, era una fuente secundaria de energía.

En diciembre de 1973, el entonces Primer Ministro, Edward Heath, anunció que a partir del 1 de enero de 1974 el consumo comercial de electricidad (es decir, para servicios y empresas no esenciales) se limitaría a tres días por semana.

El Primer Ministro Edward Heath sólo ocupó el cargo durante un mandato.

De los documentos de la época se desprende claramente que el Gobierno consideraba a los mineros responsables directos de la introducción de la política, pero se dio cuenta de que articular esto con demasiada firmeza no ayudaría a resolver el conflicto.

La semana laboral de tres días en acción

A partir del 1 de enero de 1974, la electricidad se limitó drásticamente. Las empresas debían limitar su consumo de electricidad a tres días consecutivos a la semana, y dentro de ellos las horas estaban severamente limitadas. Los servicios esenciales, como hospitales, supermercados e imprentas, estaban exentos.

Los canales de televisión se veían obligados a dejar de emitir puntualmente a las 22:30 todas las noches, la gente trabajaba a la luz de velas y antorchas, se envolvían en mantas y edredones para mantenerse calientes y hervían agua para lavarse.

Como era de esperar, esto tuvo un enorme impacto económico. Muchas pequeñas empresas no sobrevivieron a pesar de los intentos del gobierno por garantizar la estabilidad económica y evitar la inflación. No se pagaron los salarios, se despidió a gente y la vida fue dura.

El gobierno discutió la posibilidad de restablecer la electricidad durante 5 días a la semana, pero se pensó que esto se tomaría como un signo de debilidad y que simplemente aumentaría la determinación de los mineros. Sin embargo, reconocieron que la economía británica estaba al borde del colapso: la semana laboral de tres días estaba causando una tensión masiva y era necesario encontrar una solución urgentemente.

¿La solución? Unas elecciones generales

El 7 de febrero de 1974, el Primer Ministro Edward Heath convocó elecciones anticipadas. Las elecciones generales de febrero de 1974 estuvieron dominadas por la semana laboral de tres días y la huelga de los mineros como tema: Heath creía que era un momento políticamente oportuno para celebrar elecciones porque pensaba que, en términos generales, el público estaba de acuerdo con la postura de línea dura de los tories en la cuestión del poder sindical y las huelgas.

En campaña en Salford, Gran Manchester, antes de las elecciones generales de 1974.

Aunque los conservadores obtuvieron el mayor número de escaños, perdieron 28 y, con ellos, su mayoría parlamentaria. Al no conseguir el apoyo de los diputados liberales ni de los unionistas del Ulster, los conservadores no pudieron formar gobierno.

El nuevo gobierno laborista en minoría, presidido por Harold Wilson, aumentó inmediatamente los salarios de los mineros en un 35% tras su elección y puso fin a la semana laboral de tres días el 7 de marzo de 1974, cuando se reanudó el servicio normal. Aunque esta cifra parece grande, en realidad equiparó sus salarios a las normas y expectativas establecidas por el gobierno encargado WilberforceConsulta.

Tras su reelección, esta vez por mayoría, en octubre de 1974, los laboristas aumentaron aún más los salarios de los mineros en febrero de 1975, ante la amenaza de nuevas huelgas.

Sin embargo, los conflictos sindicales estaban lejos de terminar

Aunque las medidas laboristas pusieron fin a la desastrosa semana laboral de tres días, las disputas entre el gobierno y los sindicatos no se resolvieron definitivamente. A finales de 1978, las huelgas comenzaron de nuevo, ya que los sindicatos exigían aumentos salariales que el gobierno era incapaz de conceder a la vez que controlaba la inflación.

Las huelgas comenzaron con los trabajadores de la Ford y acabaron con los del sector público: basureros, enfermeros, sepultureros, camioneros y maquinistas de tren, por citar sólo algunos, se declararon en huelga durante el invierno de 1978-9. Los trastornos masivos y las gélidas condiciones de esos meses le valieron a este periodo el título de "Invierno del Descontento" y un lugar destacado en la memoria colectiva.

En las elecciones de 1979, los conservadores volvieron al poder con una victoria aplastante, utilizando el eslogan "El laborismo no funciona" como una de sus herramientas electorales clave. El llamado Invierno del Descontento sigue evocándose en la retórica política actual como ejemplo de una época en la que el Gobierno perdió el control y supuso un considerable retroceso para el Partido Laborista en política durante casi dos décadas.