Les années 1970 ont été marquées en Grande-Bretagne par des luttes de pouvoir entre le gouvernement et les syndicats. Des millions de personnes ont été touchées par les grèves des mineurs de charbon, qui se sont terminées par les plus grandes grèves collectives que la Grande-Bretagne ait jamais connues, et le pays a dû faire face à de sérieux défis politiques et économiques, alors que l'attitude d'abondance de l'après-guerre se dissipait.

Pour beaucoup, l'un des traits marquants de la décennie a été la brève introduction de la semaine de travail de trois jours afin d'économiser l'électricité pendant une crise énergétique. Bien qu'elle n'ait duré que deux mois, elle s'est avérée être un événement qui a façonné la politique pour le reste de la décennie, et plusieurs autres à venir.

Une crise énergétique imminente

À l'époque, la Grande-Bretagne dépendait largement du charbon pour son énergie et, bien que l'exploitation minière n'ait jamais été une industrie extrêmement bien rémunérée, les salaires ont stagné après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1970, le National Union of Mineworkers a proposé une augmentation de salaire de 43 % pour ses membres, menaçant de faire grève si leurs demandes n'étaient pas satisfaites.

Après l'échec des négociations entre le gouvernement et les syndicats, les mineurs se sont mis en grève en janvier 1972 : un mois plus tard, l'état d'urgence a été déclaré en raison de la pénurie d'électricité. Des coupures planifiées ont été utilisées pour gérer la crise de l'approvisionnement, mais cela n'a pas empêché de graves perturbations industrielles et la perte de milliers d'emplois.

Fin février, le gouvernement et le NUM sont parvenus à un compromis et la grève a été annulée, mais la crise était loin d'être terminée.

Action de grève

En 1973, il y a eu une crise mondiale du pétrole. Les pays arabes ont imposé un embargo sur les livraisons de pétrole aux pays qui soutenaient Israël dans la guerre du Kippour : si la Grande-Bretagne n'utilisait pas de grandes quantités de pétrole, celui-ci était une source d'énergie secondaire.

Lorsque les mineurs ont eu de nouveaux conflits salariaux et ont voté la grève, le gouvernement s'est montré extrêmement inquiet. Afin de préserver les réserves de charbon toujours limitées, le Premier ministre de l'époque, Edward Heath, a annoncé en décembre 1973 qu'à partir du 1er janvier 1974, la consommation commerciale d'électricité (c'est-à-dire pour les services et les entreprises non essentiels) serait limitée à trois jours par semaine.

Le Premier ministre Edward Heath n'a effectué qu'un seul mandat.

Les documents de l'époque montrent clairement que le gouvernement considérait les mineurs comme directement responsables de l'introduction de la politique, mais qu'il était conscient que le fait d'insister trop fortement sur ce point ne contribuerait pas à résoudre le conflit.

La semaine de trois jours en action

À partir du 1er janvier 1974, l'électricité est sévèrement limitée. Les entreprises doivent limiter leur utilisation de l'électricité à trois jours consécutifs par semaine et, à l'intérieur de cette période, les heures d'ouverture sont sévèrement limitées. Les services essentiels comme les hôpitaux, les supermarchés et les presses d'imprimerie sont exemptés.

Les chaînes de télévision ont été contraintes d'arrêter d'émettre à 22h30 tous les soirs, les gens travaillaient à la lumière des bougies et des torches, s'enveloppaient dans des couvertures et des couettes pour rester au chaud et faisaient bouillir de l'eau pour se laver.

Comme on pouvait s'y attendre, cette situation a eu un impact économique considérable. De nombreuses petites entreprises n'ont pas survécu malgré les efforts du gouvernement pour assurer la stabilité économique et prévenir l'inflation. Les salaires n'ont pas été payés, les gens ont été licenciés et la vie était dure.

Le gouvernement a envisagé de rétablir l'électricité cinq jours par semaine, mais il a pensé que cela serait pris comme un signe de faiblesse et ne ferait que renforcer la détermination des mineurs. Cependant, il a reconnu que l'économie britannique était au bord de l'effondrement : la semaine de travail de trois jours causait une pression énorme et il fallait trouver une solution de toute urgence.

La solution : des élections générales

Le 7 février 1974, le Premier ministre Edward Heath déclenche des élections anticipées. Les élections générales de février 1974 sont dominées par la semaine de travail de trois jours et la grève des mineurs : Heath pense que c'est un moment politiquement opportun pour organiser des élections car il pense que, globalement, le public est d'accord avec la position dure des Tories sur la question du pouvoir des syndicats et des grèves.

En campagne à Salford, dans le Grand Manchester, en vue des élections générales de 1974.

Cette décision s'est avérée être un mauvais calcul. Bien que les conservateurs aient remporté le plus grand nombre de sièges, ils en ont perdu 28 et, avec eux, leur majorité parlementaire. Ne parvenant pas à obtenir le soutien des députés libéraux ou unionistes d'Ulster, les conservateurs n'ont pas été en mesure de former un gouvernement.

Le nouveau gouvernement minoritaire travailliste, dirigé par Harold Wilson, a immédiatement augmenté les salaires des mineurs de 35 % après son élection et la semaine de trois jours a pris fin le 7 mars 1974, date à laquelle le service normal a été rétabli.Demande de renseignements.

Après leur réélection, cette fois avec une majorité, en octobre 1974, les travaillistes augmentent encore les salaires des mineurs en février 1975, alors que de nouvelles actions syndicales sont menacées.

Les conflits syndicaux sont cependant loin d'être terminés

Si les actions des travaillistes mettent fin à la désastreuse semaine de trois jours, les conflits entre le gouvernement et les syndicats ne sont pas définitivement réglés. Fin 1978, les grèves reprennent, les syndicats exigeant des augmentations de salaire que le gouvernement n'est pas en mesure d'accorder tout en contrôlant l'inflation.

Les grèves ont commencé avec les travailleurs de Ford, puis les travailleurs du secteur public se sont mis à faire grève. Des éboueurs, des infirmières, des fossoyeurs, des conducteurs de camions et de trains, pour n'en citer que quelques-uns, se sont mis en grève au cours de l'hiver 1978-9. Les perturbations massives et les conditions glaciales de ces mois ont valu à cette période le titre d'"hiver du mécontentement" et une place importante dans la mémoire collective.

Les élections de 1979 ont vu les conservateurs revenir au pouvoir avec une victoire écrasante, en utilisant le slogan "Le travail ne marche pas" comme l'un de leurs principaux outils électoraux. L'hiver du mécontentement continue d'être évoqué aujourd'hui dans la rhétorique politique comme l'exemple d'un moment où le gouvernement a perdu le contrôle et a fait considérablement reculer le parti travailliste en politique pendant près de deux décennies.