1970'erne var et årti i Storbritannien, der var præget af magtkampe mellem regeringen og fagforeningerne. 1970'erne begyndte med kulminearbejderstrejker og sluttede med de største kollektive strejker, som Storbritannien nogensinde har oplevet, og millioner af mennesker blev berørt, og landet stod over for alvorlige politiske og økonomiske udfordringer, efterhånden som efterkrigstidens velstand forsvandt.

For mange var et af de afgørende træk ved dette årti den korte indførelse af den tredages arbejdsuge for at spare på elektriciteten under en energikrise. Selv om den kun varede to måneder, viste den sig at være en begivenhed, der prægede politikken for resten af årtiet og flere andre årtier fremover.

En truende energikrise

Storbritannien var på det tidspunkt i høj grad afhængig af kul som energikilde, og selv om minedrift aldrig havde været en enormt velbetalt industri, stagnerede lønningerne efter afslutningen af Anden Verdenskrig. I 1970'erne foreslog National Union of Mineworkers en lønstigning på 43 % for sine medlemmer og truede med at strejke, hvis deres krav ikke blev opfyldt.

Efter at forhandlingerne mellem regeringen og fagforeningerne mislykkedes, gik minearbejderne i strejke i januar 1972: en måned senere blev der erklæret undtagelsestilstand, da elforsyningerne blev knappe. Planlagte strømafbrydelser blev brugt til at håndtere forsyningskrisen, men det forhindrede ikke alvorlige forstyrrelser i industrien og tusindvis af mennesker i at miste deres arbejde.

Ved udgangen af februar nåede regeringen og NUM frem til et kompromis, og strejken blev afblæst. Krisen var dog langt fra overstået.

Strejke

I 1973 var der en global oliekrise. De arabiske lande indførte en olieembargo mod lande, der støttede Israel i Yom Kippur-krigen: Selv om Storbritannien ikke brugte store mængder olie, var det en sekundær energikilde.

Da minearbejderne havde yderligere lønkonflikter og stemte for strejke, var regeringen yderst bekymret. For at bevare de stadig begrænsede kulforsyninger meddelte den daværende premierminister Edward Heath i december 1973, at fra den 1. januar 1974 ville det kommercielle forbrug af elektricitet (dvs. til ikke-væsentlige tjenester og virksomheder) blive begrænset til tre dage om ugen.

Premierminister Edward Heath sad kun i én embedsperiode.

Det fremgår tydeligt af dokumenter fra den tid, at regeringen anså minearbejderne for at være direkte ansvarlige for indførelsen af politikken, men at den indså, at det ikke ville hjælpe til at løse konflikten, hvis den gjorde det for tydeligt.

Den tredages arbejdsuge i praksis

Fra den 1. januar 1974 blev elektricitetsforbruget stærkt begrænset. Virksomhederne skulle begrænse deres elforbrug til tre på hinanden følgende dage om ugen, og inden for disse dage var timerne stærkt begrænsede. Væsentlige tjenester som hospitaler, supermarkeder og trykkerier var undtaget.

Tv-kanalerne blev tvunget til at stoppe med at sende hver aften kl. 22.30, folk arbejdede ved stearinlys og fakkellys, pakkede sig ind i tæpper og dyner for at holde varmen og kogte vand til at vaske sig i.

Dette havde ikke overraskende store økonomiske konsekvenser. Mange små virksomheder overlevede ikke på trods af regeringens forsøg på at sikre økonomisk stabilitet og forhindre inflation. Lønninger blev ikke udbetalt, folk blev fyret, og livet var hårdt.

Regeringen drøftede at genetablere elektriciteten i fem dage om ugen, men man mente, at dette ville blive opfattet som et svaghedstegn og blot forstærke minearbejdernes beslutsomhed. De erkendte dog, at Storbritanniens økonomi var tæt på at bryde sammen: den tre-dages arbejdsuge forårsagede massive belastninger, og der måtte hurtigst muligt findes en løsning.

Løsningen? Et parlamentsvalg

Den 7. februar 1974 udskrev premierminister Edward Heath et hurtigt valg. Parlamentsvalget i februar 1974 var domineret af spørgsmålet om den tredages arbejdsuge og minearbejdernes strejke: Heath mente, at dette var et politisk belejligt tidspunkt at afholde et valg på, fordi han mente, at offentligheden generelt set var enig med de konservatives hårde holdning til spørgsmålet om fagforeningernes magt og strejker.

På valgkampen i Salford, Greater Manchester, forud for parlamentsvalget i 1974.

Det viste sig at være en fejlvurdering: Selv om de konservative vandt flest mandater, mistede de 28 mandater og dermed deres parlamentariske flertal. Da de konservative ikke kunne sikre sig støtte fra de liberale og ulsterunionistiske parlamentsmedlemmer, var de ikke i stand til at danne en regering.

Den nye Labour-minoritetsregering under ledelse af Harold Wilson forhøjede straks minearbejdernes lønninger med hele 35 % efter valget, og den tre-dages arbejdsuge blev ophævet den 7. marts 1974, da den normale arbejdstid blev genoptaget. Selv om dette tal virker stort, bragte det faktisk deres lønninger på linje med de standarder og forventninger, som regeringen havde fastsat i sin bestilling af WilberforceForespørgsel.

Efter at Labour blev genvalgt, denne gang med flertal, i oktober 1974, fortsatte Labour med at forhøje minearbejdernes lønninger yderligere i februar 1975, da der var risiko for yderligere arbejdskonflikter.

De faglige stridigheder var dog langt fra overstået

Selv om Labour-partiets handlinger bragte den katastrofale tre-dages arbejdsuge til ophør, blev stridighederne mellem regeringen og fagforeningerne ikke løst permanent. I slutningen af 1978 begyndte strejkerne igen, da fagforeningerne krævede lønforhøjelser, som regeringen ikke var i stand til at give, samtidig med at inflationen blev kontrolleret.

Strejkerne begyndte hos Ford-arbejderne og førte til, at også ansatte i den offentlige sektor strejkede. Bimænd, sygeplejersker, gravermedarbejdere, lastbilchauffører og lokomotivførere, for blot at nævne nogle få, strejkede i vinteren 1978-9. De massive forstyrrelser og de kolde forhold i disse måneder gav denne periode titlen "Utilfredshedens vinter" og en stærk plads i den kollektive hukommelse.

Ved valget i 1979 kom de konservative tilbage til magten med en jordskredssejr og brugte sloganet "Labour fungerer ikke" som et af deres vigtigste valgredskaber. Den såkaldte utilfredshedsvinter fremføres stadig i dag i den politiske retorik som et eksempel på en tid, hvor regeringen mistede kontrollen, og det satte Labourpartiet betydeligt tilbage i politik i næsten to årtier.