A finales de 1960, los estadounidenses eligieron un nuevo Presidente.

John Kennedy, joven y carismático, había advertido en las elecciones sobre el desafío que suponía la Unión Soviética.

Guerra Fría

La Segunda Guerra Mundial había terminado 15 años antes, dejando el mundo dividido entre dos superpotencias: los soviéticos y los Estados Unidos de América.

Los rivales anteriores se habían contentado con dominar la tierra y el mar, y los cielos. Pero ahora la tecnología había abierto el espacio como nueva área de rivalidad. Y los soviéticos estaban ganando.

En 1957, el satélite soviético Sputnik se puso con éxito en órbita alrededor de la Tierra. Los estadounidenses quedaron conmocionados, y lo peor estaba por llegar.

Poco después de la elección de Kennedy, en abril de 1961, el cosmonauta ruso Yuri Gagarin, de 27 años, se puso en órbita en la nave espacial Vostock 1. Había comenzado la era de los vuelos espaciales tripulados.

Decidido a no ceder el espacio a los soviéticos, el Presidente Kennedy anunció un enorme aumento del gasto en el programa espacial estadounidense y, un mes después del vuelo de Gagarin, declaró ante el Congreso que se comprometía a llevar un hombre a la Luna antes de que acabara la década.

Fue más fácil decirlo que hacerlo.

Amanecer de Apolo

El anuncio de Kennedy dio el pistoletazo de salida a la mayor explosión de innovación e ingeniería de la historia de la humanidad. A principios de 1960, la agencia espacial estadounidense NASA había lanzado un proyecto para construir un cohete que pudiera llevar a tres hombres al espacio con vistas a orbitar, y posiblemente incluso aterrizar, en la Luna. Se llamó Apolo.

La tripulación del Apolo 11: (de izquierda a derecha) Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin.

Crédito de la imagen: NASA Human Space Flight Gallery / Dominio público

Bautizado con el nombre del dios griego de la luz, este proyecto vería a los humanos surcando los cielos como Apolo en su carro.

En su punto álgido, emplearía a 400.000 personas, involucraría a más de 20.000 empresas y universidades, y todo ello costaría mucho más que el Proyecto Manhattan, que había dividido un átomo y creado una bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial.

Los científicos se plantearon varias formas de llevar a los humanos a la Luna y volver a ella sanos y salvos. Exploraron la idea de lanzar varios cohetes a la órbita, donde se combinarían e irían a la Luna.

Otra idea era que un cohete teledirigido aterrizara en la Luna y los astronautas se trasladaran a él para volver a casa, a la Tierra.

Los hombres que viajarían en estas naves espaciales eran pilotos de pruebas sanos, duros, jóvenes y con miles de horas de experiencia de vuelo. Pilotarían el vehículo más complejo de la historia de la humanidad en un entorno en el que no había ningún lugar donde estrellarse.

Fueron elegidos 32 hombres. Tres murieron trágicamente al incendiarse el interior del Módulo de Mando del Apolo 1 en enero de 1967. Fue un terrible recordatorio de los peligros del proyecto, la vulnerabilidad de los astronautas y su total dependencia de un vasto ejército de técnicos.

El camino hacia el Apolo 11

Tras el incendio del Apolo 1, se produjo un retraso. Algunos pensaron que el proyecto había terminado. Pero a finales de 1968 el Apolo 7 llevó a tres hombres a una órbita terrestre de 11 días.

El ambicioso Apolo 8 llevó a tres hombres alrededor de la Luna.

En el Apolo 10, Thomas Stafford y Eugene Cernan separaron el módulo de aterrizaje del módulo de mando y descendieron hasta 15 km de la superficie lunar.

El Apolo 11 daría el siguiente paso y aterrizaría en la Luna.