Наприкінці 1960 року американці обрали нового президента.

Джон Кеннеді, молодий і харизматичний, ще під час передвиборчої кампанії попереджав про загрозу з боку Радянського Союзу.

Холодна війна

Друга світова війна закінчилася 15 років тому, залишивши світ розділеним між двома наддержавами: Радянським Союзом та Сполученими Штатами Америки.

Раніше суперники задовольнялися пануванням на суші і морі, а також у небі над Землею. Але тепер технології відкрили космос як нову сферу суперництва. І Радянський Союз перемагав.

У 1957 році радянський супутник "Супутник" був успішно виведений на орбіту навколо Землі. Американці були шоковані, але гірше було попереду.

Невдовзі після обрання Кеннеді, у квітні 1961 року, 27-річний російський космонавт Юрій Гагарін був виведений на орбіту на космічному кораблі "Восток-1". Розпочалася ера польотів людини в космос.

Вирішивши, що США не поступляться космосом Радянському Союзу, президент Кеннеді оголосив про значне збільшення витрат на американську космічну програму. А через місяць після польоту Гагаріна він заявив Конгресу США, що бере на себе зобов'язання висадити людину на Місяць ще до закінчення десятиліття.

Це було легше сказати, ніж зробити.

Світанок Аполлона

Заява Кеннеді започаткувала найбільший сплеск інновацій та інженерних розробок в історії людства. На початку 1960 року американське космічне агентство НАСА розпочало проект зі створення ракети, яка могла б доставити трьох людей у космос з метою виведення на орбіту і, можливо, навіть висадки на Місяць. Вона отримала назву "Аполлон".

Екіпаж "Аполлона-11": (зліва направо) Ніл Армстронг, Майкл Коллінз та Базз Олдрін.

Зображення: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Названий на честь грецького бога світла, цей проект передбачає, що люди будуть їздити по небу, як Аполлон на своїй колісниці.

На піку свого розвитку він забезпечить роботою 400 000 осіб, залучить понад 20 000 компаній та університетів, і все це коштуватиме набагато більше, ніж Манхеттенський проект, який розщепив атом і створив атомну бомбу під час Другої світової війни.

Вчені розглядали різні способи доставки людей на Місяць і безпечного повернення назад. Вони досліджували ідею виведення кількох ракет на орбіту, де вони об'єдналися б і вирушили на Місяць.

Інша ідея полягала в тому, що ракета-безпілотник приземлиться на Місяці і астронавти пересядуть на неї, щоб дістатися додому, на Землю.

Чоловіки, які подорожуватимуть у цих космічних кораблях, були здоровими, витривалими, молодими, льотчиками-випробувачами з тисячами годин льотного досвіду. Вони керуватимуть найскладнішим транспортним засобом в історії людства в умовах, де немає місця для приземлення.

Було відібрано 32 чоловіки. Троє з них трагічно загинули під час пожежі в командному модулі "Аполлона-1" у січні 1967 р. Це стало страшним нагадуванням про небезпеку проекту, вразливість астронавтів та їхню повну залежність від величезної армії технічного персоналу.

Шлях до "Аполлона-11

Після пожежі на "Аполлоні-1" виникла затримка, дехто вважав, що проект завершено. Але наприкінці 1968 року "Аполлон-7" доставив трьох людей на 11-денну навколоземну орбіту.

Надзвичайно амбітний "Аполлон-8" доставив трьох людей навколо Місяця.

На "Аполлоні-10" Томас Стаффорд і Юджин Сернан від'єднали посадковий модуль від командного модуля і спустилися на відстань до 15 км від поверхні Місяця.

Аполлон-11 зробив би наступний крок і висадився б на Місяць.